OR1-EP3：血之紋章（8）
布里塔尼亞帝國圓桌騎士團是直屬皇帝的特殊部隊，平時的主要工作是保衛皇帝，戰爭爆發時則經常被派往前線擔任軍事統帥。圓桌騎士的編制總共有12人，不過大多數時候並非是滿額的，比如目前查理三世手下就只有11名圓桌騎士。對於那些忠於布里塔尼亞帝國的貴族而言，成爲圓桌騎士的一員是無上光榮，而背後則存在着諸多貴族之間的鬥爭。毫無疑問，圓桌騎士是最接近皇帝本人的武官，一旦圓桌騎士圖謀不軌，後果不堪設想。此外，一些希望在宮廷內擁有影響力的貴族也會試圖支持和他們有着共同利益的其他貴族或本家族的子弟成爲圓桌騎士。因此，圓桌騎士的選拔工作一度變得烏煙瘴氣，而這些近衛軍本人的忠誠也值得懷疑。
根據麥克尼爾瞭解到的情報，圓桌騎士需要在個人武藝和軍事謀略上具有突出才能。前者在一百多年以前還算是主要因素，而如今後者佔據了主導地位。但是，布里塔尼亞帝國貴族的尚武傳統依舊沒有改變，沒有與職位相稱的武力的圓桌騎士經常受到鄙視甚至是暗殺，久而久之就沒有身體孱弱的貴族敢自告奮勇競爭圓桌騎士的位子了。此外，圓桌騎士只是一種身份，除了第一圓桌騎士必須是無可挑剔的最強者（這個職務擁有其他圓桌騎士都沒有的特權：指定領地）之外，從第二圓桌騎士開始的十一人當中可能既有將官也有尉官，其次序標誌着受皇帝重視的程度而非實際待遇。五六十歲的中老年人和十幾歲的青少年被混編在圓桌騎士團中也並不算什麼新聞，這種現象過去也多次發生。
麥克尼爾起初有些責怪神甫，他沒想到神甫會瞞着他進行這場會談。當然，更讓他感到意外的是，神甫可能已經知道他和布拉多·馮·佈雷斯高前去秘密尋找流亡者並得知部分流亡者被抓走，但即便如此，帕拉斯卡斯神甫依舊不想將此事告知麥克尼爾，也許在他眼中會談必須對麥克尼爾嚴格保密。會場中各懷鬼胎的衆人都有着自己的如意算盤，麥克尼爾和王雙的攪局讓形勢變得複雜起來。
“我很驚訝，您居然會談到南非問題。”圓桌騎士也着實吃了一驚，“在我們討論這個問題以前，我希望得知您的身份和在南非的相關利益。”
“我不會隨便把自己的姓名告訴身份不明的傢伙。”麥克尼爾敲着桌面，“雖然我只要尋找有關圓桌騎士的情報就能猜出您的身份，但我想您應該爲了表現誠意而自報家門。”
圓桌騎士聽到這句話，立即站起來將右手平放在胸前，以帶着德式口音的英語說道：
“第五圓桌騎士，俾斯麥·瓦爾德施泰因（Waldstein）。”
“我是邁克爾·麥克尼爾……我在南非其實有些生意要做。”麥克尼爾想起了這個給他用作僞裝的身份，“然而，貴國在南非持續進行非法活動，嚴重地影響了南非當地的商業發展和市場秩序。請您不必否認，有一名叫達爾頓的布里塔尼亞軍官在當地支持武裝叛亂組織，給軍隊造成了不可忽視的傷亡。現在，皇帝陛下如果希望得到我們EU的支持，那就必須停止對非洲的干預。”
神甫沒想到麥克尼爾會藉着這個機會發難，他甚至已經忘記還有這麼一回事。在帕拉斯卡斯神甫眼中，提出這種條件是相當危險的，麥克尼爾已經將自己的一部分真實身份暴露在了敵人眼前。一個對南非完全不感興趣的人不會提起和南非有關的條件，而布里塔尼亞帝國只要稍微進行調查就會發現邁克爾·麥克尼爾的全部身份都是假的，因爲他本就是一個憑空冒出來的神秘人。到那時，也許布里塔尼亞帝國會根據這一現實而做出相應的對策，EU的僞裝就徹底失效了。
