寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來。
范進很想把這句話寫成對聯，貼在自己的門上，既是作爲自勉，也是作爲戰書，給那些持觀望態度的人，以及這些吏員身後的靠山好好看一看，靠這些手段能否把自己打倒。
排除眼界或是身份不論，單是在廣東那種惡劣的環境裡一路奮鬥到如今的位置上，過程中的拼殺就從沒停止過。用心機用手段，必要的時候還要玩命。在那種與天爭命的地方，如果沒有一顆爭鬥之心，就到不了如今這個位置。眼下這些人居然想用恐嚇手段讓范進放棄，自然是打錯了算盤。
從一開始范進就知道，上了張居正這條船，就註定是一條荊棘之路。新法從一開始，就是要和人搶利益的。與地方士紳爭利益，與胥吏衙役爭利益，把他們手裡的好處拿過來上繳朝廷，再儘量環節百姓與朝廷之間的矛盾，讓這間已經逐漸露出傾頹危險的房子使用壽命多延續幾年，這路肯定不好走。
當一個裱糊匠，就註定做不了好人，落不了好名聲。何況是裱糊匠手下的開路先鋒，就更是背鍋捱罵專業戶。換句話說，自己是張居正手上的槍頭，刺人就要傷己，如果擔心鋒刃受損，那就沒辦法爲張居正效力。一旦自己成了無用之人，他又怎麼可能對自己多看一眼，更別提嫁女兒了。
是以在這種壓力面前，他就沒想過退讓。以泰山壓頂之勢砸上去，看看最終誰怕誰，這纔是他選擇的應對手段。
經制吏終究是時下的香餑餑，想要當的人不知道有多少。即使在范進管理下，其灰色收入大不如前，也有的是人趨之若騖，想要從裡面儘可能多拿出好處。再者大家都不傻，吏員已經存在了這麼多年，未來如果不出意外還會繼續存在下去，怎麼可能一點好處都沒有？無非改個名字，改一種方式，但總有門路給自己留。只要成了經制吏，子孫後代也就有了保障。
失意文人，又或者是衙門裡始終沒有合法身份的書辦，都對這些位置流露出興趣。在馬湘蘭提出這個要求之前，這幾日裡已經有人偷偷帶了錢或地契過來，向范進打點，希望做一個經制吏員。
上元縣衙本來就不是鐵板一塊，在范進收復衙役之後，一些吏員其實已經怕了。再說牛痘那些事並不是白做的，不少人對於范進其實很感恩戴德。再說總歸也是有人講道德重是非，認爲范進是正確的。
一開始他們並不敢出頭，怕成爲別人記恨目標。隨着離職潮興起，他們的膽子漸大，也敢站出來公開支持范進。除了他們，江寧城裡的富戶、大賈也偷偷派人到衙門，通過範志高給范進送去重賄。
他們自己雖然是商賈，可是家裡都有讀書的子弟。那些人不是每個人都有能力考到舉人乃至進士的，很多費盡心血也就是個秀才或是捐個監生，前途黯淡。如果能到衙門裡做個經制吏員，於自身前途和家族都大有好處。
曾經的衙門用工荒，此時已經變成了人滿爲患，衙門比過去更爲熱鬧。各個經制吏空缺都有了自己的底價，大家出價競標，價高者得。當幽蘭居正式開業的時候，范進坐在貴賓席上，手中摺扇輕搖面帶微笑的樣子，已經恢復了曾經的瀟灑與鎮定，現在的他，已經不擔心無人可用了。
與他同席的，是徐維志以及一干勳貴，王士騏和他一干文壇好友，則在另一席就坐。兩下里互相點頭示意，又去看錶演。舞臺上，十幾個女子翩翩起舞姿態婀娜，美輪美奐讓人目不暇接。除去跳舞的女子，伴奏的幾個女子亦非等閒之輩，全是江寧城裡極紅的姑娘，文狀元王雪簫赫然在其中，手持玉簫用心演奏，甘心當個陪襯。
不提這酒樓的酒菜味道，單就這些秦淮河上紅倌人就已經值回票價，再說這酒樓背後可是有魏國公背景的。今天開張營業，徐維志給城裡大商賈挨個派燙金請貼，誰要不去就是不給徐維志面子。雖然這位小公爺比起潑皮出身的黃繼恩更講體面，但是同樣也更要面子。誰要是不給小公爺面子，誰自己的好日子也就到了頭，在這一點上，小公爺和黃繼恩，其實沒什麼區別。
