“凌霄客棧不是在白沙鎮十里地外的地方嗎，她在鎮上做什麼？”許氏給她們倒水，好奇地問，“見着她啥樣？”
正好村頭那家從地裡回來，被衆人拉進籬笆院，那婦人便說：“我瞧見個小娘子，穿着玫紅夾襖，鮮鮮亮亮，模樣和你家小晚很像，另有一個比咱們年輕幾歲的女人，坐着馬車上給她買一串糖葫蘆吃。”
衆人聽着，便說起凌霄客棧前日裡剛死了京城大官的夫人，果然他們店裡每回死了人，就到鎮上賣包子。
有人說：“看樣子，那客棧裡的人，待你家小晚不錯，那婦人興許就是婆婆。”
卻有人說：“那個凌朝風好像沒有爹孃，客棧裡倒是有個女的打雜。”
許氏吐着瓜子皮，翹着腿若有所思，隔壁家的王嬸問她：“小晚沒回門？”
“我只想把她打發出去，哪裡還指望她回來，她別給我惹禍，害得那邊來找麻煩，我就阿彌陀佛了。”許氏擺擺手，“那喪門星小妖精，離得越遠越好。”
村頭李家的說：“你別說，小晚的模樣本就好，那日我瞧見穿着好衣裳坐在馬車裡，就怕自己眼花，不像是吃過苦的人家的孩子，倒像富貴人家的姑娘了。”
許氏瞥她一眼，冷笑道：“在家她也沒吃苦啊……”目光幽幽掃過衆人，拍拍身上的瓜子皮說，“趕緊回去做飯吧，別餓着你們家男人。”
女人們呵呵笑着離去，竊竊說着悄悄話，必是指責許氏從前虐待小晚，她沒好氣地啐了一口，拿笤帚來掃瓜子皮。
隔壁王嬸卻拉着她輕聲說：“妹子，你別怪我多嘴，你想啊，文保他爹常年在外頭，文保還那麼小，這少說還有十來年的光景才能指望得上。家裡上上下下地裡的活兒，全在你一人身上，倘若大女婿是個中用能使喚的，哪怕不出力氣出點銀子，也能幫襯家裡不是？”
許氏眼睛一亮，王嬸說：“單單聘禮就出一百兩，別說咱們村，白沙鎮上的大戶人家都沒這麼闊氣，家底一定了得。”
“她嬸子，你的意思是？”許氏皺着眉頭，細長的眼睛裡滿是算計，又膽小地說，“凌霄客棧我可惹不起，他們殺人，那個凌朝風是個怪物。”
王嬸道：“眼見爲實，打聽打聽看一眼，也是你做孃的本分，誰還能說你什麼？若能從小晚身上撈一些，將來還不都是文保文娟的？”
眼珠子滴溜溜地轉，許氏道：“容我想一想。”
午後，凌朝風出門辦事，彪叔帶着二山去採購，聽說明天有商客路過要投宿，小晚便麻利地跟着張嬸打掃客房。
張嬸把每間房門牌上的字都教給小晚認，小晚問：“這屋子住一晚上多少錢？”
“南面這四間，十兩銀子一晚上，北面這四間房，五兩銀子一夜，酒水餐飯另算。”
小晚呆住，她雖沒怎麼摸過錢，也知道錢的價值。十兩銀子，遇上節儉的人家，一家三四口人買糧食夠一年不捱餓，在這裡，只住一個晚上還不算飯錢？
“怪不得沒有客人。”小晚說，“這麼貴呀。”
張嬸笑悠悠：“你別說，咱們的客人，還不少呢。”
小晚將信將疑，也暗暗嘲笑自己多操心，她本是什麼都不懂的，店裡自然有店裡的營生，她還真開始把自己當老闆娘了。
八間房裡的牀單枕巾全換上乾淨的，雖然孫夫人他們來之前就換過，且只住了雲蓬雲萊兩間房，可爲了對得起這麼貴的住店錢，果然是要殷勤替換。
她抱着一摞牀單枕巾到後門井邊去，滿滿地塞了一大盆。
