周瑜形容孫策爲“超人之傑”，這個評價對一個十七歲的少年來說，顯得過於誇張，何況說者同樣是一個十七歲的毛頭小子，而非著名品評人。孫堅和袁術都以爲周瑜崇拜孫策，故意吹捧，遂笑笑了之，不以爲意。
周瑜也跟着笑笑，他們卻是忘了，蓋子英十六歲被何顒批爲“吳起之才”，如今看來，所言不虛。周瑜不認爲孫策會遜色蓋子英半分，對與不對，三五年便見分曉。
孫策臉上依舊掛着燦爛的笑容……
袁術和孫堅寒暄幾句，話題很快轉入正事，這邊孫策舅舅吳景，堂兄孫賁，族兄孫河、孫香等人皆是涌上來，圍着孫策說笑親近。
孫軍之中，最受孫堅器重的宗親，當屬吳景、孫賁二人，前者乃是孫策親舅舅，從小看着他長大，他對外甥的到來自然是百分百開心。孫賁則不同，畢竟，他是以侄子的身份得到孫堅特別厚愛，典領重兵，孫策一至，肯定會影響到他。不過，孫堅才爬到一方諸侯的地位不久，孫賁未作他想，雖然有些不舒服，還是以高興居多。
而程普、韓當、黃蓋等外姓將領，則在遠處默默端詳着“少主”，偶爾有人出言讚美幾句其相貌俊朗、虎父無犬子等客套話，至於心中是何想法，惟自己知之。
“舅舅，何不給我介紹一下父親麾下諸位虎將。”孫策拽住吳景的手說道。
“……”吳景看着外甥，一臉驚訝。要知道，他想認識的，可是一羣縱橫疆場，殺人如麻的驍將。十七歲少年身上該有的矜持、靦腆、拘謹……在他身上看不到半點，有的，是無限的陽光，暖人心肺。心中不由感嘆道：“這小子，是天生的上位者。”
“舅舅……”
“好、好，我帶你去……”吳景回過神兒，拉着孫策行向諸將。
程普、韓當等將不由面面而視，他們雖未聽到孫策話語，但他的行動表明，是他向吳景提出來見諸人。孫堅宗親，除吳景等少數人從黃巾暴亂起便隨孫堅周旋，餘者如孫賁、孫河、孫香等皆是後來加入，剛開始，都不太敢和殺氣逼人的將領說話，孫策，顯然是個另類。
吳景先是向同僚簡單介紹了一下孫策，而後正欲爲後者引介諸將，忽見他對着身形魁梧，滿面虯髯的程普一禮，說道：“如果我沒猜錯的話，這位便是程校尉吧？”
程普含笑頷首，作爲孫堅麾下當之無愧的第一虎將，孫策能猜出他不覺奇怪。然而他不久之後便震驚了，孫策借其大谷關被董軍猛將樊稠刺傷，歷數其加入孫軍以來負傷經歷，有些，連他本人都忘記了，孫策卻記得一清二楚，並勸他爲國家愛惜身體。
隨後，孫策又猜中黃蓋，蓋因後者出身士族，曾舉孝廉，爲人嚴肅，所以衣甲相較他將更爲齊整。孫策贊他爲父親孫堅的股肱，一向不苟言笑的黃蓋難得笑了。
韓當很快也被認出，韓當先前與董軍猛將華雄激戰，兩敗俱傷，孫策並不知情，但一看對方面色慘白，必是有傷在身，而孫軍中以韓當最善衝突，常先登陷陣，負傷機率最高。
孫策接下來又猜對數人後，終於出錯了，不過他真誠道歉，三言兩語便化解雙方的尷尬，之後不再賣弄，與諸將漫語，沒有誇誇其談，大多時間都是在聽諸將講述戰事，偶爾才插幾句話。
孫堅趁着袁術低頭沉思的工夫，扭頭回顧，見兒子和衆將相談甚歡，驚訝中帶着些許欣慰，這場景，無疑是他最希望看到的。
潁川，治所陽翟。
曹操從未對說服孫堅易幟抱有哪怕一絲希望，一直準備大戰的到來，如訓練士卒、修補城牆、囤積糧草、打製兵器……
潁川北方即爲兗州陳留郡，他和太守張邈相識幾十年，交情深厚，後者雖無法公開支持他，暗地裡資助一些兵員、糧草還是沒問題的。
曹操收陳留兵四千，又在潁川招募數千，湊滿萬人，加上他帶來的兩萬五千大軍，共計三萬五千人。至於戰鬥力嗎，和袁術的荊州兵差不多，但肯定不是孫堅軍的對手。
周喁對曹操積極備戰很是不解，他們給孫堅開出的條件不低，後者有什麼理由拒絕？直到任峻歸來，言及失敗，他纔不由佩服曹操的先見之明。大戰，已是不可避免。
