沈佩蘭姑侄攜手細談往南山院走去，沈佩蘭叮囑道：“待會吃完飯，太夫人八成會送你一個丫鬟，你收下便是，若是要你自己挑呢，你就挑那個最好看的。”
沈今竹不解，“太夫人院子的丫鬟相貌都端正，找個最好看很難呢，再說花紅柳綠那個好看？個人都有個人的喜好，麻子臉朝天鼻都有人叫好哩。”
沈佩蘭很有自信：“你那點品味，我是清楚的，按照你的標準挑。不準臨時變主意瞎胡鬧，我也是受人之託，盡力而爲罷了。”
南山院的涼棚下，丫鬟們正忙着擺桌椅，預備晚飯，沈佩蘭所生的七少爺徐柏已經早早來到這裡陪太夫人說話了。太夫人換了件竹布道袍，發上簪着竹簪，腕上菩提佛珠依然在，李賢君坐在太夫人左邊的繡墩上，打趣道：“今日我們有口福了，七表哥親自捉了兩尾大草魚。”
徐柏坐在太夫人右邊小杌子上，笑道：“還有一個一斤重的甲魚呢，都交給大廚房做去了，魚身剁了丸子、做了魚片粥；頭尾燉了湯，再拿這個湯去煨甲魚，味道鮮美不油膩。祖母，表妹，我只有一個請求——待會母親過來，你們千萬別說這是我從咱們家水池裡捉的，我娘聽了這個，定喝好幾碗甲魚湯，攢足了力氣回去罰我。”
李賢君手拿紈扇遮着脣，笑而不語，太夫人笑得很是開心，“你今年都挪到外院住了，半個大人啦，你娘不會像小時那樣捶你。”
徐柏說道：“我皮糙肉粗，捶打不怕，就怕母親生氣扣了月錢，出去連燒餅都買不起。”
太夫人笑道：“你莫哄我，你娘不會連燒餅錢都扣，讓你餓着。就是怕你出去胡混吃酒鬧事。”
徐柏站起來作揖道：“祖母慧眼如炬，孫兒不敢出去胡鬧的。”
此時沈佩蘭恰好進了涼棚，插話道：“柏兒又在胡鬧些什麼？”
徐柏對着太夫人和李賢君擠眉弄眼，李賢君替他遮掩道：“七表哥說今兒都在溫書，沒胡鬧。”
沈佩蘭笑道：“賢君吶，你七表哥慣會哄人，他能去溫書，那今夜恐怕要七月飛雪了。”
徐柏吐了吐舌頭，諸人見了禮，沈佩蘭和太夫人說了秦氏中午吃了些什麼，身子如何，太夫人只是聽，沒問其他，只是說若需人蔘等補品，只管來南山院來拿，然後宣佈擺飯。
一共擺了兩桌，大桌上坐着太夫人、沈佩蘭等人。小桌上是素席，峨嵋一個人吃飯，太夫人留了峨嵋和了凡師太在南山院住下，了凡師太過午不食，因此晚上的素席只有峨嵋一人。
寂然飯畢，漱了口，端上香茗果品，就坐在涼棚裡閒話，沈佩蘭親手給太夫人剝荔枝，徐柏依舊坐着說些趣話逗太夫人開心。
沈今竹沒碰茶水，吃着櫻桃，和峨嵋、李賢君說話。李賢君和峨嵋也很熟悉，笑問道：“平日你是極能吃，沒有三碗飯是不放下筷子的，今晚是怎麼了？飯菜不合胃口嗎？”
沈今竹暗道：峨嵋在我那裡吃了一盤子桂花糕，這會子還能吃下晚飯就不錯了。
峨嵋眼角餘光偷偷看着沈今竹，心虛道：“或許是天熱，胃口不好。”
“你難得有胃口不好的時候。”李賢君道，命丫鬟端消食的湯藥給峨嵋，又問沈今竹喜歡吃什麼。
沈今竹說道：“我什麼都愛吃幾口，不挑的，葷素不忌，酸甜苦辣鹹只要做的對味，沒有不吃的。”
李賢君笑道：“方纔問七表哥，他也這麼說呢，你真是好口福，什麼都可以吃，我就不能吃酸辣的，一入口嗓子就疼癢，其實我倒是挺喜歡這個味。”
沈今竹同情說道：“哎呀，賢君表姐豈不是好多東西都不能碰了？糖醋排骨、酸辣湯、芙蓉肉嘖嘖，真是可惜。”
吃的話題是聊不完的，三個人言談正歡，太夫人朝着沈今竹招手道：“以後在這裡常住了，伺候的人不能少，我這裡有幾個不成器的丫鬟，你看看喜歡那個，領了去。”
二姑姑果然猜的沒錯，太夫人真要送她丫鬟，沈今竹瞪大眼睛，盯着楚嬤嬤領來的五個約十七八歲的丫鬟，去挑沈佩蘭說的那個最漂亮的。