天色已經不早，不知趕不趕得及在日落前洗完，小晚一面從井裡打水，一面想着要是能快些把活兒都幹了該多好。
她拎着水桶轉過身，驚見水盆裡出現一個漩渦，牀單枕巾在水裡飛轉，而她手裡的水桶，嗖的一下飛過去，髒水被潑出來，乾淨的水又灌進去，洗衣棍自己飛起來敲得咚咚響……
張嬸在店裡聽見小晚驚叫，慌忙跑來後面，見小晚跌坐在井邊，她緊張地問：“晚兒，怎麼了？”
“水、水……”小晚結結巴巴，可是張嬸一出現，水盆裡恢復如常，好像什麼都沒發生。
“水耗子？”張嬸笑着，“被嚇着了嗎？秋天了，它們要來找糧食準備過冬了，別怕，等我去灑滅鼠藥，看它們還敢不敢來。”
張嬸把小晚攙扶起來，跑去準備滅鼠藥，小晚蹲在水盆邊，盯着盆裡的水和牀單看了半天，小心翼翼地伸手撥了撥，沒再動了。
是她眼花了？是她眼花了嗎？
忽然，水盆裡的水，又飛速旋轉起來，小晚立刻跑回去找來張嬸，拉着她一起看，可是張嬸一出現，一切都平靜了。
“在哪裡，耗子在哪裡？”張嬸四處看，沒見任何異常，見小娘子臉漲得通紅，嗔道，“別怕，等灑了滅鼠藥，一定就看不見了。”
小晚欲言又止，她該怎麼向嬸子解釋？
“店家？”此刻，前門傳來柔柔的女人聲音，“有人在嗎？”
且說凌霄客棧，不怕沒客人，還常常有不速之客。
小晚跟着張嬸來迎客，只見門前停下兩架馬車，一個小丫鬟簇擁一位年輕女子翩翩走來。
女子的身段高挑窈窕，像春日裡河堤旁的柳條，一搖一擺，婀娜多姿。但她不似孫府二夫人那樣妖嬈，鵝黃紗裙，青絲高綰，眉目溫柔氣質嫺靜，滿身好聞的香氣。
“客官，您是吃飯還是住店？”張嬸笑問。
“給我一碗茶。”女子笑悠悠，手裡一把團扇輕輕搖，將客棧上下看了個遍，嘖嘖道，“從碼頭到鎮上，那麼長的路，那麼荒涼，竟有這麼一家如此像模像樣的客棧。”
小晚端茶來，送到桌上，女子細細打量她，便笑：“小娘子臉上，怎麼不擦胭脂，雖是天生麗質，可我瞧見這裡一颳風就揚塵，也要保養才行。”
說着，命隨行的丫鬟送來好些瓶瓶罐罐，說是擦臉保養用的，她笑道：“不知你們掌櫃的是哪一位，改日我再來拜訪，懷音初來乍到，還望多多指教。”
初來乍到？
張嬸瞧這架勢，似乎明白了什麼，只聽她邊上丫鬟說：“鎮上新開的胭脂鋪，便是我們小姐的營生，還請娘子們常來光顧。胭脂水粉，京城與江南時興什麼，咱們店裡應有盡有。”
女子朝着張嬸和小晚微微福一福：“小女嶽懷音，有禮了。”
她喝了茶，便帶着一從下人坐車離去，暮色西來，看着一行人往金燦燦的陽光裡去，小晚說：“嬸子，那位娘子真好看，像仙女一樣。”
張嬸摸摸她的腦袋，笑道：“不稀罕，我們家有小仙女兒呢。”
小晚一個激靈，趕緊跑去看看她的牀單枕巾，果然目瞪口呆，像木頭人似的釘在後門，剛纔還泡在水盆裡的東西，全都被洗乾淨晾曬起來，整整齊齊。
怎麼回事，這到底是怎麼回事？
夕陽西下，凌朝風騎馬從白沙鎮歸來，遇見兩架馬車往鎮裡走，他主動讓出半條道，與馬車擦肩而過，便直奔客棧。
“小姐，方纔騎馬走過的公子，好英俊瀟灑，這小地方竟也有這樣的人物。”小丫鬟趴在窗前，遠遠張望。
“是嗎？”嶽懷音輕輕搖着團扇，淡淡一笑。