董卓思來想去，覺得只有青州楊奉才能夠平定袞州叛亂，正要下令，卻被李儒阻攔住，李儒道：“恩相萬萬不可，楊奉這個人素有野心，雖然年少，卻早早成爲了執掌一州的青州牧，現正在和袁紹爭奪冀州，一旦袁紹兵敗，則楊奉便獨自坐擁了青、冀、並三州。而且此人不但有張良之智，又有樊噲之勇，況且昔日十三路諸侯起兵反抗恩相更是此人率先舉旗，故楊奉早晚成爲恩相的心腹大患。若再讓他出兵袞州平叛，不出一月，袞州雖然必然平定，然而恩相同時也無異是將袞州送給楊奉，如此則楊奉便會佔據四州之地，所以恩相萬不可令此人出兵。”雖然董卓現在已是太師，但李儒仍是習慣性喊董卓爲恩相。
李儒極力勸阻董卓不讓楊奉出兵袞州，董卓知道李儒素來多謀，既然這樣說，必然有他的理由，但是想想卻實在找不出第二個合適的人選，不由爲難道：“但是，除了楊奉誰人還有這個能力？”
李儒道：“不久之前，太僕常嚳曾經保舉的一個人，可堪重任。”
董卓問是何人。李儒道：“此人便是曹操曹孟德。”
董卓猶豫道：“關東聯軍起兵反我，是他率先起兵響應楊奉的，而且當初咱們遷都長安，袁紹諸人皆是按兵不動，唯有他縱兵追趕，這樣的人豈能再用？而且此人的狼子野心，不在楊獻之之下。”
李儒道：“正是如此，恩相纔要更加重用。”
董卓不明白，問：“這是爲何？”
李儒眯起眼睛道：“原因有三：恩相欲用曹操，而其卻逃離長安，這乃是天下人皆知的事情，然而恩相卻不念其舊惡，仍然重用曹操，顯示出恩相胸懷之寬廣，此其一；楊奉勢大，曹操勢小，袞州若爲曹操所得，正好可以牽制楊奉，此其二；昔日十三路諸侯起兵反抗恩相，曹操也曾起兵響應，恩相此次重用曹操，也可以離間諸侯之間的關係，此其三。有此三利，恩相爲何不用曹操呢？”
董卓聽得不住點頭，便道：“妙，那曹操現在何處？”
李儒道：“現在揚州陳溫處。現在東郡太守喬瑁爲劉岱所殺，恩相可任命曹操爲東郡太守，起兵破賊。”
董卓大喜，星夜草詔，差人送往陳溫處，任命曹操出任東郡太守，與濟北相鮑信一同破賊。
且說曹操領了聖旨，大喜過望，向陳溫告辭。陳溫見曹操兵少，便讓曹操在揚州招兵十日，然後再行離去。曹操大喜，便在揚州治所建業進行招兵，由於陳溫的大力支持，十日下來，曹操竟也招募了一萬軍隊。
曹操率軍先行趕到濟北國，會合鮑信，一同興兵，同黃巾決戰於商邱。鮑信乃是曹操幼時好友，知道曹操的能耐，便將自己的三萬軍隊全部交給曹操指揮，自己也聽命於曹操，曹操甚是感動，當即立誓他日若有出頭之日，必然報答鮑信。
曹操這一次可以說是差不多得意忘形了，一下子便擁有了四萬大軍，手下還有夏侯⑾暮鈐ā⒉莧省⒉芎櫚讓徒閎銜蛑蓴平聿豢耙換鰨揮刑穎諾娜案嬀示苯由比牖平澩缶鬧氐兀平砭А
就在危急時刻，鮑信率領三千騎兵趕來相救，這三千騎兵都是鮑信的心腹，更是鮑信多年的心血。鮑信救了曹操，但身後黃巾大軍卻緊追不捨，便對曹操道：“孟德速速離去，我來斷後。”曹操也是重情重義之人，豈能讓鮑信獨自留在險地，不願離去。
鮑信大急，對曹操道：“如今天下大亂，孟德乃是應運而生的拯救天下之人，豈能輕易殞命，爲了天下百姓，孟德速速離去，只要記得日後爲我報仇，信今日雖死無恨矣。”說罷，鮑信率領三千騎兵殺入黃巾軍中，不一會便被黃色風暴淹沒。