等到了現場之後，這些人便又覺得這次沒有白來。今日所來之人非富即貴，都是江寧城裡的頭面人物。見多識廣，酒樓裡的酒菜很少能把他們吸引住。可是看到今天上席的菜名，竟有一半是自己不認識的，心頭暗自起疑不知道是酒樓在故意搞噱頭，還是真有手段。
還有人看着上面的酒菜暗自生出好奇心，但又自重身份不好發問，只好再心裡不停地畫問號。
勳貴子弟那桌有人已經奈不住性子道：“江寧就是好，比我們雲南那土包子地方強多了。就像這雀舌香，居然是用黃花姑娘的舌頭含着茶葉採摘，以那雙豐爲培茶之所，這般名貴的茶葉，在雲南可是聞所未聞。枉自我們有茶馬道，卻也不曾見過這樣的好茶。表哥，這酒樓我能不能入一股？是不是入了股，就能和這些女人睡覺？”
說話的男子年紀不大，正在荷爾蒙最爲旺盛的階段，說官話的口音怪怪的，衆人如果不是顧及他的身份，怕是早就笑出聲來。身上衣着華貴，麪皮黑紅，身材又高又壯，相貌倒是極爲威風。
這一席的人都知道，這年輕男子名叫沐昌祖，乃是沐朝弼與妾侍所生之子。他對這個兒子很是偏愛，差點想要廢掉嫡子沐昌祚把他立爲世子。也正是因爲這一點，這次朝廷留子擒父的聖旨一到，沐昌祚親自帶了兵馬包圍王府，隨即啼淚橫流地請父親念沐家時代忠良名號，千萬要按聖旨行事，趕快把金印交出來到江寧享福。
沐朝弼心疼這個妾生子，擔心自己的嫡子有樣學樣，也先把同胞手足殺個乾淨，特意帶了他同行，又讓他來打前站。其從小嬌生慣養，是個沒什麼心機的二世祖。何況沐家在雲南如同土皇帝，行事行事沒什麼需要顧慮影響的地方，有什麼話張口就說嗓門又亮，惹得幾桌人都看過來。
徐維志沒好氣道：“你再若胡說，就休想讓我帶你出來了。這裡是酒樓，不是秦淮河，不是你想怎樣就能怎樣的。我警告你，敢在這亂來，我第一個不饒你。再說要讓小妹聽見這話，看我不揍你個混帳！”
“明白！明白！表妹和表姑在麼，咱得檢點些，我懂……”
在二樓，一間雅間的簾子垂着，四扇屏風隔絕內外，看不到外間情景。徐六和薔薇社的女子，就都坐在這裡。一個四十上下的中年女子生得人高馬大，相貌與徐維志頗爲相似，在那裡也大聲抱怨着。
“一會就把這鳥屏風撤了去，擋在這裡什麼都看不見，活活把人悶殺了。我是出家人，沒有男女之別，有什麼需要避諱的？誒？六兒啊，乾脆讓你們這些姐妹和姑媽一起出家算了，大家都出家，就什麼都不用怕，想去哪裡就去哪裡，想做什麼就做什麼，不用受這些見鬼規矩約束了。”
幾個女子看着這幾乎要把腿踩在身旁椅子上的女子，全都噤若寒蟬。知道這是徐家那位素以男子性格，粗魯不羈聞名的姑奶奶，當代魏國公徐邦瑞的親妹子，據說是那一代徐家最有武將家風的一個，號稱徐府槍棒第一。成親後三天就把老公打到逃命，後來便只好出了家。今天，這些小雛鳥放風出來，便是由她帶隊。
徐六與這個姑媽向來親近，前幾次與范進出去，都打着姑媽隨行的旗號，上前搖着她的手臂撒嬌。徐氏愛憐地看着自己這命運不濟的侄女，摸着她的臉道：“小可憐別害怕，有姑媽在誰也不敢把你怎麼着。你想去看錶演就去看吧，誰敢告狀且吃貧尼一棒再說。”說話間一甩頭，一頭黑髮如同豹子甩尾般霍然掠過。
揭貼事件後，徐家今天不但打發了兒子來，更讓女兒帶着文社友人同來赴宴，其態度不言自明。這種態度足以證明，兩家合作依舊，關係親厚依舊。給沐朝弼打前站的沐昌祖也到這裡來吃酒，亦是個重要信號。
