黑山縣臘八夜郡王府失火事件傳到了隔壁白山縣，據說郡王府的侍衛爲了救倒黴郡王，奮不顧身闖進了火海，郡王得救，侍衛羣滅，其實這都是黑山縣縣令刻意要人放出去的消息，反正侍衛都死了，若說是一羣乞丐救的郡王，侍衛們反而死的不明不白，面子上說不過去了，黑山縣縣令靠着就是一手和稀泥、裝聾作啞、混淆視聽的功夫，才一直在這裡混碗飯吃。
沈今竹和瞎先生等人在黑屠夫肉鋪下的密室裡議事，瞎先生說道：“我們的人和黑風寨的兄弟一起乘亂弄死了那些侍衛和內侍，現在留在舊太子身邊是一老一小兩個內侍，老的那個是我們東廠的老人，小的那個立場不清楚，不過爲了保密，連舊太子都不知道老太監是我們的人，這時候要不要告訴他？”
“暫時先不要，舊太子還小，我擔心會露了痕跡，這波人除掉了，下一波人還會繼續來的，還是先等等。”沈今竹搖頭說道：“我已經通過稻生把紙條傳給他了，他認識我的字跡，現在心裡應該覺得安全了些，不害怕了吧。”
瞎先生說道：“即使消息通過信鴿傳出去了，現在大雪封路封山，而且翻山越嶺，隨時都有雪崩的危險，外頭的人除非長了翅膀才能飛過來，下一大波人來黑山縣，肯定要等到春天大雪化了，起碼太子在這個冬天是安全的。”
沈今竹居安思危，說道：“這個冬天？今天都臘月初十了，離春天還不到一個月時間，有些事情要提早準備，做好最壞的打算，不惜一切代價保住舊太子的命。”
黑屠夫的箭傷未愈，胳膊上還纏着一圈圈紗布，他將一碗黑乎乎的藥灌進去，豪爽的猶如喝酒，說道：“你是不曉得我們這裡有多冷，正月裡還是冬天，冰雪融化不了，一直到二月，太陽曬在身上纔有點熱乎勁。黑山縣縣令這個老烏龜鱉孫是個膽小的，就怕舊太子在他的衙門出事，所以不會收留他太久，今日派了錢糧師爺來找咱們白山縣的王縣令，說要把舊太子送到這裡來過冬，王縣令是個實誠人，但他又不傻，誰敢接這個燙手山芋呢，直言拒絕了。我聽說黑山縣縣令正在急尋一處房子，將舊太子挪出去。不過上一個宅子舊太子住了半個月就失火了，縣裡傳說他是蛟精生的兒子，會呼風喚雨、吐火引來閃電，那個宅子就是他吐火燒的，現在沒人敢把房子租給縣令了，就怕房子被燒，哭都來不急。”
沈今竹聞言眼睛一亮，說道：“我們在黑山縣有房子，下面挖有密道密室，不如找個托兒將房子租給縣令安置舊太子，將來也好接應。”
瞎先生點頭說道：“此計可行，我這就飛鴿傳書給黑山縣的探子安排下去。”
肉鋪裡生意紅火，一頭豬很快賣完了，黑子將半扇豬肉，並一對大豬頭搬到案板上，眼尖瞧見了穿着木頭鞋行走在凍得硬邦邦的街道上的沈文竹。
“沈嬌娘！”黑子揮着斬骨刀打招呼，笑呵呵說道：“今日來趕集啊！真巧了，我這裡有上好的裡脊，嫩嫩的生吃都嚼的碎，你們一家子都不愛吃肥肉，嫌油膩，這裡脊正合適。”
沈嬌娘買了兩條裡脊，黑子按最便宜的算了價錢，瞥見沈嬌娘竹簍裡露出幾條紅穗子來，便拿在手裡細看，“咦，你也做了荷包在集市換銀錢啊，手真巧，做的好看。”
