秋雨越下越大，即使在艙裡，都能聽到雨打艙板之聲，如同陣陣戰鼓，爲范進催陣。房間裡，幾個男人的目光如同利刃，差不多要把范進亂刃分屍。
劉張兩家是世交，劉勘之與少女算是兩小無猜，兩人很小時就相識，大一些便一起讀書習字接着便是吵架。
兩人喜歡吵嘴的習慣，是在很小時就養成的，即使家長看見，也大多是哈哈一笑，不當回事，乃至因爲這一點想要給兩人定娃娃親。只是後來兩家的男人在政見發生分歧，娃娃親的提議就不了了之，沒人再提起，但是小一代之間交情如故。
隨着年齡增長，劉張兩人見面的機會其實是不多的，兩人心中或許都懷着對彼此的想念，只要找到機會肯定就要見面，但每次見面，也必以吵架結束。即使是少女的兄長，在吵架中也會支持劉勘之，這既是維護男性的尊嚴體面，也是爲了日後着想。他們還是希望兩人成爲夫妻，將來丈夫壓過妻子，總好過妻子壓過丈夫。
於兩家少一代中，其實維持着一種微妙的平衡關係，少女會和劉勘之吵架，張家幾兄弟則會幫助劉勘之站臺。這既是一種感情上的積澱，也可看做張家二代的人對於劉勘之的支持，讓他可以放心娶自己妹妹不用擔心孃家的壓力。
范進站出來給少女站臺，相當於一股外來力量闖入，破壞了這種規則，張嗣修首先就不怎麼歡喜。自己妹妹的模樣加上家庭背景，讓她從不缺乏追求者，獻殷勤的才子從不在少數，不管是身份還是才情，都不是一個區區廣東亞魁可比。
由於范進救過自己妹妹，加上其確有長才，張嗣修倒不想抓破臉，只想着旁敲側擊提示下對方，不該有非分之想。可是不等他張口，迫切需要援軍的少女已經搶先問道：“範兄，你有何高見？”
“高見談不到，拙見有一些。湘西的情形很複雜，又是土司又是土匪的，具體他們的力量多強我不知道，但是解決他們不會是朝夕之功，這個觀點我是認可的。但我們的目標沒必要選在這些人身上，咱們現在是在長沙，只要把這裡解決了就好了。如同一條長蛇，只要打中它的七寸，讓它失去活動能力就好。長沙位於南北孔道，是物資交匯中心，只要把反賊在這裡的力量打掉，讓他們無法從這裡獲取物資支持，自然就難以做成什麼。而在長沙，顯然是官府的力量比他們大，書局的事是個意外，對我們雙方都是，反賊也沒準備現在就動手，或者不準備在這動手，於是局勢對他們而言也是失算。比起我們來，真正該慌亂的是他們。”
少女點着頭，“範兄說的也是我的意思。在我看來，賊人們未必真想在長沙造反，最多是打王府財寶的主意，再有就是利用長沙水陸便捷優勢轉運物資。湘西乃荒蠻之地，這些妖書要想在湘西印刷勢比登天。他們多半是借崇仁書局印書，再把書弄到湘西去妖言惑衆。”
范進道：“我雖然沒去過湘西，但是想來那裡既是荒蠻之地，認識字的人肯定不多，書拿過去，多半是給土司豪強看，懷疑的目標也就是那幾個，很容易鎖定。而那些人不比貧苦百姓，有田有地有錢有人，固然不服朝廷王化，但也未必那麼容易造反。所以反賊們纔要印兵書教他們兵法增進聯絡，再用這些妖書煽動下層，這種事不是朝夕之功，現在肯定是還一做成，否則妖書不必印。只要我們能在妖人把聲勢造起來之前，把他們在長沙的力量打掉，這些土司也未必會真的鋌而走險，做亡命勾當。”
劉勘之搖着摺扇輕輕皺起眉頭，時不時咳嗽幾聲。張氏問道：“劉兄，你的咳嗽又嚴重了？要不要取些枇杷露？”
“不必……老毛病，每到這時候就這樣，你是知道的，不妨事。範兄所言倒是個高見，可是問題還是人手。我們的人手怕是不夠用。”
范進見少女關心劉勘之身體，就知想要挖倒牆還有很長的路要走，好在自己也還有時間。他朝劉勘之道：：“對付有組織犯罪，最好的辦法，還是異地用人。這手法地方官府走公事，就會很麻煩，但是有張家幾位公子以及劉兄在，我想人手上應該不爲難。”
“異地用人？”張姓少女看着范進，“這說辭倒是新鮮，還有什麼叫有組織犯罪？這是公門裡的話？”
“啊……是我們廣東的土話，我們管衙門裡專門抓幫會的衙役叫歐記……其他還有飛虎隊之類的，這裡大概沒有。”