沈佩蘭果然很瞭解侄女的心意，沈今竹立刻將一個皮膚雪白、身材高挑豐滿、圓臉濃眉、鼻子挺翹、嘴角還有兩個酒窩的丫鬟牽出來，“就這個姐姐吧。”
楚嬤嬤笑道：“你倒是挺會挑的，冰糖從七歲起就伺候太夫人呢，最聰明伶俐了。”
冰糖機靈，立刻給沈今竹磕頭認主，沈佩蘭替侄女送了見面禮。太夫人笑問：“你怎麼一眼就看中冰糖了呢？”
沈今竹實話實說：“這個姐姐長的好看，笑的也甜，真配冰糖這個名字。”
實這五個丫鬟，有三個相貌都比冰糖好，只是沈今竹的審美和大人們不太一樣，其中一個身如楊柳，眉目如畫，氣質風流婉轉的漂亮丫鬟抽了抽嘴角：什麼眼神啊！
此時天快擦黑，沈佩蘭等人告辭太夫人，冰糖也叩別舊主，一一辭別南山院諸位姐妹，明日一早就去服侍沈今竹。徐柏偷偷對沈佩蘭說道：“娘，表妹要了冰糖，恐怕有人會失望囉。您何必趟了這趟渾水，給自己惹麻煩，爲了一個丫頭與人結怨，這不是您一貫爲人吶。”
沈佩蘭悄聲道：“我也受人之託，還人情罷了，這丫頭是今竹自己選的，那人也說不出什麼來，你真以爲楚嬤嬤什麼都不知道？她把冰糖放在這五個丫頭中間，應該也是不想便宜了那人。”
這時，沈今竹和李賢君說了會子話回來了，徐柏立刻恢復了油嘴滑舌的嘴臉，問道：“表妹，今日魚丸和甲魚吃的可好？我親手捉的呢。”
此時已經出了院子，周圍都是自己人，沈今竹也不裝淑女了，小貓似的往徐柏耳朵上來了一爪子，“你這狐狸！明明知道我不喜歡吃魚丸，你叫廚房做蒸魚丸、燴魚丸、炸魚丸，屯魚丸，你居心何在？”
狐狸是沈今竹給徐柏取的外號，當然，也就沈今竹敢叫這個外號，是因徐柏狡猾、總是想方設法捉弄她，又長着一張神似沈佩蘭的瓜子臉，白淨面皮，一雙狡黠的眼睛，徐柏愛笑，他不笑時，那張臉也是笑臉，沈今竹私底下叫他狐狸。
“是嗎？”徐柏耳朵都揪紅了，面上還是笑嘻嘻的，“剛纔誰說‘我什麼都愛吃，不挑的’。”
徐柏以手捂臉，憋細了聲音，學着沈今竹的語氣繼續說道：“酸甜苦辣鹹只要做的對味，沒有不吃的。”
沈今竹是什麼都喜歡吃，但是魚丸除非，五歲時她在外頭街邊攤上吃魚丸吃的太急，滾燙的魚丸滑進喉嚨，堵住了氣管，臉都憋青了，還是一個路過的婆子瞧出不對，用膝蓋頂住她的肚子，猛地拍背，才把魚丸頂出來，從此以後，沈今竹看見魚丸就皺眉，再也不碰了。
“你——”沈今竹握緊拳頭，欲往徐柏身上招呼，徐柏不躲，反而停住腳步張開胳膊，將臉伸過去，“表妹打呀！來，照這兒打，這兒最疼，打傷了，我正好明兒找這個由頭再去族學請假去。”
“姑姑！您看錶哥又欺負我。”沈今竹搖着沈佩蘭的胳膊求援，沈佩蘭說道：“柏兒是想告訴你，太夫人和李賢君都喜歡吃魚丸，以後你別說露陷了，在人家院裡吃飯，不許挑挑揀揀。今日你表現的還不錯，丫鬟給你佈菜，夾了魚丸子，你都吃了，倒也沒皺眉頭，這樣就很好。”
又對徐柏說道：“都是挪到外院住的哥兒了，怎麼行事說話還沒個分寸？以後見到李賢君，不要再嬉皮笑臉的，一日大一日，小心別人說閒話。”
徐柏有些不以爲然，說道：“她五歲從京城來瞻園住，我們年齡相仿，一處長大的，自然比其他人親近些，園子裡誰人不知？若有人說閒話，那是他們自己心思不正。誰敢說閒話，我就割了他們的舌頭丟到軍營做苦役，看誰敢胡說。”
沈今竹聽懂了，取笑徐柏道：“就是胡說嘛，人家賢君多好的女孩，那個不長眼的覺得她和你相配。”
沈佩蘭教訓道：“還有你，和柏兒一樣口無遮攔！這話就是戲說也不能說出口。太夫人聽了會不高興的。其他的玩笑話可以說，唯有這婚姻嫁娶絕對不能提。”
