歐禮旺感覺自己面前這位如細瓷般美麗而精緻的王妃，就如字面那般，就是尊不染塵埃的花瓶。自己刻意將雙方民間來往混淆爲官方交流，既是示好，又是威脅，可這位王妃卻全然不懂，直愣愣地要把他的話剝清楚。
對牛彈琴的感受主宰着歐禮旺的內心，讓他再難堅持，只好將努力方向轉爲能與天王親自面談這事上，安九秀以最優雅的語氣告訴他，這事她一定會努力，但天王忙於戰事，近期之內，怕是沒太大可能。
歐禮旺之後是朗世寧，這個年輕的意大利神父魯莽地直視珠簾，想要穿透這道屏障，窺得傳聞中這位秀麗如天使的王妃的真顏，安九秀杏眼圓瞪，暗道此人好生無禮，正要招呼侍從將此人拿下問罪，纖纖素手卻被另一人握住。
“夫君……”
能到了她身後還無人出聲，自然只有她的丈夫。
“那洋人欺負我。”
安九秀抓住一切機會撒嬌，李肆微微一笑，寵溺地撓撓她的掌心，然後搖頭。
“他不止是個神父，還是個畫師，看人是他的習慣。”
掀開珠簾，面對正有些失措的郎世寧，李肆端詳了好一陣。
“既然有教宗特使在，我就沒必要跟你單獨談耶穌會的事了。”
李肆跟安九秀親暱，透過珠簾依稀可見，郎世寧當下就明白李肆的身份。他很幸運，相比其他人，居然第一個直接見到李肆，但他也很不幸，李肆跟他都沒交談一句，就讓他的使命落了空，雖然這是他早有預料的事。
“不過我這邊正少宮廷畫師，有興趣的話就跟我的內廷總管談談薪水。”
正在沮喪，接着李肆這話讓郎世寧已經垮下的眉毛飛揚而起。
“當然，不能漫天要價，現在我腰包不是太寬裕……”
李肆很誠實地笑着。
朗世寧自是不在乎什麼薪水，他更感興趣的是能經常跟李肆接觸，由此從側面來影響李肆對耶穌會和羅馬教廷的態度。
不過當內廷總管告訴他，衣食住行自然是王宮包了，除此之外，每月薪水四兩五錢銀子時，他眨了好一陣眼睛，想去擰自己耳朵，確信自己說聽爲真。四兩五錢銀，跟一個英華軍正卒的月餉完全相同，
“沒開玩笑，閣下現在只有從九品銜級，這就是從九品官員的待遇。”
不必通譯轉述，郎世寧的漢語水平完全能聽懂總管這話，他並不在乎錢，只是在盤算，自己是不是被那位天王給羞辱了。四兩五錢銀子，他在澳門耶穌會當教堂司門，月錢換算下來也都有個七八兩白銀……
總管聳肩：“這還是我們英朝的俸制，照着北面僞清的俸制，從九品可只有一兩五錢銀子。覺得少的話，就多畫畫吧，每幅畫天王都會向你付畫資的。”
郎世寧壓住自己眼皮，生怕自己的白眼被總管看了去，他長途跋涉，不遠萬里而來，是要讓天主榮光照耀世界每一處角落，不是來賣畫的。這英華新國不過剛剛崛起，即便之前在湖南打敗了清國，可跟清國比起來，還是個小不點，不是正好佔住了廣東，他們還不會冒着觸怒清國的風險來跟新國打交道。
郎世寧正要開口拒絕，總管補充了一句：“若是天王滿意的畫像，可是要掛在外面，讓所有人都能看到。”
所有人……
一瞬間，郎世寧只覺自己的靈魂一分爲二，身爲教徒和身爲畫師的兩個靈魂。
教徒說：“清國治下有億萬正待拯救的靈魂……”
畫師說：“我的名字，會隨着國王陛下掛在外面的畫像，廣傳到整個世界……”
楞了好一陣，他小心翼翼地開口：“能帶我去看看王宮裡有什麼顏料嗎？”
跟着總管去領官服辦手續的時候，郎世寧還嘀咕了一句：“國王陛下……現在真是遇到了財務危機？”
李肆真有所謂的“財務危機”，可不是他自己的，而是治下工商和整個國家的。關注南洋，除了財政收入隔年翻番的目標，也是要爲工商拓展更大的空間，讓這些剛剛解脫束縛，衝勁十足的資本去外面肆掠，而不是在本國內部翻騰。之前湖南商人起心要組團奪土，就已經顯現出這些商人膽大包天的脾性。
相比之下，那些真陷身財務危機的人，可遠遠沒有正盤算讓郎世寧畫張全家福的李肆這般閒心。
湖南長沙，大將軍行轅的旗號高幡正被撤下，湖廣總督滿丕和湖南巡撫葉九思看着大團煙塵向北而行，一口長氣吐出去，又是一口長氣吸進去。
“制臺大人，這湖南的錢糧奏銷……”
“那得看延信願不願意退出衡州了。”
兩人低聲說着，臉上的苦意幾乎能擰出水來。
外人若是看見這兩人的表情，該會非常費解，胤禎這撫遠大將軍要奔赴西北，征討策凌敦多布，湖廣再不必承擔大軍糧秣軍需，怎麼也該喜笑顏開才行，如今這像是吃了黃連的模樣，又是爲的哪樁？