沐朝弼作爲世襲勳貴，家中有丹書鐵券護門的人物，即使犯下軾兄間嫂這樣的逆倫大罪，也不會真的處死。朝廷下的旨意就是判其在江寧羈押，待朝廷仔細調查其罪。實際上就是判其在江寧軟禁，一輩子不許回雲南罷了。
他雖然是帶罪之身，但依舊還是國公勳臣，誰也不知道什麼時候，他就可能起復。到了江寧，依舊不是尋常文臣武將可比，如果存心向范進發難，也能搞得上元雞犬不寧。他派兒子來這個酒樓捧場，不但是表示自己不會與范進作對，也是個辯誣方式，如果有人頂着雲南沐國公的名字來這裡搗亂，自己也可以撇清。
事實上在開宴之前，沐昌祖已經私下見了范進，送了些雲南土特產來，表示一下父親對範大才子的仰慕。其內容無非就是些赤金、琥珀、珍珠之類，價值足以造三座幽蘭居。
想來，就是那幾個聲稱被沐國公僱傭的刺客，讓沐朝弼害怕，不得不輸誠納款。想來現在鄭嬋正對着那些金子、琥珀的在笑呢，她跟自己一樣，都算是窮怕了，但不如自己的是她沒有賺錢的門路，是以格外喜歡這些東西。哪怕這些錢不屬於她，她也願意看着它們笑。再者范進也有意不稱分量，只說送到家裡，也是測試下鄭嬋會不會偷偷拿走其中一部分作爲私房。
腦子裡想着這些，酒席已經開始了。上菜的都是曾經幽蘭館裡的女子，比起正規跑堂，她們的速度要慢得多，但是這種緩慢並不會引來食客的抱怨，像是沐昌祖這種還盼着她們越慢越好。
走路如風擺楊柳，嫋嫋婷婷，儘量表現出自己身體的吸引力。身上穿的又是單薄紗衣，給足福利。明明表現得很正經，但是總是讓食客想到其他層面去。沐昌祖忍不住拉住給自己這一桌上菜的女子問着她姓名，又指着桌上的菜問來問去，看上去是關心菜餚，其實還是在吊膀子。
馬湘蘭秦淮大姐頭的名號絕非虛傳，今天這酒樓開張，來了幾十個當紅女子給她捧場。就連王雪簫這種一向與她不大對勁的女人，都要來義務演出。這些女子都有自己極相熟的恩客，單這些人，就能給酒樓帶來初期的流量。
幽蘭居的噱頭也不止於此，像是在女孩子腿上搓弄過的菸葉免費提供，每天定量發賣價格高昂的葡萄酒，這酒價遠比市面上高出許多，至於原因酒樓一概保密，也不強賣。但是私下裡會有消息靈通的人士透露，那些葡萄酒其實是女子赤着足把葡萄踩碎之後取漿汁釀造的，這些嬌滴滴的女子一天才能踩幾多葡萄，自然要貴一些纔對。
類似於這樣的消息層出不窮，讓人們對這家酒樓充滿好奇心。等到菜真正端上來，更是讓這些人開了眼界。眼下幽蘭居的顧客，無一例外都是江寧上流人物，內中很有些老饕那是連御廚手藝都品嚐過的，尋常菜色對他們而言已經沒什麼吸引力。
眼下吳菜與河工衙門的酒席、山東孔府的家宴以及揚州鹽商的酒席並駕齊驅，而且自己成爲一個體系，很有些出色菜餚，也不乏名廚。江寧本地大佬近水樓臺，自是早就吃過人間珍饈，沒人認爲幾個清樓女子開的酒樓能做出什麼出色菜色。
可等到真正開始動筷子時，這些人再次發現：自己失算了。
沐昌祖本來正拉着一個女服務員不放，非要對方喂他一口菜才肯放人。那女子對付這種毛頭小子簡直手到擒來，輕嗔薄怒徉裝害羞間，就讓沐昌祖骨頭酥了一半。等到菜一入口，他先是胡亂嚼着點頭，忽然一拍桌子，將那女子嚇了一跳以爲出了什麼事。哪知沐昌祖卻將頭看着徐維志大叫道：
“大表哥，你不仗義！大家骨肉至親，怎麼我到你家裡，卻不肯招待我吃這等美味？你家如此豪奢，不想你本人卻是這等小氣，把好菜留下自己偷偷吃，只拿些尋常酒席款待我是何道理？我要找姑媽去講道理！”
“混小子別胡說！”徐維志指着范進道：“你要理論只管找他，這廝家裡就是開酒樓的，你吃的範魚就是他的手筆。家中有這般好手藝的廚子，也從不曾款待過我。你問問在坐衆人，誰不是第一次吃這些？想吃好的容易，盯住他就行。今個咱弟兄聯手，把這小氣縣令喝死再說。”