王閣老不愧爲千年王八萬年龜，活到一定歲數了、經歷的事情多了，一下子就點中了要害。沒錯，錢閣老想要當首輔，第一要過王閣老這一關，第二要看太后答應不答應。
王閣老老當力壯，小皇帝又極小，他是顧命大臣，諸葛亮似的人物，所以鞠躬盡瘁死而後已，反正不進棺材，首輔之位是絕對不會空出來的。而總所周知，沈今竹最器重的內閣大臣，是剛剛入閣崔打婿崔閣老。等熬死了王閣老，崔閣老的勢力也起來了，到時候錢閣老就淪爲前年老二似的不尷不尬的人物。
錢閣老不甘心，他暗中合作的盟友也瞧出了他的不甘，便伸出友誼之手說道：“不如我們合作，你得到你想要的，順便把我推向龍椅，你的首輔大臣之位將堅如磐石。”
這位藩王正是魯王，從十幾年前安泰帝的太子夭折開始，他就有了入主皇宮的想法，憑什麼都是朱家的子孫，我就必須待在濟南當土財主呢。當時他就暗中和錢閣老有了聯繫，共同進退，錢閣老力薦魯王未果，半路殺出一個謀劃奪門之變的曹核，將順王推向了龍椅。錢閣老和魯王功虧一簣。
魯王也不甘心，絕地反擊欲綁架懷義的夫人何氏，離間順王父子，計謀失敗後潛入了暗處，伺機而動。後來宮中遭遇水痘，魯王那時候都已經偷偷出了藩地，往京城方向而去了，但是沒想到先帝暴亡，三天就死了，而沈今竹已經牢牢掌握了東廠和錦衣衛，並且將謀反的五軍營連根拔起，控制了京城三大營。一個婦道人家，不僅處事不驚，而且垂簾聽政的各種決策也十分內行，大明並沒有生起亂象，反而繼續蓬勃發展。
魯王的人找到了孫秀的把柄，並且收爲己用，孫秀作爲順天府尹，太后近臣，有太多機會顛覆政權了。再加上十年一度的宗室大祭司，魯王覺得如果再錯過這個機會，機會就永遠不會再來了。魯王安插在各處的探子們開始行動了：
大祭很遺憾的沒有抽中魯王，魯王利用手下挑唆裕王無知的孫子，在宮廷了說出了僭越之詞，導致全家人都失去了參與祭祀的資格，灰溜溜回家了。而從路程距離上那些藩王們魯王離京城最近，倉促之間，魯王補上空缺最合適。所以魯王就這樣大大方方來到了京城。
同時錢閣老早就瞧出王閣老的死穴就是那個不成器幺孫，早就設計了一幫人利用酒色財氣，將幺孫在墮落之路上越走越遠，這種糊塗蟲隨便一招仙人跳進賭坊就能控制在手心裡。須知科考舞弊和普通的殺人放火霸佔民女等犯罪截然不同的，幺孫殺了人，王閣老憑藉資歷和威望可能會掩蓋起來，繼續當首輔大人，可若是科考舞弊案，那就絕對無法翻案繼續當首輔了了——辭官回鄉是最好的結果。因爲科舉是所有官員的根本和驕傲，王閣老若是在科舉上出現污點，那麼無論他以前有多麼多門生故友、多少官員對他馬首是瞻，一夜之間，王閣老都會被所有人厭棄。哪怕是王閣老狠心大義滅親，親手將幺孫弄死，也是無法避免辭官的結局。
錢閣老和魯王合作，一切都進行的非常順利。如果王閣老如願下臺，那時候崔閣老資歷還沒有熬夠，太后再看中也無用，肯定是錢閣老成爲了首輔大人，百官之首。然後魯王要挾孫秀配合刺客們投毒或者刺殺太后和小皇帝，皇宮再次絕嗣，魯王“恰好”在京城祭祀，錢閣老擁立魯王繼位，兩人都達到了目的。
多項計劃進行的井井有條，絲毫不亂，一切都在錢閣老和魯王的預料中進行着，除了——他們的對手是沈今竹。
