就在冬暮的最後一天，無冬城與塔其拉遺民組成的混合考察隊終於啓程出發，前往西境以西。
羅蘭站在碼頭邊，目送搭載衆人的水泥船緩緩離開碼頭。
此次考察可以稱得上是有史以來最爲複雜的一次行動，第一軍、女巫聯盟與塔其拉女巫將互相配合，徹底搜索大雪山。如果一切順利，他們將在三天後抵達赤水河源頭，然後選擇一處背風港紮下營地。
屆時先頭部隊會利用瑪姬的魔力方舟尋找遺蹟的方位，再由控制吞噬蠕蟲的芙蘭在山壁上開出一條通道來，供大部隊進入。
這個方案簡直就像是摸金校尉開鑿盜洞潛入先人遺留下來的墓穴一般，對於大雪山中可能存在的文明遺蹟，羅蘭好奇得心裡直癢癢。可惜自打有了上次被魔鬼投矛穿胸而過的經歷後，溫蒂和書卷死活也不答應他一同前往的想法。
當然，這並不意味着考察隊會降低戒備等級——考慮到雪山附近可能會出現曾在迷藏森林裡現身過的隱身邪獸，羅蘭把夜鶯也派了出去。畢竟隊伍一旦拖得很長，希爾維就沒法做到一個人照看到全隊，特別是在需要分頭行動的情況下。塔其拉方面也拿出了最後三顆五彩魔石，用於偵查任何擁有魔力的單位。
據帕莎稱，只要具有魔力，頭頂上就一定會出現光柱，魔鬼和混合種邪獸也不例外，只不過它們的光柱特別細小罷了。
五十位神罰女巫，五百名第一軍士兵，加上一大批高階覺醒者，這份力量放在大陸上絕對是所向披靡的那種。若此次行動大家都能順利歸來，無疑會給今後普通人、超凡戰士和各類女巫間的混編作戰打下基礎。
“我們回去吧，”羅蘭摸了摸鼻子上的雪花，朝安娜說道。
“嗯，”後者擡起頭，盈盈一笑道。
在夜鶯離開的這段時間內，守護國王的任務交到了安娜手中——不過對於彼此已經非常熟悉的兩人來說，時刻待在一起的貼身保護並沒有任何不適之處，而是成了一件頗爲自然的事情。
羅蘭拉起她的手，朝城堡走去。
……
進入大廳時，他意外地看到了菲麗絲的身影。
“你居然沒有跟隨她們一起前往大雪山？”羅蘭挑眉問道，“我還以爲你會對探索地底遺蹟更感興趣。”
“您說得沒錯，不過帕莎更希望我留下來。”菲麗絲聳聳肩，“我最熟悉城堡情況，您的手下也對我有基本的印象，既然要擔任保護工作，我確實是最合適的人選。”
留下一名神罰女巫駐守城堡正是塔其拉方面提出來的要求——安娜的能力雖然強大，但面對神罰之石時完全發揮不出作用，同時她的戰鬥天賦遠不及其學習能力，一旦失去能力，兩個人都有可能陷入危險之中。考慮到這一點，帕莎堅持安排一名神罰女巫擔任前排保護者。
可以隨意控制禁魔領域的她們幾乎是任何女巫的剋星，不受傷痛困擾的身體則能在極爲苛刻的條件下戰鬥，哪怕敵人是超凡者，神罰女巫也不落下風。
“那麼麻煩你了，”羅蘭習慣性的回道。
“這是我該做的。”她點頭道，“一般情況下，我都會待在大廳裡，如果發生意外，我將盡最快速度趕到您身邊。”
他知道對方這麼做也是出於避嫌考慮，第一層到辦公室有着充足的緩衝空間，使得保護者與被保護者之間形成了一個微妙的平衡。倘若塔其拉方面執意要把守衛者安排進辦公室，哪怕其目的真是爲了他的安全，也只會令人徒增不快。
帕莎最終選擇留下與女巫相處更久的菲麗絲，應該也有着這方面的考量。
當然，儘管神罰女巫是最強大的一道保險，羅蘭也不會將自己的安危全部寄託在盟友身上。在城堡每層的樓梯口和臥室門口，都安排了親衛與第一軍看守，每八個小時輪換一次，確保防禦萬無一失。
回到辦公室，書卷正站在落地窗邊等他。
“陛下，”她一絲不苟地行了個禮，將一紙報告遞到他跟前，“莉莉的分支能力已經確認了。”
“哦？”羅蘭眼睛一亮，接過報告仔細查看起來。
冬天馬上就要過去，雖然邪月尚未結束，但大多數女巫都已平安地度過了她們的覺醒日。其中最爲特別的便是莉莉，她在一週前迎來了魔力上的“成年”。
和露西亞一樣，羅蘭親自陪伴她接受了成年日的洗禮——除開魔力水平得到了長足的進步外，更令人欣喜的是，她感受到自己的能力多了一些東西。
莉莉無疑是個幸運兒，在成年之日，她覺醒了屬於自己的分支能力。
不過事後她卻沒能快速領悟分支能力的用法——和主要能力不同，分支能力更難被察覺，而且與女巫的感應也遠沒有前者那般強烈。例如書卷成年兩年之後，才逐漸掌握魔力之書的用法。
但這並不是什麼大問題，根據愛葛莎的經驗，遇到這種情況只要反覆使用主能力，然後慢慢摸索就行了。
很少有女巫會覺醒與主能力毫無關係的分支能力，換句話說，主能力是根的話，分支能力便是枝椏和葉子，能從一定程度上補充和強化主要能力。例如希爾維的魔力辨識和索羅婭的畫筆，莫不是如此。
羅蘭看完報告後驚訝道，“她如今能把母體收入體內，從而令其一直存在？”
“而且不限一隻，”書卷點點頭，“這是莉莉在一次試驗中偶然發現的，同化後的母體通過肢體接觸，鑽入了她的身體，並且潛伏下來。她本以爲再次召喚母體會令前者消失，可事實上……它依然能在莉莉的意識下重新鑽出體外，並繼續同化其他細小生物。”
羅蘭很快就意識到了這意味着什麼——二次進化後，小姑娘儘管能將母體變成特定的微生物，但前提是她必須能夠看到對方。而分支能力卻簡化了這一過程，把「現場看到」變成了「曾經看到」。也就是說，現在她能夠預先將轉化好的母體收集起來，等到需要用時，再放出相應的蟲羣就好，其便捷程度有了大幅提高。
可以想象得到，隨着顯微鏡精度不斷提高，莉莉攜帶的各類母體也會愈發豐富，簡直可以稱得上是一個移動的“活體生化炸彈庫”。
一個天然無害的輔助女巫在無冬城的培養之下生生變成了潛在殺傷力驚人的戰鬥女巫，這讓羅蘭頗有些哭笑不得。還好她屬於女巫聯盟這一邊，他不由得暗想，就是不知道魔鬼是否也會受到疾病的感染？