嘴裡誇荷包做的好看，眼睛卻盯着大姑娘看，沈文竹忙說道：“下雪天閒來無事在炕頭上做的，拿到集市換些針線布匹。”
黑子拿了一個繡着梅花的荷包拴在自己腰帶上，說道：“做了荷包記得送我一個，這個繡的最好，我要了。”
沈文竹不好把手伸到黑子腰帶上去抓，便伸出手公事公辦說道：“五文錢，謝謝。”
黑子做出傷心失望的模樣，從簸籮裡拿出五枚油膩膩的銅錢。沈文竹出了肉鋪，沒走幾步遠，一個年輕的衙役攔在前面說道：“聽說嬌娘也做了荷包來集市賣，做了多少，我全包了。”話音剛落，就見肉鋪小老闆黑子輪着剔骨刀跑出來了……
黑屠夫從密道送走了沈今竹和瞎先生，就聽見自家院門被敲得震天響，鄰居老王叫道：“黑大哥，你兒子和張鋪頭的兒子打起來了！”
黑屠夫司空見慣了，問道：“打贏了還是打輸了？”
老王說道：“贏倒是贏了，就是光顧着打架，肉鋪沒人看着，豬頭丟了一個。”
“這敗家子！”黑屠夫罵罵咧咧的出門找豬頭去了，豬頭沒找到，逮着兒子一頓胖揍。
安泰二年，臘月二十三，過小年。東北習俗是做竈糖，供竈神，胖墩墩的糖瓜咬起來酥脆甘甜，朱
思炫連吃了兩塊，正伸手拿第三塊時，伺候的老太監勸道：“郡王，糖吃多了牙口不好，老奴給您泡杯茶吧。”
搬到“新居”的第三天正好過小年，朱思炫喝着茶，問道：“叫你買的那雙棉靴呢？今天天氣好，我想出去走走，順便把棉靴還有糖瓜給冷鋪的稻生老伯送過去。”
老太監曉得自家小主人打着什麼主意，照例勸了勸，才無奈的跟着小主人出去了。朱思炫出了門，剛走到巷子口準備拐彎去“火宅”附近找稻生，就看着老頭子裹着破羊皮襖蹲在一個草棚外頭曬太陽。
“老伯怎麼到這裡來了？”朱思炫好奇問道。這時從草棚子裡聞訊出來一羣人，都很面熟，紛紛跪在地上磕頭，七嘴八舌說道：“給郡王爺請安。”、“以前的草棚木頭朽了，被大雪壓垮，俺們就搬到這裡。”、“真巧，又和郡王爺作伴了。”
朱思炫將棉靴遞給稻生，又把一筐糖瓜搬出來給土匪們分了，說道：“你們總是這樣東躲西藏也不是辦法，冬天太冷了，聽說到了正月也不暖和，得像個法子住在結實點的房子裡。”
黑雲寨的探子孔二狗說道：“租房子要銀錢，俺們出不起。”衆土匪皆啃着糖瓜，糖瓜脆甜，糖渣子掉在雪地裡都用手抓起來，連雪帶糖一起塞進嘴裡，吃的香甜。均暗想要把我們收留到“郡王府”居住就更好了。
朱思炫看着這些“救命恩人”期待的眼神，沒法袖手旁觀，說道：“一場大火下去，箱籠都燒燬了，我手裡沒有私財，大雪封山封路，俸祿和賞賜都運不到這裡，現在連房子都是縣令用公產佈置的，我不能拿出來私用。不如這樣，我去賣些紅紙來，你們幫我裁紙磨墨，我到集市上支起一個賣春聯的攤子，看能不能湊些銀錢，租兩個月的房子，把這個冬天對付過去。”
郡王府本身就是巴掌大的二進小院，不方便收留閒雜人等，不過朱思炫打小就跟着貪玩皇帝爹爹在市井裡頭混，曉得生財之道，遂想到了賣春聯的主意。
