趙太妃從來就不糊塗，她太明白底線在那裡，並且在這個範圍內讓自己過的恣意順心，她就像一匹狡猾的狼，閒暇時你會誤以爲她是一條無所事事、只曉得在草地上曬太陽混吃等吃的老狗，可是當她對你亮出鋒利的獠牙、露出本性時，一切都太晚了。
太后垂簾聽政路六年了，勢力如日中天，是一個成熟的執政者。而皇上不開口則已，一開口就立刻顯得幼稚可笑，大臣們是絕對不會順着皇上的意思來的，反而更加有求於太后，要太后管束小皇帝。
小皇帝越是着急掌權，上竄下跳，羣臣們就越偏向於太后，這樣惡性循環下去，總有一天羣臣會失去耐心，而太后——那個女人從來就不是個安分守己的，朱家王朝豈不是要改姓沈呢？
趙太妃便勸解小皇帝，要他稍安勿躁，繼續當一個乖順的好孩子，凡是多請教幾位閣老，做出一副勤奮上進、謙虛有禮的模樣，這樣無論太后多麼得民心和臣心，她遲早都會把皇權交給皇帝。
小皇帝尚在懵懂之中，趙太妃不敢把話說透了，只是說要他聽話，順從太后和閣老們的意思，不要自作主張——反正你也做不了主，何必讓自己下不了臺呢。
小皇帝不懂得這麼多彎彎繞繞，他覺得這個皇上當的很憋屈，但是趙太妃如此苦口婆心的勸告，還哭天抹淚的將皇爺爺和先帝爺都搬出來了，小皇帝只得指天發誓說朕再也不當衆頂撞太后和閣老了。趙太妃這才滿意，哄着小皇帝喝了藥、吃了些東西，瞧見臉色比之前好些，才離開乾清宮。
入夜，小皇帝翻來覆去睡不着覺，值夜的內侍蘭桂說道：“皇上，早點睡吧，明日還要早朝呢。”
小皇帝木愣愣的看着牀帳上的五爪金龍，說道：“晚睡早睡都一樣，反正朕就是在龍椅上坐着，擺擺樣子，又不需要朕說些什麼。”到底心有不甘啊！
慈寧宮裡，廠公懷義細細說了今日蘭桂給小皇帝獻綠豆糕之事。沈今竹說道：“知道了，不用出手阻止。蘭桂想要攀高枝，實乃人之常情，皇上一日大似一日，這宮裡宮外，還有朝堂之內，有這種心思的人只會越來越多，盯緊一點，莫要妄動，放長線，方能釣大魚。”
“是。”懷義應聲退下。案前還沒看完的摺子依舊還有小山那麼高，沈今竹疲倦的撫額說道：“今日太累，先更衣歇息吧。”
瓔珞伺候沈今竹歇下，她如今表面的身份是宮裡的五品尚宮女官，其實大部分時間都在天津暗中操作日月商行的生意，她早就看透了世情，終身未嫁，不沾染男女之情，一生都給了事業，眨眼也是四十如許的人了，不過看起來很是年輕，有一種上位者的氣派和威壓，誰都想不到這個尊貴的婦人是出身低賤的家奴。
瓔珞正要放下牀帳時，像是想起了什麼似的，說道：“太后，您的葵水已經遲了五日。”
沈今竹昏昏欲睡，她打了個呵欠，含含糊糊的說道：“早五天晚五天是常有的事情。”
瓔珞說道：“這次不一樣的。”
沈今竹說道：“聽說女人都了一定年紀，就不像以前那樣準了。”
瓔珞說道：“我四十多了，依舊是每月如此。太后，該去找一個可靠的大夫看看了。”
沈今竹猛然意識到了什麼，蹭地坐起來，不可思議的喃喃說道：“你是說——不可能的，我都三十六了，而且爲了以防萬一，我們還用了——”那些秘製的魚鰾和羊腸也太不可靠啊！難道是弄破了不成？
徐楓剛剛得到了大明的冊封，不日將啓程回國。聽到沈今竹說出這個消息，他先是狂喜，而後開始擔憂，如一頭雄獅般在殿裡暴走，“死遁跟我去呂宋吧，不行，這樣你的努力就白費了。可是你垂簾聽政，每日都接觸臣子，等到肚子裡的孩子七八個月大時，就遮掩不住了，怎麼辦……”
經過一晚的深思熟慮，沈今竹已經鎮定下來了，說道：“我不會離開皇宮，我也決定留下這個孩子，現在的問題是如何秘密的生下孩子，把它養大。”到了這個年齡，墮胎是非常危險的，何況這是她和徐楓的孩子，她想要好好保護這個小生命。如果她走了，放棄的不僅僅是皇權，她還有個女兒，她對珍兒也寄以極大的希望。
徐楓撫摸着沈今竹尚平的小腹說道：“無論男女，我都會帶着它去呂宋國，將來繼承我的王位。”在皇宮裡養大這個孩子是不可能的，哪怕沈今竹此刻登上了帝位，都不可能公然招夫生子。
