阿爾貝託那巨大的、覆蓋着燦金龍鱗的頭顱緩緩擡起，豎瞳直視着紅鐵龍。
他沉聲開口：“說吧，我需要爲此付出怎樣的代價？”
性子執拗，自我意識強烈到近乎偏激，但令人意外的是，他所有的心思和情緒都直接寫在那張龍臉上，沒有絲毫的僞裝和城府。
與這樣的龍打交道，某種程度上，反而更簡單直接。
紅鐵龍的眼睛中閃過一絲瞭然，低沉的聲音迴盪在空曠土地：“既然你執意要求一個明確的代價那麼，就依照交界地的律法與規則來辦。”
他停頓了一下，說道：“根據規則，你所犯下的劫掠行徑，其唯一恰當的結局，便是以死亡來洗刷罪孽。”
說到這裡，他話鋒一轉。
“但是，我欣賞你的理念，因此，我以交界地之王的身份，給予你部分赦免。”
他伸出覆蓋着堅硬鱗片的龍爪，豎起一根尖銳的指爪：“你只需要，十倍償還你從熔鐵部落劫掠走的財富總量，此事便可一筆勾銷。”
十倍？！這個數字如同重錘般砸在阿爾貝託的心頭。
他的龍臉上浮現出難以掩飾的爲難之色。
由於他那極端而宏偉的征服之誓與王冠之誓，本身偏激極端的性格，他平時處於長輩們嚴厲的看管之中。
此次能脫離長輩的視線，踏上自己的征途，完全是趁着長輩們被龍域徵召而離開的空檔。
在此之前…這位志向遠大的青年金龍，實際上被長輩們嚴格限制了獲取財富的途徑。
他身上每一片龍鱗都閃耀着高貴的金光，看似富可敵國，實則囊中羞澀，窮得叮噹亂響。
他手頭最大的一筆財富，恰恰就是不久前爲了引出此地領主，從熔鐵部落各個據點勒索而來的那批財寶，連支付這十倍賠償的零頭都遠遠不夠。
“嗯？”
紅鐵龍敏銳地捕捉到了金龍臉上那抹窘迫，他微微側首，龍瞳中流露出恰到好處的驚訝：“你似乎有些爲難？”
他有些玩味的說道：“難道，堂堂一條青年期的金龍，竟拿不出這點微不足道的錢財？我對你的懲罰，已經足夠寬容，在場的任何一位同族——”
他的目光掃過薩曼莎、特蕾希、索羅格：“——都能輕易拿出這筆賠償。”
妖精龍眨巴着明亮的眼睛，想要抗議。
【我也拿不出來那麼多！黑心的伽羅斯應該給我補上】
結果她的小動作還沒開始，就被身旁的赤銀龍用尾巴尖靈巧地一捲，瞬間捂住了嘴，將她的抗議扼殺在搖籃裡。
阿爾貝託臉上的表情劇烈地變幻着。
驕傲、窘迫、不甘、屈辱……種種情緒如同風暴般在那張龍臉上交織，十分明顯。
最終，他像是用盡了全身力氣，用一種斷斷續續、極其僵硬且充滿了羞恥感的語調，艱難地擠出了幾個字：“能……能不能……採用……分……分期賠償？”
他幾乎不敢直視伽羅斯的眼睛，聲音越來越低，甚至變得有些結巴。
“我……我一次拿不出這麼多……但我以龍格擔保……會在……十年內……還清所有本金！”
“分期賠償？”
伽羅斯的龍首微微晃動。
“按照交界地的規矩和龍族的慣例，這通常是不被允許的。”
“況且，財富如同河流，唯有流淌起來，才能匯聚成更廣闊的海洋，十年分期的時間跨度，這期間每年至少需要額外支付……百分之十的利息，才能彌補時間帶來的損耗。”
說到這裡，紅鐵龍對着阿爾貝託友好地點了點頭，聲音變得溫和。
“不過，就像我之前所說的，這終究只是一件小事，我並不在乎你能否還上，就當是一份禮物吧。”
他深深地看着阿爾貝託，帶着一種洞悉一切的、近乎“我懂你”的寬厚意味。
彷彿在無聲地說：
知道你還不起，也知道你可能想一走了之，但是沒關係，不必難堪，大家都是惡龍，我理解你的處境與想法。
“還有其他……其他的賠償方式嗎？！”
阿爾貝託幾乎是咬着牙問出了這句話，自尊心被反覆碾壓的痛楚讓他金色的鱗片都彷彿黯淡了幾分。
伽羅斯的目光掃過白龍特蕾希。
他沉吟片刻，才緩緩說道：“嗯，以往也有戰敗者，爲了償還債務，選擇爲我處理一些事務。”
“總而言之，就是以僱傭契約或委託任務的形式，用勞力或功績來抵償債務。”
他巧妙地避開了“效忠”、“臣服”、“爲奴”這些敏感而屈辱的字眼。
只用了“僱傭”和“委託”這樣相對平等的詞彙。
但是，就在這番話傳入阿爾貝託耳中的瞬間，青年金龍幾乎是本能地猛烈搖頭。
不行！他的臉上滿是抗拒。
這絕非因爲唾棄紅鐵龍那混有惡龍的血脈——事實上，阿爾貝託內心深處，對這位能正面擊敗自己、沒有趁機羞辱反而認同自己理念的強大對手，懷有相當的尊重。
真正的問題在於他的征服之誓與王冠聖誓，在於他的終極理想。
他想建立起覆蓋整個大陸的黃金律法，塑造一個在他意志統治下，律法森嚴、秩序井然、永恆和平的黃金國度。
