米爾斯伯爵站起身，想要走到窗邊透透氣，就在他轉身的瞬間，手臂卻不小心碰到了書桌邊緣一隻精緻的骨瓷茶杯。
瓷杯傾倒，眼看就要摔落在地。
然而就在下一瞬，一隻沉穩的手從旁伸來，接住了茶杯，並順勢將其遞還到了米爾斯伯爵的面前。
“謝謝。”
米爾斯伯爵下意識地道了聲謝。
話音未落，整個身體卻猛地一僵，一股冰冷的寒意瞬間從脊椎竄上頭頂，令他毛骨悚然。
他的書房是絕對的私人禁地，沒有他的召喚，任何侍從絕不敢踏入半步。
那麼問題來了。
這隻手，是誰的？！
米爾斯伯爵猛地倒吸一口涼氣，壓下幾乎要衝出喉嚨的驚呼，強迫自己以最快的速度冷靜下來。
他緩緩地轉過身。
然後。
一張他無比熟悉，俊美無比的年輕面容，映入了他的眼簾。
“米爾斯先生，別來無恙？”
鮮花騎士夏爾·海因斯的嘴角，掛着一絲與往日無異的燦爛笑容，可那雙碧藍色的瞳孔中卻毫無笑意。
“夏爾？！原來你沒事？！”
短暫的寂靜後，米爾斯伯爵的臉上擠出驚喜表情。
“諸神在上！這真是太好了！我一直以爲……以爲你在那惡龍的領地裡遭遇了不測。”
伯爵一邊激動地說着，一邊極其自然地伸出手。
他想要如同往常一樣，熱情地拉起夏爾的手，表達自己的親近與關懷。
這是他拉攏人心的慣用伎倆。
通過簡單的肢體接觸和上位者屈尊降貴的姿態，總能輕易讓那些涉世未深的年輕人感動不已，心生好感。
然而這一次。
夏爾·海因斯面無表情地後退了一步，避開了米爾斯伯爵伸來的手。
那隻手懸停在了半空中。
鮮花騎士望着伯爵臉上彷彿發自肺腑的驚喜表情，再聯想到水晶球通訊中，對方那冷漠無比，如同丟棄垃圾般充滿厭惡與煩躁的聲音——沒有利用價值的廢物，艾伯特家族不會爲其付出哪怕一枚銅板！ 強烈的對比，讓伯爵此刻所有的真情流露，在夏爾眼中都顯得無比虛僞、做作，甚至令人作嘔。
“米爾斯先生。”
夏爾的聲音平靜，沒有波瀾。
“在回來之前，我心中一直有一個疑惑，想要當面向您請教。”
“哦？是什麼問題讓你如此困擾，我的孩子？”
伯爵的語氣依舊溫和。
夏爾說道：“羅德·艾伯特，西耶娜·艾伯特，桑切斯·艾伯特……他們三人，以及您麾下許多私軍頭目、精銳戰士，都有一個共同的特點。”
＿ тt kǎn＿ ℃ O
“他們全都無父無母，身世清白得像一張白紙。”
“艾伯特家族能招募到這麼多出身悲慘卻又天賦異稟，願意無條件爲家族赴死的戰士。”
“這一切，只是因爲運氣好嗎？”
鮮花騎士凝望着米爾斯伯爵，觀察他的反應。
“家族旗下設立有多所慈善孤兒院，羅德他們的確都曾是孤苦無依的孩子，被家族收養，給予教育和溫暖。”
米爾斯伯爵保持着表面的平靜。
他反問道：“他們感激家族的養育之恩，因此奮發圖強，自願爲家族效忠，這有什麼問題嗎？”
“是嗎？”
鮮花騎士緩緩說道，聲音低沉了下去。
“我比羅德他們更早一步回到了南方。”
“爲了防止自己再一次謊言所矇蔽，被教唆被唬騙，過去的時間裡，我並非無所事事。”
夏爾向前邁出了一小步，無形的壓迫感隨之瀰漫開來。
“我花費了相當的時間與精力，像一個真正的偵探，而非您所期望的天真騎士，在艾伯特家族的領地各處，進行了細緻、深入、甚至稱得上危險的調查。”