沈今竹說道：“瓔珞想到了一個辦法……”
長興六年春，朝鮮國使團進京朝拜，有許多女子隨行，服飾華麗，尤其是裙襬寬大如水缸，引起許多人圍觀，據說叫做什麼馬尾裙，在裙子裡用了馬尾編制的裙撐，使得裙襬看起來就像撐起了一把小傘，一些年輕時尚的京城頓時興起了馬尾裙，馬尾裙遮攔了腰部的贅肉，不顯肥胖，走起路來卻因爲裙襬撐開，而如蝴蝶般飄逸出塵，傳說流行的起因時太后很喜歡穿這種裙子，時常穿着馬尾裙上朝，上行下效，內閣的崔閣老是太后的忠實擁護者，更是一年四季不離馬尾裙。（注：明朝陸容在《菽園雜記》中記載：內閣首輔大學士萬安一年四季不管冷熱都是裙撐不離腰，禮部尚書周洪謨體形清瘦，爲使馬尾裙蓬張散開效果明顯，總是着雙重的裙撐，馬尾裙風靡一時）。
這股風潮從上而下風靡大明，無論男女老幼都穿着此裙，爲了使得馬尾裙撐起的小扇保持鼓脹不變形，甚至在馬尾裙撐上繃起弓弦。可是那裡有那麼多馬尾巴可以用呢，買不起的馬尾裙的便用竹編的裙撐代替而成，同時軍隊偷割馬尾販賣之風盛行，導致軍隊馬匹差不多都成禿尾巴，無法搖尾驅趕蚊蟲，導致驚馬，軍中下令嚴懲割馬尾者，才保住了可憐的馬尾巴。
沈今竹沒有想到她遮掩漸漸隆起的腹部之舉，居然引來了如此大的風潮，馬尾裙誇張的裙撐又被一些保守的人稱之爲“服妖”，首先穿起馬尾裙的太后則被稱貶稱爲“妖太后”了，紛紛說太后牝雞司晨，陰陽顛倒，所以颳起了這陣妖風，呼籲太后早日還政給小皇帝，以正乾坤。
那一年除了盛行馬尾裙，大明還有一件盛事：太后娘娘思戀家鄉，而且久思抑鬱成疾，爲了排解鄉愁，太后在錦衣衛等沿路衛所的護送下，從京城順着運河南下省親，去金陵城拜祭孃家祖先，接見親友。由於路途遙遠，加上沿路官員朝拜，以及太后還時常上岸體察民情，從出發到回京，太后的省親之旅足足用了四個月。
夏天出發，回京城時已經是初冬了。沈今竹摸着已經癟下去的肚皮，胸脯不由得陣陣發脹，這是母性的自然反應，表示要給孩子哺乳了。瓔珞遞過一盞山楂熟麥芽湯，說道：“多喝些，很快就回奶了。”
沈今竹將回奶湯一飲而盡，心中一片悵然，說道：“也不知何時才能和兒子再相見。那麼小小的、軟軟一團，現在吃飽了沒？穿暖了沒？哭了有沒有人哄他？”
瓔珞安慰說道：“峨嵋是四個孩子的娘了，交給她照顧着，你還有什麼不放心的呢？等孩子稍大些，禁得住海上風浪，就送到呂宋島徐楓身邊了，他是王儲，將來前程遠大，你莫要擔心他們父子，如今還政之說越來越盛，你離京也有四月之久，京城不少官員已經開始搖擺，你要好好養足精神，保護好自己和大公主，你的身份遠遠不止一個母親而已，打起精神來，我們這些人也都依仗着你呢。”
母性總是容易觸動內心最柔弱的部分，讓人總是情不自禁的分神、搖擺不定，沈今竹也不能免俗，忍痛將剛出生的兒子交給峨嵋抱去雲南撫養，割斷了連接母子的臍帶，卻割不斷無形的母性。沈今竹日裡夜裡想的都是襁褓裡小小軟軟的兒子，求之不得，令她十分痛苦和焦慮，總是會想到一些可怕的事情發生在兒子身上，想到那些，她就有種痛不欲生的感覺，這種感覺影響着她的判斷，令她的意志搖擺，她失去了以前那種鎮定自若，穩握勝卷之感，讓她覺得不安、沮喪，從而喪失自信，天好像永遠都是罩着一層灰濛濛的東西。
瓔珞說她的身份遠遠不止一個母親，她還有許多事情要做，令沈今竹想起了以前弗朗克斯說過的話，一個成功的政治家是介於半人半魔之間的怪物，她必須割捨掉一些人類固有的情感和道德，將這些東西出賣給魔鬼，才能達到自己的目的，才能一直立於不敗之地。或許母性對於一個想要在政治上有所作爲的女人而言，就是必須割捨的東西，她必須忘記那個私生子，割斷對兒子的牽掛。在這個世界裡，沒有人會擁戴一個生下私生子的太后爲帝。她必須要堅強起來了。