長興二年臘月十三，各地來京城祭祀的藩王和世子基本都到了，王妃和世子妃們帶着孩子也跟着過來，他們都被宗人府安置在宮外，等候傳喚，這一日，小皇帝下旨，宣這些人進宮赴宴。除了藩王，住在京城的公主、大長公主、郡主等皇室成員也都進了宮。
帝國最尊貴的家族聚會，當然是烈火烹油，盡奢侈之能事。酒過三巡後，小皇帝就按耐不住了，拿着一塊虎眼窩絲糖牽着大公主跑去玩耍，宮裡頭有鑽火圈、頂竹竿、玩猴戲等耍百戲的藝人，有這對姐弟倆帶頭，赴宴的小郡王、郡主等年齡相仿的孩子也都紛紛去看百戲了。
沈今竹坐在太后的尊位上，和一羣王妃世子妃等應酬，耳邊盡是一些奉承拍馬的話。作爲小皇帝的親祖母，趙太妃身邊也有不少甜言蜜語，一個藩王妃說道：“誰能比得上太妃娘娘的福氣呢，您仁慈善良，要長命百歲的纔好呢。”
趙太妃聽的心花怒放，捂嘴笑道：“你這小甜嘴，二十來年都是這樣，都是當祖母的人，這嘴比窩絲糖還甜。不過論起福氣，誰能比得上太后呢，連我都是託了太后的福，才能在宮裡頤養天年呢，太后對我可好了，我年紀大了，嘴饞，上個月突然想要吃家鄉的糟蟹，御膳房做出的那些都不對我的胃口，太后知道了，就派了人去我的家鄉買了兩大罈子，連夜換馬趕回京城，正好趕上用早飯，我就着糟蟹足足喝了兩碗稀飯呢。”
坐上上手的徐貴太妃聽了，心中暗道：這個趙太妃總算長點心了，知道在外頭給太后面子，說太后孝順。還是沈今竹的眼光毒辣，趙太妃其實一直都不傻，她很清楚自己在做什麼，對方的底線是什麼，她曉得在底線之內，她盡情的作也安然無恙，誰說這個女人只是靠着肚子爭氣活到現在？我瞧着她聰明着呢。
宮裡頭只有兩個太妃，趙太妃和徐貴太妃，論孃家的輩分，徐貴太妃是沈今竹的表姐，生了兩個公主，奪門之變後，原是徐淑妃的她升了位份，成了徐貴妃，皇上駕崩，她封了貴太妃，是宮裡唯一可以名正言順壓制趙太妃的人。徐貴太妃是沈今竹在宮裡頭的定海神針，。趙太妃在她面前不敢放肆。如今沈今竹在朝局上站穩了腳跟，無論王首輔大人如何排擠打壓，太后的手腕反而越來越強悍，對朝局的影響力越來越大。
趙太妃也立馬變臉，以前總是故意爲難，作天作地，現在則總是笑臉相迎，逢人就說太后孝順。讚美了孝順，緊接着又說沈今竹是個慈母：“……皇上貼身的小衣、襪子都是太后親手做的呢，我經常勸太后，這些東西有尚衣局備着就行了，太后卻說這是她的一片心意,每一季都要做新的給皇上，我攔都攔不住呢。”
趙太妃話說的聲音很大，都飄到沈今竹耳邊了，聽了苦笑不得：她自己都不記得何時拿過針線，說老實話，長到三十二歲，至今連個荷包都沒做過，這手藝還能小衣襪子？親閨女都沒這個待遇呢，趙太妃也太能扯了。
趙太妃如此捧着太后，周圍的藩王妃，世子妃等也很給面子，紛紛附和說太后孝順賢惠，徐貴太妃見趙太妃今日挺上道的，也就沒有說什麼話，安安靜靜的坐着喝茶看戲，有時候也逗弄兩個公主生的孩子們玩兒。皇室一派其樂融融，和睦團結的景象。
且說小皇帝和一羣宗室的孩子們看百戲玩耍，五歲的男孩子注意力很短，走馬觀花的匆匆看過，就沒了興致，看見一羣年齡相仿的孩子們蹴鞠，便也加入了隊伍踢球。進宮之前，大人和教養嬤嬤都千叮萬囑過，說不要碰着小皇帝、不要出言頂撞宮裡頭的任何人，否則回家要受到最嚴厲的懲罰，所以小皇帝進球是最多的。
隨着皮球再一次踢進小門裡，小皇帝雙手高舉，歡呼道：“朕又贏了！”
五六歲的男孩子好勝心強，畢竟還不懂事，家長一再囑咐不能碰着小皇帝，失球的小胖子宗室只得嘟着嘴說道：“有什麼了不起的，沒孃的孩子是根草，還不知什麼時候被人拔了去呢。”反正我沒碰着小皇帝，也沒有和他爭執，這樣不算犯錯。
一旁另個一小胖墩好奇的問道：“皇上有孃的呀，太后不就是皇上的孃親麼？”
小胖子眯着小綠豆眼說道：“皇上不是太后生的，大公主纔是呢。我聽說他舅舅家造反，整個家族都被砍了頭，親孃被太后關進冷宮了，還不知道是不是活着呢。”
小胖墩更好奇了，問道：“可是——可是皇上是九五至尊，最尊貴的人，他爲什麼不去救親孃呢？我孃親若是被關着了，我哭鬧打滾也要把她救出來的。”