米爾斯伯爵的眉頭微皺。
“在調查中，我發現了一個相當有趣的現象。”
“艾伯特家族慷慨地向領地平民施以各種恩惠，比如減免賦稅、修繕道路、分發廉價藥物。”
“但在每一次善舉之後，若受惠的家庭中有年幼的孩童存在，家族的善心便會更進一步。”
“他們會免費、熱心地替那些孩子進行各類的天賦潛能測試。”
騎士的目光掃過伯爵開始微微繃緊的下頜線，繼續說道：“更有意思的是，貴家族的領地治安，在表面上確實堪稱模範，巡邏隊盡職盡責，犯罪率極低。”
“然而，各種意外事件的發生頻率，卻高得異乎尋常，而且尤其偏愛那些剛剛接受過測試，家中孩童被認爲天賦尚可或者優秀的家庭。”
“火災、塌方、魔物襲擊、甚至簡單的失足落水……這些意外總是能製造出新的孤兒。”
“以至於，艾伯特領地上的孤兒數量，遠遠超出了正常伯爵領地的範疇，只可惜平時無人在意。”
說話間，騎士再次向前逼近一步。
他與伯爵之間的距離已不足三尺。
“米爾斯先生。”
夏爾平靜問道：“您能否爲我解釋一下，這究竟是爲什麼呢？”
米爾斯伯爵的臉色終於沉了下來。
“我不知道你在胡說八道些什麼。”
“夏爾，能見到你平安歸來，我本來十分高興，但你這些毫無根據的惡意揣測，令我感到非常不愉快！”
他聲音低沉，帶着斥責的意味。
“艾伯特家族無償行善，收養孤兒，廣施恩惠，而你卻用如此骯髒的念頭來玷污這份善意！你所信奉的騎士精神，難道就是用來如此揣測你的恩人嗎？”
說話的同時，他的手指極其隱蔽地撫過指間的一枚寶石戒指。
那是觸發緊急呼救的魔法道具。
然而，周圍一片死寂，什麼也沒有發生。
預想中破門而入的守衛、閃爍的警報光芒、啓動的防禦法陣……什麼都沒有發生。
“不必白費力氣了，米爾斯先生。”
“無論是您的聲音，還是您戒指上傳出的魔法訊號，抑或是任何試圖穿透這裡的探測都已被隔絕。”
夏爾微微偏頭，說道：“它們和您一樣，都被困在這空間的囚籠裡，無法抵達您所期待的彼岸。”
米爾斯伯爵的臉上，第一次露出了恐懼。
“夏爾！”
伯爵強撐着貴族的威嚴，色厲內荏地低吼：“你……你到底想幹什麼？難道你忘記了我曾經給予你的恩惠？！”
“是誰在你一文不名、走投無路時慷慨解囊？是誰在你身中劇毒、命懸一線時送上了那價值千金的解毒藥劑？！你的騎士美德，難道就是用來回報恩人的背叛與刀刃嗎？！”
鏘——！ 他激動的話語，被一聲清脆而冰冷的金屬摩擦聲驟然打斷。
鮮花騎士拔出了他的十字劍。
“您所說的那些恩情，我已經用生命和自由償還清了，我們現在，兩不相欠。”
夏爾緩緩提起手中的長劍，劍尖穩定地指向米爾斯伯爵的心臟位置。
“此刻站在您面前的，只是一位決心要剷除邪惡與僞善的騎士。”
米爾斯伯爵一步步向後退去，額角滲出冷汗。
“別做傻事！夏爾！你一定是被那頭惡龍蠱惑了！迷失了心智！”
“我們可以好好談一談！你心裡的所有疑惑和懷疑，我保證，都會給你一個完美且合理的解釋！相信我！”
鮮花騎士對他的話已然充耳不聞。
