“我明日要殿試，不能親自送你天津赴任了，薄酒一杯，祝你一路順風。”李魚斟滿酒杯，遞給孫秀。
作爲迎回、還有擁戴景隆帝的一大功臣，孫秀很快從金陵詔獄裡釋放出來，進京面聖，景隆帝厚賜了這位功臣，並且封了孫秀爲天津巡撫，加封兵部侍郎。天津屬於北直隸管轄，作爲南北咽喉，京城門戶，位置十分重要，所以此地特設了巡撫，統一管理軍政還有民政，孫秀由此從一個七品縣令，一躍成爲二品巡撫，可謂是一步登天了。
由於此前孫秀是景隆帝親自挑選的開海禁海澄縣第一任縣令，所以孫秀成爲天津巡撫的消息傳開後，朝野都紛紛猜測是不是天津也要開海禁了，所以派出了孫秀這個熟悉興建開放城市的老手。
孫秀是朝廷最炙手可熱的大臣，誰都能瞧出景隆帝對他的栽培和期待，在地方上有所建樹，錘鍊成才後，再入中央六部熬資歷和經驗，他日入閣成爲一朝首輔都很有可能啊！關鍵是這位早年喪妻，至今沒有再娶！是個黃金單身漢！一時間朝野好多老狐狸看他的目光都變了，紛紛把自己帶入了孫秀老丈人的角色。
孫秀的家裡每天都堆滿了各種請帖的名帖，幸好明日就要赴任，先脫離京城這個名利場再說吧。以前蹲詔獄的時候，錢糧師爺李魚多有照顧，孫秀很是感激，李魚設宴相邀，他當然要赴約的，孫秀爽快的一飲而盡，還提着酒壺給李魚的酒杯斟滿了，說道：“你已經是會元了，i明日殿試定也一定能拔得頭籌，連中三元者，非你莫屬。我在天津等你的好消息。”
前日剛剛放榜，李解元不負衆望，得了會試第一。春闈分兩場，首先是在貢院舉行筆試，考八股文章，取前約兩百名，類似及格線，頭名稱之爲會元。第二場是殿試，由皇帝親自出題，考的是策問，成績分三甲，一甲狀元、榜眼；二甲傳臚和進士；三甲是同進士。
李魚要纔有才、要貌有貌、而且懂得仕途經濟，人情冷暖，當和尚時又在景隆帝那裡刷足了好感。須知會試都是要糊名抄卷，由多位考官評判成績名次的，不知道考生是誰，他能奪得會元，可見其實力雄厚。明日殿試去景隆帝那裡轉一轉，狀元之名非他莫屬了。
雖如此，李魚並不敢得意，也沒有刻意謙虛，他笑了笑，說道：“今日太子回京，你也在邀請接駕之列，還進宮赴宴，可看見了沈太傅？好幾年不見她，也不知現在如何了。”
孫秀說道：“沈太傅和王閣老站在太子身後，朗眉星目，氣質不凡，比以前在海澄縣更多了沉穩和睿智。我等鬚眉男兒，遠不如她。儀式後她隨王閣老一起上了太子的車駕，不過下午宴會上並沒有見沈太傅，可能是覲見皇后娘娘了吧。”
聽說沈今竹如此威風，李魚面有驕傲之感，好像比自己中了狀元還要高興，說道：“等明日殿試完畢，我就和夫人打聽她的住處。憋了好幾年的話了，估摸通宵達旦都說不完。”李魚和吳敏破鏡重圓，李魚上京趕考，吳敏雖有孕，夫妻倆人也不捨不得分開，一起來到京城。
明日李魚還要殿試，送行宴早早結束了。次日李魚參加殿試，景隆帝親自考問，對李魚讚賞有加，李魚不驕不躁，忠心耿耿，又有如此才學，景隆帝很願意給李魚錦上添花，點了他爲頭名狀元。由此李魚成爲了大明第二個在科舉中一路拔得頭籌，縣試、鄉試，會試連中三元的狀元郎了。
張貼金榜告示後，人們紛紛議論海澄縣是塊風水寶地，縣令孫秀一躍成二品大員；錢糧師爺李魚考上了狀元；刑名師爺沈義斐當了刑部的主事，須知沈義斐止步於舉人，沒有考取進士的功名，他能當入刑部就很難得了。
文榜和武榜先後貼出，次日便是新科文武進士們參加瓊林宴和鷹揚宴的日子，皇上以前還是慶豐帝的時候，他曾經突發奇想，將這兩種宴會合二爲一，在瓊華島上舉行，結果卻是個悲劇，瓊華島的猛獸被刺客放出，文武進士皆有傷亡，連太子也差點葬身獸腹，從那以後，就沒有一起辦的想法了。
這次景隆帝親自參加了瓊林宴，由太子主持鷹揚宴。武人基本都善喝酒，宴會結束後，太子有些微醺，走到勤政殿去父親那裡覆命。掌印太監守候在門口，說道：“皇上正在裡頭和沈太傅說話，請