“這件事不在我的權限範圍之內。”俾斯麥出乎意料地開始推卸責任，“麥克尼爾先生，帕拉斯卡斯教士，我們圓桌騎士從來管不到涉及境外活動的情報部門。皇帝陛下只允許我以圓桌騎士的身份靈活地給出相應的條件，而您所說的問題已經超出了我們的承受極限。”
“那您就沒有必要來找我們了。”麥克尼爾聲色俱厲地說道，“閣下，我們EU代表團遠道而來，就是希望達成一個能夠爲我們兩國的公民確保長期穩定和繁榮的協議，而你們的皇帝陛下卻派來根本沒法做主的您來進行談判，完全是不把我們放在眼裡。”
“麥克尼爾——”帕拉斯卡斯神甫連忙從後面拉住他的襯衣，把麥克尼爾拽回到座位上。他略帶歉意地向俾斯麥說道：“對不起，麥克尼爾先生的脾氣一直很火爆，他只是有些着急罷了。”
“我能理解，換成外國在我國境內搞破壞，我只會比他還着急。”俾斯麥點了點頭，“這件事我會向陛下如實傳達……但是，我相信我們雙方討論的話題應當集中在我國境內。”
麥克尼爾看着一副勝券在握模樣的俾斯麥，思考着對方的真實用意。布里塔尼亞帝國的內訌公開化後，對介入帝國局勢並從中牟利感興趣的任何勢力都會選擇支持皇帝或是大貴族集團，而有些聰明的生意人則同時支持雙方。這種交易在表面上是平等的，EU的商人們希望獲得特許經營權，貴族則得到了收益，唯一的受害者只是貴族名下的平民，而平民在布里塔尼亞帝國不過是廉價的消耗品而已。麥克尼爾相信，雖然皇帝能夠開出更大的籌碼，但這位查爾斯皇帝必然食言。他爭取EU的支持只是爲了打垮反對者，從來不是爲了死心塌地向着巴黎宣誓效忠——而某些貴族確實把一切能出賣的東西都交給了EU。
將近二百年過去了，狂熱早已消失得無影無蹤，只要布里塔尼亞帝國不繼續喊打喊殺，EU也許會很樂意和他們繼續做生意。然而，貴族在商業上能幫他們多大的忙，就能造成多大的麻煩。當貴族們認爲EU的商人能爲他們帶來取之不竭的收益時，他們就會答應一切條件；反之，當貴族們發現這些商人是個不小的威脅時，他們也能隨心所欲地撕毀一切契約。因此，契約在布里塔尼亞帝國是不可靠的，一切解釋權全在個人手中。那些挖空心思希望用合同和文書好好地敲詐布里塔尼亞貴族的奸商們最後被同樣黑心的貴族坑得傾家蕩產，他們狼狽地逃回歐洲，向着同胞控訴君主制的慘無人道。
“附加個條件吧，布里塔尼亞帝國重啓對南庭都護府的軍售方案。”王雙突然說話了，“這樣對你們EU來說也很公平。我們南庭都護府和你們EU都是朝廷的心腹大患，如果我們無法在南洋牽制朝廷，你們的嶺北防線就會承擔巨大的壓力。”
麥克尼爾正想說其實南庭都護府的武器都是本土自產的，王雙示意他千萬不要聲張。
“這倒是可行，不過只能以貴族而非帝國的名義。”俾斯麥在文件上畫了幾筆，“我們布里塔尼亞帝國在兩大洋受到圍困，不能再讓自己面對的局勢繼續惡化了。如果你們的那位王爺不看重名頭，那麼這件事就按照我們的方案解決。”
雙方代表各自簽字，而後將文件收進公文包中，三三兩兩地離開會場。帕拉斯卡斯神甫正打算跟着他們離開，被麥克尼爾攔住了。神甫有些心虛地看着一臉冷漠的麥克尼爾，搶先開口說道：
“這不關我的事，我只是按別人的想法辦事罷了。”
“我不在乎您爲什麼瞞着我，每個人都有很多秘密。”麥克尼爾把神甫按在牆上，“但是，我很好奇到底是什麼東西能讓巴黎方面決心保住這批流亡者？當我說他們即便是全部被布里塔尼亞帝國處決也無關緊要時，您看起來比其他人都更加緊張。”