第二天，曹操從戰場上找到了鮑信的屍體，卻沒找到頭顱，必被黃巾賊拿去請功了。曹操撫尸慟哭，命人將鮑信的屍體好生收藏，又命人根據鮑信的容貌做了一個銀面木頭顱，與屍體合在一起安葬了。
當夜，曹操頭纏白巾，率軍偷襲黃巾軍大營，剛剛得勝一場的黃巾軍的先鋒寧橫沒想到曹操竟然還有膽量劫營，沒有絲毫準備，被曹操殺了一個落花流水，八萬大軍幾乎損失殆盡，寧橫也死在夏侯拖暮鈐ǖ募泄ブ隆
且說樂進率領黃巾主力聽到前軍敗報，聽說是曹操領軍，於是便勸蔣興投降，蔣興也聽說過曹操這個人，便聽從了樂進的建議，舉衆投降。
曹操聽到二人來降的消息，親自出營二里相迎，握着二人的手道：“若非景業、文謙相投，操幾乎沒有把握打勝此仗。”
於是，曹操便用蔣興、樂進爲前驅，征討袞州所有被黃巾軍佔領的郡縣，其兵馬所到之處，無不望風降順。不過百餘日，招安到的降兵竟然有三十餘萬之衆，男女百餘萬口，這是曹操萬萬沒有想到的。
曹操從中選擇精銳，大約有十萬，號爲“袞州兵”，其餘衆人令他們務農。捷書報到長安，朝廷加封曹操爲鎮東將軍，替劉岱爲袞州牧。劉岱心中不服，起兵抗曹，被曹操所擊殺，自此曹操聲名大振，手下便有勸曹操趁機招納賢士……
於是，曹操在兗州開始招賢納士，便有叔侄二人來投曹操：一個是潁川潁陰人，姓荀，名，字文若，荀緄之子；原本在袁紹手下，現在棄袁紹投曹操；曹操與荀深談半日，大喜道：“荀文若真是我之張良！”於是便以荀爲行軍司馬。另一人乃是荀之侄荀攸，字公達，海內名士，曾經做過黃門侍郎，後來何進兵敗之後，荀攸便棄官歸鄉，這次與其叔荀一同投奔曹操，曹操以荀攸爲行軍教授。
荀道：“我聽說過兗州有一名賢士，只是不知道現在此人在什麼地方。”
曹操忙問是誰，荀道：“東郡東阿人，姓程，名立，字仲德。”
曹操道：“我早就聽說過此人，只是一直無緣相識。”於是曹操派人在鄉中尋問，訪得程立正在山中讀書，曹操於是便親自上門將程立請出山（當初楊奉在諸侯盟散之後曾和郭嘉專門去程立住處，沒想到程立外出訪友未歸，沒想到竟然被曹操所得，楊奉後來知道此事之後，也是深爲嘆息）。
荀又推薦了光武嫡派子孫，奉南成德人，姓劉，名曄，字子陽。曹操馬上派人禮聘劉曄到來。
劉曄又推薦二人：一個是山陽昌邑人，姓滿，名寵，字伯寧；一個是武城人，姓呂，名虔，字子恪。曹操也是素知這兩個人的名譽，就聘爲軍中從事。滿寵、呂虔共薦一人，乃是陳留平邱人，姓毛，名d，字孝先，此人文武雙全，曹操也聘爲從事。這時又有一位將軍引軍數百人，來投曹操，乃是泰山巨平人，姓於，名禁，字文則。曹操見於禁弓馬熟嫺，武藝出衆，能和夏侯笳剿氖睾喜環質じ海閎蚊憔韭懟
自此曹操部下文有謀臣，武有猛將，威鎮袞州。
此時正值楊奉和袁紹在冀州大戰，曹操打算出兵青州，卻被荀所阻，荀道：“楊奉雖然與袁紹戰於冀州，然而青州尚留有大軍七萬，且有楊奉手下軍師之一的田豐率領大將華雄、管亥、臧霸、黃忠等人鎮守。若是我軍攻取青州，短時間絕難拿下，而楊奉聽到青州戰事，必然會讓他姨父丁原出兵拖住袁紹，而回師自救。袞州民心未定，與楊奉作戰，恐怕對主公不利。”
曹操恍然大悟，於是便摒棄這個念頭，全力經營袞州。不久，丁原親自率軍陳兵箕關以及楊袁議和的消息傳到袞州，曹操方幸沒有出兵青州，於是對荀更加看中。