可湖廣乃至湖南里的局內人卻再清楚不過，胤禎大軍在宜章大敗，固然是給朝廷留下了一大堆爛攤子，同時也是給湖廣留下一大堆爛攤子，湖南受害更甚。
死難官兵將佐的撫卹就格外頭疼，潰敗軍隊要再度開拔，也必須補足行賞菜銀等等款項，否則怎麼也挪不動腳。朝廷從外省調入湖南，歸於胤禎帳下的官兵，朝廷當然得認，可湖南自己還夾着民勇。
這支民軍從郴州打到宜章，幾乎是死傷枕籍，衡永郴貴道內諸縣也是縣縣哭聲，村村堆起新墳。郴州永州桂陽是被英華軍佔住，之前受地方官蠱惑，將英華軍當作闖賊再世的民衆大批逃入衡州，其中大多數都是湖南民勇的親族。
面對求助撫卹的人潮，衡州知府急得快燒了自己的頂子，他很想翻臉不認，可這十數萬親族要跟朝廷離了心，衡州可就要不攻自破。衡州不止是長沙嶽州的屏障，還北扼南嶺，是進兩廣的要地，失了衡州，朝廷跟英華僞國在北面的攻守之勢就完全顛覆，這罪責可是擔待不起。
可衡州知府有什麼辦法？他又無權認下湖南民勇的撫卹銀子，只好去找湖南布政使。布政使說這個不歸我管，是之前年羹堯在湖南留下的尾巴，朝廷之前睜一隻眼閉一隻眼，不就是備着出現這種情形時好攤手不認賬麼？
衡州知府只好找湖南巡撫葉九思，葉九思當然不可能替年羹堯擦屁股。湖南民勇前後戰死接近三萬，傷殘等數，按經制撫卹的話，可是七八十萬兩銀子的大事，他也沒那本事擦，就繼續向上推到滿丕那。
年羹堯在湖南所爲，滿丕都是點了頭的，他不得不認，可他已經被胤禎戰敗丟下的無數大窟窿給限住了，自然不願再開一個大口子，這七八十萬兩銀子，一方面向朝廷伸手，一方面作“特別籌劃”。
“延信會同意嗎？”
葉九思很不確定。
“他在衡州度日如年，據說一日三驚，聽不得一點大響聲。”
滿丕倒是很有信心。
“朝廷會同意嗎？”
這“特別籌劃”畢竟太過懸乎，葉九思的帽翎都在微微發抖。
“這事……朝廷是想做不敢說，咱們挺身而出，也是爲萬歲爺解了憂，只要咱們不留下明顯痕跡，防着以後萬歲爺找人追責，再沒半分風險。”
說着說着，滿丕眉目間的憂愁漸漸化作淡淡笑意。
“再說了，此事，那延信可是求之不得。”
九月二十，衡州謠言大起，說英華軍正自桂陽北上，即將進抵衡陽，消息傳開，衡州城內亂成一團。接着城中火藥庫爆炸，當地人以爲是英華軍火炮襲城，一天之內，全城跑得只剩老弱病殘，駐紮在城外的延信部更是宣稱遇上了英華軍前鋒，無比堅決地朝北撤退，兩天之內全軍就跑回了長沙，然後在長沙城南大掘溝壕，擺出一副據城死守的架勢。
“大將軍北進，長沙嶽州空虛，爲防賊軍自永州側擊長沙，職不得已退守長沙。”
跑到長沙的延信如此上奏，朝堂又是一片震動，可知得根底的滿丕和葉九思終於將那口壓在胸口的憂慮之氣盡數吐出。
衡州陷賊，那些死難民勇的撫卹就不必再考慮了，那都是敵境之民了嘛，之前衡永郴桂道的爛攤子，終於從湖南，從湖廣，從朝廷身上卸掉了。
“滿丕、葉九思、延信三人，同擔失土之賊，三人均降五級留用”
康熙降下諭旨，三人卻是徹底放心了，這是萬歲爺對他們做法的認可，意味着以後不會就此事找他們秋後算帳。
只要長沙嶽州在手裡，丟掉衡州可沒什麼，要是還守着衡州，那七八十萬兩撫卹銀子的窟窿，朝廷可是填不起。眼下兩面用兵，戶部粗粗一算，已是上千萬兩銀子的花費，後面還要打，空蕩蕩的國庫，不知還要挖幾尺土下去，康熙更是捨不得掏自己銀子來填。
“治國就是這般，要懂得取捨。”
康熙降下諭旨時，心中這般想着，要捨得眼前，才能贏得將來。
康熙君臣在衡州的一番手腳，李肆卻是毫不知情，他很惱怒，以爲是孟奎違抗軍令，擅自進擊。眼下英華軍兵力不足，再向衡州推進，那是一個新的戰局，要在衡州站穩，就得在湖南保持至少兩個軍，還要提防清軍自江西側擊，他現在更重要的是整理內務，可不是繼續奪土。
遭了訓斥的孟奎很委屈，分辯說他可根本沒動，是延信自己丟了衡州。
接着軍情處傳來消息，結合天地會獲知的一些朝廷內情，李肆拼湊出了事實真相，真正缺錢的可不是他，而是清廷，是康熙。
靠着丟掉衡州來化解財政危機這手法，讓李肆佩服得五體投地，果然是不知有民的國，他怎麼也難學來用。