王閣老聽到沈今竹的講述，老淚化作了熱血，憤然說道：“真是狼子野心，虧得我平日待錢閣老不薄，他也是我一手推薦提拔上來的，我們同朝爲官，雖有時政見不同，時常有些爭執，但私底下還是朋友，我們還是兒女親家，孫女嫁到了他們錢家當媳婦，可是沒想到他居然引壞了我的幺孫，玷辱我的名譽，置我於死地！那個魯王更可惡，想要刺殺孤兒寡母，謀反□□！太后，事不宜遲，要趕緊控制住魯王和錢閣老以及餘黨，以防他們狗急跳牆！”
沈今竹面不改色，淡淡說道：“哀家進來詔獄的時候，是帶着錢閣老一起，他的同黨和隨從被就地正法，此刻錢閣老已經被脫了官服，關在詔獄最底下的牢房裡審問了。至於魯王——小皇帝今晚宣了魯王一家進宮，全部賜死。首惡都已經伏誅，京城不會有變，但是魯王世子還在濟南，如今看來，魯王世子很快就要舉起誅殺妖后，清君側的大旗謀反了。”
王閣老深以爲然，魯王既然預備了那麼久，在藩地和朝廷都集聚了不少實力，如今全家似乎都被賜死了，魯王世子肯定不甘心等死，八成會孤注一擲，賭一把。藩王謀反，誰都不會傻里傻氣的舉起謀反大旗，那麼污衊沈今竹是妖后、穢亂宮廷、濫殺藩王和大臣這個幌子就是必須的。至於殺了妖后，小皇帝怎麼辦，那就是另一回事了。
王閣老沒想到沈今竹會有如此雷霆手段，這麼爽快的將兩股勢力連根拔起，逼得魯王世子不得不撕破了僞裝，舉旗謀反。原來他被關在詔獄時，外面已經發生了那麼的變化，太后不容小覷啊！若是換成是我，我在短時間內，是做不到這些的。
能混到這個位置，而且穩坐釣魚臺的王閣老腦子轉得飛快：揣摩太后的意思，恐怕是要將科舉舞弊案遷到錢閣老還有魯王頭上了，放了我和我們王家？否則她怎麼會唯獨和我說出實情呢？況且魯王世子謀反在即，越是在這個時候，朝廷就越不能亂，有誰比我更能穩住朝局，更能打碎魯王世子的清君側的討伐宣言和沈今竹是妖后的傳言呢？
所以太后今夜到了詔獄這種髒地方來，是爲了求合作結盟的！王閣老頓時輕鬆的同時，又覺得十分沉重，如此一來，他就和崔閣老一樣，都是太后的人，也必須支持太后垂簾聽政，一直到小皇帝成年、太后還朝的那一天爲止——唉，我一把老骨頭，還不知能不能活着看見那一天呢，但是從今天開始，我就再也沒臉和太后對着幹，故意刁難排擠她了。
次日京城，兩樁大案引起了朝野震動，第一是錢閣老科考舞弊案，據順天府的調查，是錢閣老夥同一個出題的翰林一起買考題，翰林負責偷傳題目，而錢閣老負責善後，甚至還把責任推到王閣老頭上去；第二是魯王意圖謀反，私藏了龍袍，並且大膽將龍袍帶到了京城。
兩樁大案引起了熱議佔據了好幾個月，連推遲到了二月十九舉行的春闈都沒有使之冷淡下來。三月放榜，新科狀元帶頭遊街的那一天，恰好是錢閣老砍頭的那一日，京城萬人空巷。看錢閣老砍頭的比圍觀新科狀元的人還要多。因此長興三年的春闈，是歷來科舉最沒有存在感的一年。
魯王一大家子被賜死的消息傳出後，果不其然，魯王世子立刻舉起了“除妖后、清君側”的大旗，說沈今竹在後宮裡養面首，淫亂宮廷，被魯王撞見了，就藉口魯王謀反，殘害宗室、以掩蓋不堪入目的事實。此等妖后，人人得而誅之。
魯王的人馬號稱十萬，而且一路高歌猛進，佔領了山東兗州等城池，在即將進入北直隸的永平府時，遭遇了猛烈的反擊，原來居然是太后爲了破除謠言，御駕親征，不破敵軍誓不還，士氣高漲。魯王節節敗退，幾乎按着原路推回了濟南，在宮殿裡穿着龍袍自焚而死。
長興六年，又是三年一度的春闈，京城再次舉人云集。清晨，天津港迎來了一批特殊的客人：呂宋島新國王親自率領使團來京，認大明爲宗主國，請求互通國書。