小胖子說：“你懂個屁，沒聽說過去母留子嘛，統共就一個兒子，又不能劈成兩半，所以皇上只能是太后的兒子……”
小孩子聚在一起嘀嘀咕咕等伺候的內侍宮人們注意到了這邊熊孩子們的動靜，慌忙將其勸走時，小皇帝已經聽了大概，心下迷惑，沒有玩鬧的興致，跑到沈今竹跟前說道：“母后，孩兒兩年都沒有見到肖太嬪了，孩兒很想她。”
此話一出，宴會立刻一片沉寂，沒等沈今竹說話，趙太妃連忙走過去抱住了小皇帝，說道：“皇上，我不是早就和你說過了嘛，肖太嬪身體不好，去南邊休養了，等你長大了，疾病痊癒，她就回來看你啦。”
“可是——可是”小皇帝嘟囔了好幾次，見周圍氣氛不對、趙太妃不停的給他使眼色，便忍住當場沒有說出來。這時笙歌響起，十來個舞姬上場舞蹈起來了，她們跳的是劍舞，場面很熱鬧，很快驅散了剛纔尷尬的氣氛，一曲過後，氣氛融洽如常，好像剛纔那一幕從未發生過，小皇帝坐在趙太妃拿着一個虎眼窩絲糖吃着，再也不提肖庶人之事。
宴會結束之後，趙太妃忙找了沈今竹解釋說道：“方纔宴會之上，我把肖庶人說成肖太嬪也是被逼無奈了，當年肖家謀反時，皇上才三歲，我不好說他舅家全都死光了，肖庶人被奪了位份，囚禁在冷宮裡，就扯了那個謊言。還望太后能夠理解。”
沈今竹說道：“這事我也知曉，不過皇上現在大了，開蒙讀書都已經有了兩年，比一般的孩子要懂事些，不能一直瞞着，還是告訴他實情吧，免得被一些風言風語傳到耳邊，顛倒黑白，是非不分，壞了性情。”
趙太妃生怕沈今竹和皇上離了心——正經藩王裡頭有許多年齡和皇帝差不多的小孩子呢，如今他們是互爲依仗，誰都不離開誰。至少在還政給皇上之前，太后始終都是皇帝最大的靠山。
趙太妃囁嚅說道：“都說小孩子天真無邪，是無心之言，可是我覺得這其中必有蹊蹺，肯定背後有人指使挑唆了皇上，不知是那家熊孩子被人利用了，當了傳聲筒。”其實趙太妃也不確定是藩王經常背後議論此事，被熊孩子聽見了學舌，還是熊孩子被外人利用，反正她只負責猜測，具體交給太后調查就是了，東廠和錦衣衛又不聽她的。
查肯定是要查的，皇權如此誘人，利用孩子口無遮攔離間小皇帝和她的關係，無論背後主使者是誰，反正和藩王脫不了干係，沈今竹眼神像是結了冰，如此看來，孫秀被要挾這件事，背後肯定也有藩王推波助瀾。一定要把這個人揪出來！
趙太妃以爲沈今竹將自己的話聽進去了，便又說道：“太后，你畢竟是皇上的母后，肖家謀反，肖庶人囚禁冷宮一事，就交給你告訴皇上吧，我是個糊塗人，說也說不清楚的。”
瞧瞧，到了關鍵時候就裝糊塗推脫，非要我出面當惡人，她在背後安撫善後做好人，誰要是再說她糊塗，我就請誰吃漿糊！沈今竹冷笑一聲，趙太妃也說得沒錯，作爲太后嫡母，這件事她的確無法推脫。
徐貴太妃也找了沈今竹說話，“……藩王那邊確實有幾個不安分的，你也彆着急，那朝那代藩王都是皇室的心腹大患。大明削藩之後，藩王幾乎沒有多少權力了，被圈在封地裡非詔不得出，都是朱家的子孫，誰不想掌控權柄、當皇宮的主人呢？小皇帝年紀小，被人算計利用了，你好好和他說出實情，他會明白的。”
沈今竹幽幽說道：“他會明白，但是未必會真正接受舅家造反滅族、生母奪位份囚禁這個事實。哪怕是真相就擺在面前，他也只會相信他想聽見的，他想看見的。皇權之下，親父子都會離心，何況我和他並非親母子。”
徐貴太妃說道：“皇帝年幼，還不定性，你好好待他，就像教育大公主一樣給予指點，他以後會明白你的苦心。”
沈今竹對未來另有目的，她可不想一直都當太后，她笑了笑，說道：“好吧，我儘量試一試。您也知道，小皇帝和趙太妃比較親近，他能否真心聽我的，就不是我能決定的了。”其實都是敷衍之言，沈今竹不可能把小皇帝當做學生和親人，毫無保留的教誨他了——以前的教訓還不夠嗎？當年我幾乎獻出了我的一切，事業、前途、愛情、婚姻，甚至家人，我幾次救他，保護他，可是結果呢？皇權之下，我算什麼？不過也是一枚棋子罷了，要把棋子放在那，我就必須服從。夠了，教會徒弟餓死師傅，我沈今竹不想再當棋子了。