說做就做，當即衆匪就在集市裡支了一個小攤，裁紙的裁紙，磨墨的磨墨，朱思炫人長得俊，字也寫得好，價錢公道，加上有蛟精之子的名聲，一出攤就引起了百姓圍觀，恰好今日過小年天氣晴朗，趕集的人多，所以生意很是紅火，給了三個錢排着隊伍等朱思炫寫的對聯，朱思炫埋頭寫對聯，時不時有大媳婦們母性爆發，用憐愛的眼神的看着他：半大小子沒爹沒孃，被堂叔搶了皇位，趕到冰天雪地裡，剛落腳房子就着了火，真是禍不單行啊。有女人送給他糖三角、肉包子等吃食，說給他補補，最後都落入了衆土匪的肚腸。
到了下午太陽收了笑臉，集市散了，朱思炫收了攤，數數簸籮裡的銅錢，居然足足有兩貫呢，朱思炫揉了揉痠痛的手腕，頗有成就感，將錢交給稻生，“乘着天沒黑，老伯趕緊尋個牙人，找一間房子租下吧，看着天色陰沉，似乎憋着暴風雪。”
稻生帶着衆匪給朱思炫磕頭道謝，在“郡王府”一個街坊租了間小屋，買了柴禾燒炕，睡在熱乎乎的炕頭上，衆匪頓時覺得每根骨頭都舒展開了，終於不用靠抖來取暖。黑雲寨孔二狗咬着糖三角說道：“郡王爺心太善了，也忒好騙，是個好人，不過好人不長命啊。不是俺們想搶他的藏寶圖，就他那單薄的小身板，拿着藏寶圖也尋不到寶貝，一進山林就給豺狼吃了，人財兩空。不如把圖交給咱們去尋，咱們也不白拿他的，等找到寶藏，分給他一些就是了。”
野狼寨香火兄弟說道：“你不過是個小嘍囉，說分就分啊，寨主不同意，你說話管個屁用。”這意思好像也是覺得心裡過意不去，想給點朱思炫好處。
黑風寨老土匪稻生說道：“我覺得這主意不錯，仗着這張老臉去和我們周寨主說說，說不定就同意了。我們周寨主仁義，替天行道，從不濫殺無辜、搶百姓良商的財物，也不幹霸佔婦女的勾當，我看八成能行。你們寨主同不同意，我就不敢說什麼了。”
當晚北風大作，果然下起了暴風雪，而且一下就是連續好幾天，鵝毛大雪紛飛，逼得人都睜不開眼睛，路上行人幾乎絕跡，街頭用來收容乞丐的草房冷鋪凍死了大半，甚至有半夜大雪壓垮了屋頂，整個草房變成一個冰雪棺材的慘景。次日凍餓死的屍體會不翼而飛，反正那幾天黑山縣百姓們儘量都不去買肉包子吃。
坐在熱騰騰火炕上的羣匪逃過了一劫，內心有一種叫做良心的東西在滋生着，朱思炫變成了這羣野狼眼裡純潔無辜的小白兔，想着自己吃肉，總要給小白兔留碗湯。
足足下了五天的雪，大雪終於停了，久違的太陽出來露露臉，表示他還活着，臘月二十九還有一個集市，朱思炫早早起來帶着羣匪賣春聯，積雪已經齊腰深了，今日趕集的百姓人不多，都是沒買齊年貨的人在集上逛一逛，補買了東西就往家裡趕，不到中午集市上沒幾個人了，春聯賣了五十幾個錢，朱思炫一文不取，都交給羣匪，“你們買些酒肉，一起過個年吧。”
稻生等人覺得手裡的錢燙手，出了十文錢把賣糖葫蘆的草把子全部包下來了，草把子上插着十幾串紅彤彤的糖葫蘆，煞是喜人，稻生就像哄孩子似的把草把子遞給朱思炫，“這個你拿回去吧，放在屋裡好吃也好看。”朱思炫畢竟虛歲才十二，童心上來，扛着插着糖葫蘆的草把子回簡陋的郡王府了。