劉勘之又咳了幾聲，才接着道：“歐記……飛虎隊，這些我全都未聽說過，改日定要請教一二。至於異地用捕，小弟倒認爲不妥。捕快都要找本地人，就是因爲他們熟悉地形，民情暢通。你換個人地兩生的來，怕是寸步難行。”
兩人雖然意見相左，但是思考方向，已經從離開長沙變成如何解決長沙的問題，張嗣修咳嗽一聲，“劉兄，你不是說？”
“不，我覺得小妹說的有道理，賊人現在也是陣腳大亂之時，如果能趁此良機，把這些賊人除去，也算是爲國朝立一大功。何況方纔世妹與範兄想的辦法，我想了想，倒也不是不可行，只是比較費功。既然範兄說這辦法只是拿來對付城裡的賊人，不再擴大到湘西，那便無妨了。”
張姓少女嫣然一笑，“總算你也有覺得我有道理的時候，你這麼咳不是辦法，我房裡還有去歲太后賞的兩瓶鎮咳靈丹，劉兄且拿去用了，到京裡可要找個好郎中看看。”
兩人不自覺間秀了下恩愛，倒讓張嗣修心頭一寬，想來看到這情景，范進自然該知難而退了？此心一去，也不由想起自家得失。
畢竟自己家也是湖廣人，如果真的地方發生大規模變亂，即便自己家小有官軍保護不至於吃虧，可是產業田地都難免受損，這又有些划不來。他點頭道：“如果不耽誤太多時間，那倒是可以做點什麼。”
“反正也要聽完夫山先生講學才能走，這幾日光景，確實可以做一些事，即便做不成，也能把路子擺正，剩下就是他們下面人做事的本事了。”
雨大概是在申時前後停的，等到掌燈時分，月亮升起，烏雲已經散去。月光照在江面上，碼頭上的船隻，都沐浴在柔和的光暈裡。江水溫柔地搖晃着船隻，如同母親在爲愛子推着搖籃，秋風颯爽，沁人心脾。
風中飄來花香以及陣陣動聽曲聲，鄰船內，大小三個婦人悄悄打開舷窗，仔細聽着隔壁官船上飄來的曲聲。固然知道那是條官船，上面的人都是仕宦子弟，自己招惹不起，可是一想起劉勘之的模樣，這三人卻誰都無法忘懷。
這一大兩小三個女人也是精通音律的，聽了一陣便入了神，良久之後卻有淚水流出來，小丫鬟慌亂地爲主母擦拭淚水，婦人卻搖頭道：“不必了……這樣的好曲子，必是出於那位英俊公子之手，可惜無緣得見……”
甲板上，男子放下手中紙簫，回身一笑，道了聲：“獻醜。”
同在甲板上賞月的三男一女，都忍不住喝起彩來。女子道：“範兄，以前只知道你能寫話本，能做文章，不想於音律上也有這般造詣，小妹佩服。劉兄號稱琴簫棋三絕，我看今日過後就只好稱兩絕了。”
“不敢當，略懂而已，張小姐過獎了。若論音律，還是劉兄技高一籌。”
劉勘之卻搖頭道：“範兄，你這便不是了，音律如文章，一就是一，二就是二，不及就是不及，劉某又不是輸不起的人。這紙簫是福建特產，湖廣少見，我連演奏都難，更別提技巧二字。改日我賦琴範兄吹簫，你我倒可合奏一曲。”
范進腦海裡瞬間浮現出兩個名字，劉正風，曲洋，不過考慮到兩人誰也沒覬覦對方紅顏知己，這事還是不做也罷，就只笑笑不談。
這幾個人終究是書生而非官吏，讓他們做徹夜長談共同研究對敵對策，大多沒有這個耐心。等雨一停，張嗣修就吩咐着擺酒席，由於共參大事，加上營救少女以及抓捕朱三都靠范進出力，所以他也被邀請一起進餐，吃過飯又一起出來看夜景。其他的舉人，卻並沒被請來同往，那些人也自不會來殺風景。
幾個人吃過飯，又到甲板上賞景，來了情緒就要演奏樂器。這種素質教育領域，一般來說，就是官宦子弟或是富家公子的主場。畢竟不管是買樂器還是學樂器，背後都需要有經濟支撐。更別說人精力有限，貧民子弟光是學習經義就已爲難，哪還有時間精力以及金錢去學音律？
張嗣修通過談話已知，范進爲發解時家境貧寒，料想於音律上必是門外漢，卻是有心讓他出個醜，這樣將來相處時，劉勘之心裡就少芥蒂。
可沒想到范進靠着系統加持，本業又是京劇，經驗折算於音樂一道堪稱宗師級別，尤其可以自由兌換，什麼樂器在他手裡都是宗師，這就不是這幫人能比。紙簫又是福建特產，他們不太擅長，結果范進一曲壓四座，率先出手，其他人反倒不好接招。