他不願再與這虛僞的伯爵多費任何口舌，一步踏前，手中十字劍化作一道冰冷的寒光，徑直遞出。
劍鋒輕易撕開了伯爵身上瞬間激發的幾層防禦護盾，精準刺穿了那件華貴絲絨禮服下的心臟。
米爾斯伯爵猛地瞪大了雙眼，臉上充滿了難以置信的驚愕與對死亡的極致恐懼。
他張開口，似乎還想說些什麼，卻只能感到全身的生命力正如同退潮般飛速流逝，最終一個字也無法吐出，唯有嗬嗬的漏氣聲。
鮮花騎士緩緩抽出染血的十字劍，看着伯爵癱軟下去的身體，說出了最後一句話。
“對了，熔鐵之王託我代他向您問好。”
熔鐵之王？！ 是那頭該死的惡龍在背後操縱這一切！是他蠱惑了夏爾！ 無邊的憤怒與悔恨瞬間淹沒了米爾斯的意識，他最終雙目圓睜，帶着怨恨與不甘，重重摔倒在冰冷華貴的地板之上。
死不瞑目。
鮮花騎士夏爾·海因斯靜靜地站在原地。
他手腕輕輕一抖，甩落劍刃上沾染的最後幾滴血珠，然後平靜地將長劍收回鞘中。
空間在他周身泛起水波般的漣漪，他的身形變得模糊、透明，如同融入空氣的影子，最終消失不見。
但他並未立即遠離艾伯特家族莊園。
邊界行者漫步於空間夾縫之中，宛如幽靈，悄無聲息地穿行在莊園守衛森嚴的迴廊與庭院。
他來到了煉金術士西耶娜的臥室，來到了防護法師桑切斯的牀頭。
最後，他停在了符文騎士羅德·艾伯特的房間。
在每個房間，他都留下了一摞被整理得整整齊齊、帶着真相的紙張。
它們被悄無聲息地放在熟睡者觸手可及的枕邊。
做完這一切，夏爾的身影徹底隱沒於空間，彷彿從未出現過。
“誰？！”
羅德·艾伯特猛地睜開雙眼。
這位身經百戰、無數次在生死邊緣徘徊的惡狼將軍，其感知敏銳到了近乎本能的程度。
他雖未能清晰洞察那微不可察的空間波動，卻依然被驚醒，瞬間從牀榻上彈身坐起。
房間裡空無一人，沒有任何入侵者的明顯痕跡。
然而，他的目光瞬間就被牀頭櫃上那一摞突然出現的紙頁所吸引。
羅德皺緊眉頭，警惕地拿起那迭紙，仔細閱讀起來。
夜色靜謐，只有紙張翻動的細微聲響。
那些關於天賦測試的篩選名單。
那些關於意外事件的調查報告。
那些指向家族高層指令的隱秘線索。
每一個名字，每一個日期.都猶如利劍，撕開了羅德記憶深處那些模糊的童年片段。
失去雙親的意外，家族孤兒院的收留，被灌輸的感恩和忠誠……隨着閱讀的深入，他的瞳孔驟然收縮，臉上的表情開始劇烈地變幻。
從最初的困惑，轉爲震驚，再到無法抑制的憤怒。
最終，他的臉色徹底鐵青扭曲，猙獰宛如一頭被徹底激怒的惡狼。
就在這股情緒即將徹底爆發之際。
羅德·艾伯特，這位艾伯特家族的惡狼將軍，卻猛地閉上了眼睛。
再睜開眼時，剛纔一切劇烈的外在反應，最終都被一點點地壓了下去。
他臉上的猙獰鐵青緩緩褪去，肌肉鬆弛下來，扭曲的表情恢復了平靜，面無表情。
只不過。
某些曾經支撐他生命、爲之浴血奮戰的東西，已經如同沙堡般徹底崩塌，煙消雲散，而另一些截然不同的、黑暗而濃烈的東西，正在無聲地萌芽，在忠誠的廢墟上瘋狂生長。
可以預見。
隨着家主的死亡，隨着原本忠心耿耿的支柱棟樑倒戈，要不了多久，艾伯特家族將名存實亡。
很難有人能相信： 這一切，始於千里之外的一頭紅鐵龍。