次日，大年三十，王縣令命人送了一車年貨給沈家，黑子送來一個豬頭，沈今竹在院子升了火，將豬頭放在明火上烤，沈二爺父子兩個貼對聯，當對子貼在門框上，沈二爺身形一頓，這對聯上的字好熟悉，頓時想起了舊太子，以前曾經給他講過經。對聯是沈今竹拿回來，難道……
沈二爺看了一眼在庭院專心烤豬頭的大閨女，她到底做些什麼？已經和舊太子見上了？郡王府失火案和她有沒有關係？是誰放的火？沈二爺心中有無數個問題，沈今竹覺察到了父親的目光，側身對視過去，“爹爹有事？”
沈二爺一怔，想起了以前沈今竹講的聶隱孃的故事，也罷也罷！隨她去吧！反正我也管不了什麼，沈二爺說道：“你看看我貼的對聯工不工整？”
沈今竹注目看了一下，說道：“右手邊的那個再高一個小指頭的距離。”
正月初一拜年時，黑山縣縣令第一個登門給朱思炫拜年，噓寒問暖，縣令前腳剛走，老太監就匆匆進來說道：“外頭那羣乞丐到了門口，說要給郡王磕頭。王府重地，不好將這些三教九流請上門當貴賓的。”
朱思炫看着陋室窘屋，被那句“王府重地”逗樂了，笑道：“我這王府確實不好意思見人，那就出去說話吧。拿到昨晚包好的紅封，雖說只有兩個銅錢的賞錢，好歹也是心意，不能讓人家白磕了。”
朱思炫穿着貂皮棉襖，頭戴暖帽，外頭還罩着大氅，帶着老太監出了門，羣匪圍着朱思炫拉了幾句家常，然後論個磕頭拿紅包。紅包發到一半，一個身形高大健壯的乞丐跪下磕頭，朱思炫拿着紅包遞過去，一旁在皮襖裡捉蝨子的稻生突然停住了，說道：“你——就是你！你面生，不是我們一個窩棚的，窩棚一共二十三個乞丐，相處了快一個月，每個人我都認識，都叫得上名字來，就是從沒見過你。”
天知、地知孿生兄弟忙攔住了面生的乞丐，盯住細看，推搡着說道：“喲，你是誰啊，休想混在俺們隊裡領紅包，俺們——”
沒等這對親兄弟把話說完，乞丐猛地發力，撞飛了兄弟兩，並且掏出了懷中的匕首，直衝向朱思炫，老太監嚇得手一哆嗦，一摞紅包落地，他就站在朱思炫旁邊，一邊尖叫着“有刺客！護駕！”，一邊攔在了他前面，朝着刺客的匕首撲去！
老太監用身體擋住了第一輪攻勢，稻生反應過來了，跑過去一把將朱思炫抱住，往小巷牆壁處滾去，只聞得幾聲火槍響，朱思炫剛纔站的地方多了好幾個窟窿！衆人擡頭一看，對面小院的牆頭上站着幾個男子，端着火槍繼續朝着朱思炫方向射擊。稻生將朱思炫護在身下，槍槍都打在他身上了。稻生忍痛叫道：“都他媽一羣孬種！給你們好吃好睡好臉色看，你們就不能亮出家夥和這些人幹一架！”
此事老太監被捅了好幾刀，力竭而死，刺客脫身，再次揮着匕首往朱思炫方向衝去，衆匪都是幹殺人越貨勾當的，此刻被激出了血性，紛紛亮出了兵器，攔住刺客肉搏，刺客寡不敵衆，幾乎被當場分屍了。牆頭那些刺客也遭遇了飛刀和彈弓的反擊，新“郡王府”周圍還埋伏着各種勢力，正在僵持之中，因爲大雪封山，即使找到藏寶圖也尋不了寶藏，都等着對方先出手找到了藏寶圖再搶到手去，此刻聽到動靜，還以爲有一方按賴不住性子還是動手了，如同點燃了鞭炮上的引線，紛紛聞訊出動，各路人馬將這條巷子圍的水泄不通，刺客插翅難飛。