張嗣修擔心劉勘之面上不掛，連忙笑道：“劉兄範兄都是才子，各有長處，小妹，你的丫頭把點心預備的怎麼樣了？”
“早就準備好了，這點心一準是好，是特意從廣東學來的蓮蓉餅。據說這餡子本來就是採買我們湖廣出的蓮子，運到廣東去做的。我那丫頭爲了學這蓮蓉餅手藝，很吃了些苦頭來着，不過總算還過的去，大家嚐嚐看。”
一個清秀可人的丫頭，用清花瓷盤端了幾塊蓮蓉餅上來，衆人一人拿了一塊來吃，范進咬了一口，仔細咂摸着滋味，心內暗自佩服，這大宅門的廚師就是不簡單，雖然是學，手藝卻半點不輸給自己這正宗字號。
劉勘之問道：“範兄，這蓮蓉還正宗？咱們幾個裡，只有你是廣東人，當以你爲公道。”
“恩，確實正宗，即便是小弟自己來做，也不過就是如此了。”
張嗣修一笑，“範兄自己還會做飯？”
“實不相瞞，這蓮蓉餅就是我搞的。本來有人想叫範餅的，我嫌太難聽，還是讓它叫蓮蓉餅了。除了這個，範魚、翠蓋魚翅、雙皮奶這些食物點心都是我研究的。在廣州還開了家酒樓……”
張嗣修被一口蓮蓉嗆的陣陣咳嗽不止，劉勘之打量范進許久才問道：“範兄，人的精力有限，你做這些事，不怕耽誤了學業？”
“怕自然是怕的，不過我輩讀書是手段，爲國出力纔是目的，只要不耽誤報效朝廷，就不算誤事。其實做做生意也有好處，腦筋會變的開闊，解決問題時，思路會變寬。就像我們眼下。”
他指了指四周，距離他們的船不遠，那一艘艘停泊的船隻。那些船上也有人在舉行聚會，歌唱聲以及絲竹聲，順着風也往他們這邊飄。
“劉兄你看，如果你告訴他們現在長沙有反賊啊，他們怎麼樣？有多快跑多快了，然後呢這裡就會變得蕭條。商人來的少，物價就會變高，老百姓生活壓力大，就會變的不開心。怨氣越積越多，反賊再一挑撥，本來不能成事的長沙也就成事了。如果用生意人的角度看，就告訴他們天下太平，把人都吸引在長沙，市面繁華百業興旺，老百姓有飯吃有錢賺，不管反賊拿出什麼妖書來，也騙不走幾個人，造反的事就很難成。”
劉勘之看看范進，“這就是範兄虛構謠言的理由？你散佈消息稱建昌王府被劫金銀藏在長沙某處，那些胥吏衙役以及江湖上的城狐社鼠何等樣人？怕不是挖地三尺，也要把這些積帑找到。長沙百姓，這下算是有難了。”
“不至於的，張家二位公子還有女公子以及劉公子在，我們這船上還有十幾位舉人老爺，誰敢做的太過分，一巴掌就拍死了他。有一個約束在，那些衙役做事會有些分寸。再不行就借幾顆頭用下，何況有監督在，不會讓事情失控。他們的價值，就是打草驚蛇，讓那些人慌，我們下一步的計劃纔好實施。”
“範兄這辦法果然很像個商人，卻不像個君子了。”
“或許吧，在羅山那面辦軍務事，其實我也是像商人的時候居多。給三軍採辦軍食，要不就是去籌措軍餉。還有搞瓊鹽、粵鐵。這些都是商人做的事，主要是我朝如今文脈興盛，才子那麼多，不差我這一個，反倒是商人有限，幫朝廷的更少，物以稀爲貴。”
“你這還是商人手段！”
少女看着兩人鬥嘴，忍不住抿嘴微笑，卻不知是在笑他們中的哪一個。點手叫來自己的丫鬟，時間不長，那丫鬟費力地捧了面古琴出來。少女朝范進行個禮，“範兄，劉兄是我們湖廣有名的琴簫雙絕，不知範兄你的琴藝如何？今晚月色正好，可否彈奏一曲，讓小妹一飽耳福？”
范進看看劉勘之，又看看少女，搖頭道：“算了吧，我在羅山的時候彈過琴，結果彈過之後，羅山人就殺過來了。說實在彈的太難聽，他們晚上睡不了覺，還不如跟官軍拼了。咱們周圍那麼多船，擾了人家好夢，會朝咱們丟石頭的，不好。再說船上還有十幾位仁兄，一起衝上來，我可抵擋不住。天色不早，學生還是先告辭，估摸着時間啊，咱們等的人也該到了。若是讓他們聽到我的琴聲，那就算是丟人到家，不可不可。”
說着話范進連擺着手向船艙走，張嗣修暗自點頭，看來他倒是知道進退。劉勘之看看古琴，看看少女，朝丫鬟點手道：“春香，你把琴放下，再去燃一爐香來，我來彈一曲就是。”