在某種程度上。
阿爾貝託與鐵龍的願景，有些微妙的相似之處——都渴望建立由強大龍類主導的秩序。
其中不同在於——鐵龍渴望的是龍類作爲主宰奴役萬物的世界；而阿爾貝託渴望的，是符合他心中正義與完美定義的秩序之地。 接受紅鐵龍的僱傭，意味着他將被束縛於此，耗費寶貴的時間和精力去完成他人的意志，無暇去踐行自己的道路，追逐自己的夢想。
這在視理想高於一切的金龍阿爾貝託看來，是難以接受的條件。
“不必急於現在就給出答覆。”
紅鐵龍的聲音打破了壓抑的沉默。
“既然誤會已經澄清，又有同族遠道而來，我作爲此地的領主，理應盡到地主之誼，好好招待。”
他的龍吻向上彎起一個弧度，露出一個近似微笑的表情：“對於你心中那宏偉的理念，我確實抱有極大的好奇。”
“我們不妨換一個更舒適的地方，坐下來，拋開立場，好好地談一談？”
紅鐵龍的態度友好得近乎反常。
然而，周圍的其他惡龍——紅龍薩曼莎、白龍特蕾希、鐵龍索羅格——依然保持着高度戒備，冰冷而充滿敵意的目光如同實質的刀鋒，持續鎖定在金龍阿爾貝託身上，警告的意味不言而喻。
但……
紅鐵龍伽羅斯作爲勝利者，能如此大度寬容地主動邀約，自詡血脈高貴、氣度不凡的阿爾貝託，又豈能在此時露怯退縮？
更何況他並非毫無依仗，他的法鱗能在瞬間賦予他堪比壯年金龍的恐怖防禦與速度。
即便這羣惡龍突然翻臉，他也有信心殺出重圍。
“庸碌之輩的淺見不值一哂。”
阿爾貝託昂起頭顱，說道：“而像你這樣卓爾不羣、洞悉本質的清醒者，我很樂意與你暢談溝通。”
他鄭重地點了點龍首：“我接受你的邀請。”
不久之後，阿爾貝託跟隨着羣龍一起來到了龍之谷。
此刻，晨曦的光芒已變得濃郁而溫暖，如同金色的紗幔揮灑向廣袤的大地。
當阿爾貝託的目光投向谷崖之巔時，他的動作不由得微微一滯。
一座巍峨、巨大，充滿了龍類審美風格的宏偉堡壘，如同燃燒的山巒般矗立在懸崖之巔。
初升的朝陽爲它鍍上了一層流動的熔金，整座堡壘彷彿在熊熊燃燒，散發出灼熱紅光。
如此景象，讓驕傲的金龍也不禁爲之失神片刻。
堡壘，這可不是所有龍都能有的資產。
當他回過神來，目光下移，掃過龍之谷內部時，瞳孔再次微微一縮。
他注意到，谷中還有其他的龍類存在。
紅、藍、綠、黑……兩條明顯處於少年期的龍，兩條體型更小的幼龍！
細數下來，這裡聚集的龍類數量，竟然已經達到了整整十條之巨！
若假以時日，待他們盡數成長起來，必將讓交界地成爲不可小覷的一方霸主之地。
阿爾貝託的目光，不由自主地再次投向飛在前方的紅鐵龍。
他心知肚明……在場的龍類裡，唯有眼前這位強大的紅鐵龍，纔可能將如此多天性桀驁、種類各異的龍類，聚集在同一片土地上。
惡龍不同於崇尚協作的金屬龍。
他們骨子裡銘刻着對秩序的反抗，本能地渴望將一切踩在腳下，站在金字塔的頂端。
唯有一位強大到足以碾壓所有異見、智慧到能平衡各方利益、意志堅定到讓所有龍都爲之折服的惡龍之王存在，才能讓這些截然不同的惡龍，暫時放下爭端，共存於同一塊土地。
想到這裡。
阿爾貝託內心深處，對伽羅斯的評價不由得又拔高了幾分。
與此同時。
谷底的訓練場上。
幾條小龍——紅龍卡希爾、藍龍赫里亞姆、綠龍路德維希、黑龍塞拉菲娜——正仰着小腦袋，目瞪口呆地注視着天空中那道傷痕累累卻依舊金光閃耀、威嚴不凡的龐然龍影。
“俘虜？那是俘虜嗎？！”
紅龍卡希爾興奮地甩着尾巴，聲音尖利而充滿崇拜：“赤翼之主太強大了！太厲害了！竟然連……連金龍都能俘虜回來！”
作爲一條紅龍，她血液裡流淌着對金龍的天然敵意與渴望將其踩在腳下的本能。
雖然自己做不到，但看到擁有紅龍血脈的伽羅斯俘虜帶回了一條明顯受創的金龍，再想到自己也是龍之谷的一員。
一種與有榮焉的驕傲感油然而生，讓她忍不住驕傲地挺起了胸膛。
“不可思議。”
綠龍低聲對同伴說道：“看那體型……至少是強大的青年金龍！但他的模樣好悽慘，鱗片都破損了好多。”
他縮了縮脖子：“看來，他剛剛經歷了一場極其慘痛的毆打。”
天空中，阿爾貝託的眼皮子抽搐了幾下。
幼龍與少年龍的聲音不大，但還是被感知敏銳的金龍盡收耳中。
俘虜，毆打？
幾個小龍的竊竊私語令金龍感到了侮辱。
他明明是受邀而來！而且之前的戰鬥也絕非單方面的捱揍，但是要和弱小的幼龍與少年龍計較或者解釋，也不是他的作風，於是，金色龍瞳直視前方恍若燃燒的堡壘，全當做沒聽見。