得到支援的羣匪發動了發功，撞破了院門，去搜尋開槍的刺客，刺客見勢不對，紛紛咬向了衣領，個個表情扭曲痛苦，七竅流血而死。
這時老土匪稻生也即將油枯燈滅，他在朱思炫耳邊輕輕說道：“臣——不辱使命。”朱思炫身形一震，今日太多的意外了，他以爲老太監是安泰帝的人，和刺客是一夥的，但是老太監卻英勇犧牲；乞丐個個暗藏着兵器，冒着槍林彈雨反擊，一股彪悍之氣，那有討飯時的畏畏縮縮？稻生老伯臨終前的那句話，居然是朝廷的密探，支持父親的舊臣？朱思炫的貂袍上全是稻生的鮮血，流出來很快就結成了冰。
黑山縣縣令覺得自己原本風雨搖擺的官職已經到頭了，連混飯都混不上了，大年初一，光天化日之下，匪幫在縣城公然火拼、留下一地屍體不說，連郡王爺都被搶走了！黑風寨周寨主寫下了書信，說他請郡王去山寨做客，當做貴賓好好伺候，等郡王交出藏寶圖，他絕對會把郡王全須全尾的放回來！
才聽到這個噩耗，衙門的捕頭又來說，搜過那些刺客的屍首和藏身之處，頗有蹊蹺，居然有錦衣衛的牙牌文書！縣令心裡是門清，八成是錦衣衛來滅口的，可是錦衣衛在他地盤上被土匪弄死了，麻煩就更大了。
不愧爲是當過九年黑山縣令的老江湖了，縣令當機立斷，吼道：“什麼錦衣衛、毛衣衛的，這窮疙瘩地方哪來的錦衣衛軍爺，肯定是土匪造的假文書！趕緊上報朝廷，就說土匪們爲了郡王爺的藏寶圖火拼，我們拼死保護郡王，打死土匪五十餘人，我胳膊中了一箭，英勇負傷，無奈土匪勢大，我們寡不敵衆，郡王被擄走，我欲自殺謝罪，被刑名和錢穀師爺攔下，還是割傷了喉嚨，不能言語，請求朝廷支援剿匪，給我一個戴罪立功的機會，我定身先士卒，救出郡王！”
捕頭提醒道：“大人，大雪封路，我們的信送不出去啊。”
縣令說道：“那就飛鴿傳書。”
捕頭說道：“飛鴿傳書十次有九次到不了地方，經常丟失信件，這裡連娘們都會弓箭，大多都射下來填肚子了。”
縣令說道：“送不送到是鴿子的事，我們要是不上報，就是我們的錯了，管他呢，先寫了再說，記得留檔，將來好給上官查驗。”
九年風風雨雨走過來，這官沒白當。縣令隱隱覺得藏寶圖有問題，黑山縣這個窮疙瘩地方有好幾股勢力相互博弈，背後絕對不是財富這麼簡單，心想朝廷爲了東宮易主之事早就暗流涌動了，這個消息傳出去後，必然會掀起軒然大波，剿匪是假、斬草除根是真，順王一系絕不會坐以待斃，到時候還不知會出現啥事，等開春雪化了，先把妻兒送走，離開這個是非之地，我反正是走不掉的，留下來看結果吧，如今這日子，是能活一天是一天，快活一日是一日。
或許是天意，縣令的飛鴿傳書躲過了弓箭的圍追堵截、躲過了老鷹海東青的獵殺、躲過了暴風雪的襲擊，終於到了遼東上官的案頭上，上官大驚，八百里加急上報到京城，可是京城已經一片混亂——火藥局王恭廠爆炸，死傷過萬，巨樹、石墩、屍首如同下雨般從天而降，連皇宮也都如遭遇了地震一般，有宮殿倒塌，飛瓦傷人，新立的東宮太子受重傷，國儲危機！