太子稍等片刻。”
朱思炫心中歡呼雀躍，自從回宮以後，他就一直沒有機會見到沈今竹，聽說沈太傅在和父皇說話，他不禁有一種暮然回首，那人卻在燈火闌珊處之感。
勤政殿裡，景隆帝用帕子捂着嘴一陣猛咳，好容易平靜了呼吸，放下帕子時，上面已經濺着如梅花般的血漬！沈今竹看得心驚肉跳，說道：“皇上，趕緊宣太醫來看看吧。”
景隆帝喝着清咽利喉的參茶，說道：“來瞧了也就這樣，開些治不了病，也吃不死人的太平方子，總是說多將養休息。其實朕也知道，這幾年在南宮日常生活艱苦，身體虧損的太嚴重了，朕一度以爲自己會死在那裡，唉，不是一時半會就能治好的，何況朕剛登基，每日忙於案牘奏摺，還要時常召集大臣們商議國家大事。晚上在子夜入眠休息就不錯了。”
這樣一個勤奮自覺的皇帝，沈今竹反而有些不適應了，習慣了慶豐帝時期的賴皮貪玩，放蕩不羈，面前的景隆帝像是換了一個人。他已經從一個高大英俊、使得市井小媳婦們回頭的風流大叔，變成了一個乾癟、唯恐時日不多，努力抓住現在的老頭子了。
南宮真是一個堪比詔獄的地方啊！從裡頭出來人猶如一個模子刻出來似得，都是那麼瘦小乾癟。皇后娘娘瞎眼瘸腿、風華絕代的徐淑妃成了老太婆、狷狂邪魅的帝王成了普通的老頭。這還是養了三個多月的狀態，很難想象這些人剛從南宮時，樣子到底有多麼悽慘。
沈今竹想起了親表姐徐淑妃感嘆自己比母親還顯老時的無奈，不禁倏然淚下，景隆帝還以爲她是在爲自己哭泣呢，還笑呵呵勸道：“朕是看着你長大的，就是沒有見過你傷心落淚，這下長了見識了。你還會哭啊，來，再哭一會給朕瞧瞧，開開眼界。”
景隆帝說的是反話，沈今竹破涕爲笑，說了這會子話，也就這句玩笑話和以前的慶豐帝一模一樣。說來也怪，她以前痛恨腹誹慶豐帝的貪圖享樂，以及各種不靠譜。可是此時此刻，她卻無比的想念頑童般的慶豐帝。
景隆帝笑道：“今日瓊林宴，你義弟李魚大放異彩啊，汪福海運氣真好，隨便往寺廟撿了一雙義子義女，一個是狀元，一個是太傅。今日看見李魚帶領新科進士行禮，感受如何？”
沈今竹實話實說道：“微臣神遊千里，想到了那次在瓊華島，瓊林宴和鷹揚宴一起辦的那天。”
景隆帝感嘆道：“和朕想到一塊去了，所以招你進宮伴駕，陪朕開瓊林宴。你以後經常進宮陪朕說說話吧，孫秀已經去了天津當巡撫，朕即將宣佈天津開海禁，到時候你在天津開一個商行，往返京城就方便多了……”
景隆帝很慷慨，賜給了沈今竹天津港的一塊土地，以興建商行和貨棧，沈今竹喜滋滋的離開了，這下像話嘛，虛名我已經夠用了，多給點類似土地等實際的東西。
沈今竹離宮，“偶遇”太子，師徒二人說了一會話才告辭。太子進殿向父皇交差，景隆帝滿意的點點頭，說道：“你也大了，類似的事情都會慢慢交給你做的——朝中大臣和你母后都要朕考慮你選太子妃之事，男大當婚，此事要早早定下來，預備十六歲大婚。”
太子心裡很糾結，他喝不少酒，酒勁上來，加上剛纔還遇到了沈今竹，不由得脫口而出說道：“父皇，我想要沈今竹當我的太子妃，除了她，任何女人都不配那個位置。”
經過眼線、王閣老，還有自己的試探，景隆帝確定沈今竹對兒子是一點興趣都沒有，但是自己兒子好像一副情根深種的樣子，景隆帝是浪蕩子過來的，他並不忙着着急，平靜的說道：“她是你表姨，也是你的太傅。”
朱思炫說道：“我和她沒有一點血脈關係，徐淑妃只是庶母，輩分不能從她那裡算起，叫表姨是當年和父皇南下微服私訪時胡亂叫的，我們皇家本就不同於普通世家，祖宗們也有這種情況通婚的。
至於太傅——這個頭銜本就是您給的虛銜，當然可以收回。”
景隆帝想要兒子知難而退，說道：“沈今竹並非尋常女子，她眼界頗高，一個太子妃的位份，她不會看上一眼。”
朱思炫眼裡滿是狂熱，“爲了娶她，我願意江山爲聘，六宮無妃！”