神甫知道瞞不住了，索性全都交代了出來。
“好吃懶做的貴族太多了，只能勉強養活自己的平民也太多了。”神甫看着王雙領着幾名警衛下樓後纔敢繼續說話，“但是，這一次不一樣，我們很可能收留一些真正有價值的人物。現在國內外的評論家都認爲布里塔尼亞帝國很可能爆發內戰，連帝國的許多貴族都這麼認爲。有些科學家和掌握機密情報的軍官或是官員不想成爲內戰的受害者，而且他們對皇帝和帝國也沒有什麼忠誠，於是就打算來投靠我們EU。要是他們被攔截了，我們遭受的損失可不是幾百個士兵那麼簡單。”
赫爾佐格總督從來沒和麥克尼爾說起這件事，而神甫本人在此之前也從未提及。換句話說，他們認爲麥克尼爾最好不要知情，又或者認爲麥克尼爾不配得知此事。不過，讓麥克尼爾來做決定，他也不會隨便讓一個外人得知這麼重要的情報。
“那麼這是條大魚了。有多大？”
神甫看到麥克尼爾臉上的怒容逐漸消退，內心的恐懼也消失了。他原是沒必要害怕麥克尼爾的，他是個年輕有爲的神職人員，而麥克尼爾不過是仰仗着總督的提拔才能和他一起出訪的一個……無業遊民。然而，他始終感覺到麥克尼爾這具年輕而富有活力的軀體下藏着一個魔鬼，只要給魔鬼一個機會，它就能把世界燒個一乾二淨。
“有五個做發動機研究的教授。”神甫說道，“你知道他們的價值嗎？那些和尖端技術有關的研究方向，其超越性思維往往寄託在少數人身上。一個考砸的學生爲了泄憤而衝進教師辦公室大開殺戒，可能導致某個領域的技術和理論水平直接倒退五十年……他們現在要來投奔我們EU，在巴黎那裡的席位也留好了。我們本來就有技術優勢，再加把勁，我們可以對布里塔尼亞帝國實現完全的技術封鎖。”
“……而如果他們的本土科學家取得了成就，我們就用高薪厚祿把他們挖走？”麥克尼爾覺得這種辦法很眼熟。
“就是這樣。”神甫得意地拍了拍法衣，“科學技術有助於讓人們更好地認識主創造的這個世界，人生來不是爲了無知地死去才活着的，愚昧無知地揣測主的意志纔是最大的褻瀆。”
他簡直不像個神甫。麥克尼爾一輩子見過不少神職人員，其中有些人甚至忍受不了進化論這種相比其衍生髮展而言顯得漏洞百出的學說，更不要說那些試圖探究世界本源的科學了。不過，既然帕拉斯卡斯神甫一直說他是憑着興趣和信仰才決定加入教會，想必他一直有着獨立思考的能力，不是人云亦云的復讀機。
“還有呢？”
“一個陸軍上將，聽說是在陸軍部擔任副大臣，好像是捲入了什麼案子而決定選擇流亡。”神甫也不敢用肯定語氣，“那是軍隊的問題，和我們沒關係。”
兩人下樓，準備離開武館。但是，他們剛來到門口，便看到王雙正在和幾名布里塔尼亞警察理論，那些警察正把一個十幾歲的少年塞進警車裡。
“發生什麼了？”麥克尼爾連忙一路小跑上前，“怎麼回事？”
“他涉嫌印刷和傳播違禁書籍。”一名警察理直氣壯地說道，“這是《社會契約論》，在帝國是被嚴令禁止的……”
“胡說八道。”王雙大怒，“十幾歲的孩子懂什麼？我把你塞滿肌肉的腦袋揪下來當球踢……”
儘管王雙很是生氣，但他終究還是放棄了直接動手的打算，他最近惹上的麻煩已經夠多了。望着警察遠去的背影，王雙罵不絕口。
“他們直接來這裡抓人？”麥克尼爾看着上面的牌子，“我還以爲他們看到你之後會收斂一些。”
“你以爲上校能有多高的地位呢？”王雙鬱悶地蹲在街道旁生氣，“對那些貴族老爺來說，這不過是他們給自己十幾歲的女兒或兒子隨手申請的頭銜罷了。”
TBC