南陽情報源源不斷傳回，周喁得知孫堅激戰董卓良久，猶有四萬衆，又新並董卓萬餘西涼降兵，加上袁術派兵兩萬，總兵力超過七萬，對外號稱十五萬，頓時慌了。
周喁自認兵弱，不足爲恃，想讓駐紮汝南以東，沛國龍亢的二位兄長率兩萬揚州兵西進，這樣兩者相加就有五萬餘人，勉強可以與袁、孫聯軍一戰。
曹操聽完苦笑，和一個完全不通軍事的人合作真是件天大的苦差事。五萬餘人，看似不少，但其中大部分都是新兵，他敢肯定，若與孫堅野戰，己方短則三五天，長則一月半月，必敗無疑。守城的話，則根本用不到這麼多人，如今人數足矣，甚至還綽綽有餘。
“孟德欲死守？”周喁雖不知兵，卻聽懂了。
曹操耐心地解釋道：“荊州雖大，地廣人稀，出兵七八萬已是極限。今我方以三萬餘衆屯潁川，兩萬屯沛國龍亢，治所相縣亦留兵五千，看似兵力分散，實則不然。袁、孫全力攻打潁川，則龍亢襲其背，不出全力，則力有不逮。我方就一個宗旨，拖”
“拖？”周喁一臉茫然。
“對，沒錯，拖”曹操用力點點頭，道：“我方據魯國、沛國、潁川三地，陳國、樑國中立，對方只有一個首鼠兩端的汝南，拖得越久，對我方越有力。”
周喁恍然……
孫堅率七萬餘大軍從魯陽起程，其中騎兵超過六千，兵進潁川。
曹操針對對手多騎兵的特點，以三萬五千大軍佈置三道防線。汝水以南父城、昆陽、舞陽、定陵、郾縣皆棄之，以潁川南部、汝水北郟縣、襄城爲第一道防線，以潁川中部、穎水北潁陽、陽城爲第二道防線，最後一道防線則佈置在潁川東北，潠水以東許縣、長社，如果曹操退到這裡，就意味着潁川局勢敗壞，即將退出全境，或轉入兗州陳留，請求張邈庇護，或經陳國返回沛國，重新積蓄力量。
孫堅輕而易舉收復了潁川首個縣城——父城縣，看着境內民衆十去五六，立刻意識到此戰恐怕不會像自己想象的那麼簡單。果然，大軍隨後渡汝水時遭到曹軍強力阻擊，僅僅一日間便折損三千餘人。
孫堅沒有強攻，而是派人向東南而行，佔領處於無序狀態的昆陽、舞陽、郾縣、定陵諸縣，並從定陵偷渡汝水。曹操早就防着這招，迎頭猛擊，成功打退孫軍。
戰事進展不順，孫軍上下心情都不太好，大帳內氣氛凝重。黃蓋環顧左右，說道：“曹操、周喁二賊準備充分，強攻殊爲不易，縱然打下來，我方傷亡也必然不小。依我之見，是不是可以從汝南迂迴潁川東？……”
程普眼前一亮，撫掌笑道：“此計甚好、甚好……如此一來，則曹操佈置的防線將不攻自破矣。”
孫策立刻舉一反三道：“從汝南借道入潁川，不僅曹操汝水防線無用，我軍甚至可以迂迴的更遠一些，襲佔潁陰、長社諸縣，斷曹賊後路，使其成爲甕中之鱉。”
不得不說，黃蓋提出的是一條好計策，程普、孫策相繼開口表示支持，但他們支持沒用，孫堅拒絕了。他用兵講求簡單、講求直接、講求銳猛，以董軍之強，在他面前也是一敗塗地，他不信曹操可以擋住他。
隨着孫堅一聲令下，大軍一分爲三，西攻郟縣，中攻襄城，下游則從定陵出發強渡汝水。
一時間，整條汝水沸騰了。
從東到西，無論白天抑或黑日，汝水邊的喊殺聲就沒停止過，河面上到處都是被浸泡得浮腫、潰爛的屍體，幾使河水爲之不流，腥臭撲鼻，惹得成羣老鴉徘徊上空。
孫堅兵多將廣，士卒精猛，曹操使盡渾身解數，平均一天只睡兩三個時辰，整個人瘦了不止一圈，也不過抵抗十餘日，但此戰過程雖短，烈度卻極高，孫軍付出近萬人的傷亡，才奪得汝水上游的控制權。
曹操帶着殘兵敗將逃過穎水，急忙組織第二道防線，在他的心目中，第一道防線丟了沒什麼，穎水防線纔是重中之重。因爲一旦失敗，他們就要撤到第三條防線，那樣他們離全面撤出潁川的日子也就不遠了。所以他在此地集中兩萬大軍，編制一道堪稱無懈可擊的防線，孫堅若是一如既往的試圖硬碰硬，必會撞得頭破血流。
曹操佇立穎水北岸，冷冷地看着南岸孫軍。