嘉竟二十六年二月，江西布政使司。
臨江府。
河岸邊的植被枯萎發黃，僅有幾處枝丫分岔處鑽出了些許嫩芽。泥土沾染了河水散發的溼氣，而後又被低溫凍得板結、冷硬。
一片寂靜。
“哈——哈——”
忽然，粗重的呼吸聲打破了這寂靜。
腳步聲由遠及近。
道路盡頭顯露出一個青年人來，皮膚黝黑、身量高大，穿一身粗布短打，上面遍佈血點。左手摟着一個襁褓護在胸前，右手拽着一柄染血的倭刀。
大朔久受倭患之苦，江西又緊鄰倭患最爲猖獗的江浙地區，常有江湖俠士繳獲倭刀後賣出，所以倭刀在這裡不算稀罕。
只是看青年握刀的姿勢，卻顯然對倭刀術有着相當的造詣……這一點在講究傳承、根底的中原武林就相當罕見了。
且說回眼下。
這青年疾行之中，忽然一個轉身躍向路邊的一塊石頭，低頭俯身躲藏了起來。
數十息後，紛亂腳步聲由遠及近。
“不能叫他跑了！”
“那戚家的餘孽必須死，此事若是泄露出去，說不得會引來錦衣衛的注意！事關全家性命，萬萬不能叫他走脫了！”
“可恨！卻不知是哪來的夯貨，偏要多管閒事，若查出來定要把他的滿門也給滅了！”
青年躲在石頭後面，牙關緊咬。
手死死地握住了刀柄。
好在初春的泥土冷硬，無法追尋腳印。追殺的人馬並未注意到青年躲藏的石頭，一路疾行跑過，漸行漸遠。
青年一點點朝後方退去，待到退出數十丈才猛地轉身逃竄。
他沒有多少時間。
追殺他的人很快就會發現蹊蹺，他方纔趴過的地方被體溫烘烤過，石頭上凝結了水珠、泥土也有些鬆軟，他卻根本沒有時間去處理。
他必須迅速脫離追殺。
不僅他身上的傷勢拖延不得，他懷中的嬰兒也已經兩天未曾進食，危在旦夕……若嬰兒有事，他絕對無顏回到登州，只能自裁謝罪！
“這狗屎世道！”
“這狗屎江湖！”
“若那位大人還在……若賞月宴的規矩還在，他們絕對不敢做下此事！”
青年咬牙狂奔，終於鑽入山林之中。數次清理痕跡之後調轉方向疾行，如此小半個時辰後，他才緩緩停了下來。
“應該……追不上來了……”
心氣兒一鬆，力氣也一同泄了大半。
青年用倭刀撐住身體，拉開襁褓觀瞧。
嬰兒倒是沒有哭鬧，只是緊閉着眼，小臉煞白，顯然狀態很是不好。餓了兩日，又顛簸了兩日，若再不安定下來怕是保不住性命。
可他一個大小夥子，在這荒郊野嶺，又哪裡去給她尋吃食呢？
“先得生個火……”
青年只能想到這個。
抽出倭刀唰唰唰幾下劈了些枯樹枝，伸手一捻，就暗道不好。
活樹汁水多，不能用於生火。可這邊兒的枯樹也被溼氣浸透了，一攥就出水。偏偏他行李都失落了，身上也沒有火摺子。
要是靠鑽木取火，恐怕一兩個時辰都未必生得起來。
青年心中頹喪，腳下忽然一個踉蹌，差點撲倒。
起身低頭去看，他臉色瞬間煞白。
他踩空的地方，是個巨大的爪印，足有五指攤開大小！
虎爪！
爪印新鮮，他伸手探進去摸，甚至還能摸到些許深層泥土的餘溫。
這虎就在附近。
江西這些年本就虎患猖獗，上猶一地各鄉死於虎口的足有一千二百餘人，在這荒郊野嶺碰上老虎的機率並不小……可怎的偏偏就是今天！
此地不宜久留。青年一咬牙，強撐着朝前走去。
忽然，他鼻子抽了抽。
前方吹來的風中，竟是帶着些許木材燃燒的氣味，其中夾雜着油脂被烘烤的香氣，叫他口水都流了出來。
青年卻沒有欣喜，反而眉頭緊鎖。
荒郊野嶺，生火烤肉，不是獵戶就是樵夫。近處有虎出沒，說不得就要被肉香吸引過去，他作爲軍人理應過去提醒一二……可萬一真的碰上老虎呢？
自己死不足惜，可若懷中嬰兒死了，叫他還有何顏面回返登州，去見自家僉事大人？反正自己過去也只是徒增傷亡……
念頭翻覆，他想裝作沒有發覺。
可步子卻實在邁不動。
半晌，他緩緩攥緊了刀柄。
“我進了戚家軍、握住這柄刀，就是爲了護衛百姓……今日面對大蟲我逃了，來日我哪裡還有勇氣去斬殺倭寇！”
“僉事大人不會讓我逃的！”
青年一咬牙，調轉方向，循着氣味追尋。
走了數十丈，鑽出樹叢。
他才終於看見了那生火的人。
此人看着三十出頭，容貌英武，身上披了件熊皮大氅，正側躺在一塊巨石之上，閉着眼睛將一塊串在樹枝上的肉伸到火上烤着。
看容貌、看衣着、看神態，顯然不是什麼獵戶樵夫……倒像是來此處採風的文人墨客。
青年撇撇嘴。
那件熊皮大氅將此人的身材都遮住了，看不出身形如何。但只看衣着容貌就知道此人生活優渥，做出這種初春在野外烤肉的事情，估計是個附庸風雅的文人墨客。
他覺得自己來的有些不值。
可……來都來了。
也不算白來，至少能給懷中嬰兒烤一烤火。
青年快步走了過去。
方一走近，那人卻是忽然睜開了眼。
用一種叫人極其不爽的眼神上下打量了他一番，目光在他懷裡定了定，此人嘴角勾起，笑着說道。
“小哥，這是怎麼了？”
雖然對方的眼神叫他心生不快，但語氣卻分外和善，青年也只好禮貌迴應道。
“大哥，可能讓我烤一烤火？”
“我這——”他掂了掂襁褓。
那人一招手。
“來，來，坐。”
“帶着孩子就不要客氣了，我方纔睡着了，這肉也烤的有些過了，給你吃吧。”
伸手就把肉遞了過來。
青年噎了一下。
烤過了，所以給我吃……事是好事，但怎麼聽着這麼氣人呢？
“多謝大哥。”
青年點點頭，接過肉來坐下。
“大哥，附近有虎出沒，我既然接了你的肉，等我給我家小姐烤完火就送你下山。”
李淼笑着說道。
“有虎？”
“嘖嘖嘖。”
他掃了一眼青年身後的地面上，從泥土中露出一角的虎皮，又掃了一眼青年舉到嘴邊兒的肉，嘴角勾起。
“那可……太危險了。”