徐柏和沈今竹對視一眼，各做了個鬼臉，齊聲道：“知道了，再也不說了。”
此時三人正踏月步行，順便消食消暑，沈今竹推說腳痠，叫徐柏揹她，徐柏取笑說她比練武場上的石墩還重，不肯背。沈今竹挑上徐柏的脊背，用腳踢他的小腿，叫他快跑，徐柏學駿馬嘶叫，蹦蹦跳跳把沈今竹吃的魚丸都快顛出來了，沈今竹氣得大叫，卻也不肯下來。
男女七歲不同席，這沈今竹都八歲了，沈佩蘭正待阻止，看着月色下兩人打打鬧鬧，笑的那麼開心，心中不忍：算了，下次再說吧。人生無憂無慮、最美好的日子就是在這個年紀，能多得一日是一日。
徐柏將母親和表妹送回院裡休息，正欲回外頭自己院裡，冷不防被同父異母的哥哥徐鬆叫住：“七弟，我們一起走。”
“三哥，你來了。”徐柏問道。
徐鬆摸了摸腦袋，有些不好意思，“你嫂子身子不好，我把海姐兒和澄哥兒送到母親這裡照顧，擔心他們不聽話，吵着母親了，下午就過來和他們一起吃晚飯，剛把澄哥兒哄睡了。”
可能是年幼喪母、妻子又不太靠譜的原因，瞻園這些成了婚的男丁，就指徐鬆最關心孩子了，說是怕吵着母親，實則是擔心孩子們在沈佩蘭這裡住不慣，他這個當爹的過來瞧瞧。徐柏和徐鬆年齡相差十五歲，兩人沒有什麼共同語言，談不上有多親熱，不過兄友弟恭還是有的，既然遇見了，相約同行也實屬正常。
初十的月亮不算園，像咬了一小口的月餅，倒是賊亮賊亮的，故路上也沒要丫鬟婆子打燈籠，兄弟兩個踏月聊天，聊到一半，徐鬆院落就在不遠處了，徐鬆腳步一頓，拉着徐柏朝外院走去，徐柏納悶了，“三哥，前面就到了。”
徐鬆面有難色，“你嫂子孕中脾氣很是古怪，頗有些喜怒無常，我還是等她睡着了再回去吧，來，我送你回外院，也好久沒去看看了，院裡那株桃樹還是我剛住進去時親手栽的呢，現在結了果子沒有”
瞻園男丁一般長到十二三歲就從母親院裡挪到外院居住，成親時再搬回二門，徐柏現在住的院子，就是徐鬆以前住過的。
瞻園甚大，內院又是小橋曲徑，遊廊花園繞路，兄弟兩個還且行且住，看看夜景，等到了外院住處時，都快過了一個時辰，院門小廝遠遠地跑過來迎接，面色有些古怪，“七少爺，三少爺？老爺在屋裡頭等了許久了。”
小廝話裡的老爺，無非是指兩人的父親徐四爺，父親怎麼這麼晚來找兒子？徐鬆徐柏面面相覷，徐鬆隱隱覺得不妙，是不是老爹要教訓七弟，我這個時候來不合適吧，可是老爹就在院裡，我不去打招呼請安很不孝的。
兄弟快步走到正房，出乎意外，徐四爺心情很好的樣子，正在看一卷還散發着墨香的新書，兩個兒子走進來都沒有覺察到。
徐四爺四十五歲，典型養尊處優的世家子，瞻園四位爺，最小的四爺長的最好，爲人潔白皙，鬑鬑頗有須，盈盈公府步，冉冉府中趨。徐四爺出身將門，卻偏愛文，不喜和軍營武夫打交道；走科舉吧，又沒有恆心和毅力寫八股文，年少時考中秀才，靠着父親魏國公的恩蔭在國子監混了五年，交友廣闊，從國子監出來後，時常出去遊學，一去就大半年，當然了，遊是重點，學只是捎帶。
徐四爺只是愛玩樂，四處巡山訪友，酒色倒是不沾的，伺候的都是小廝隨從，至今只有原配秦氏和繼室沈佩蘭兩位夫人，妾侍姨娘一個都沒有，更不用說養外室了，太夫人因此也不太管他，由得他去。
“咳咳。”徐鬆再三作揖請安，徐四爺都沒有聽見，只是用心看書，只得乾咳了兩聲，大聲說道：“父親！夜已深了，兒子送您回去歇息吧！”
“哦，啊！鬆兒也來了！”徐四爺從書中回過神來，很是驚訝大兒子怎麼出現在這裡，不管什麼原因，他一生只有這兩個兒子，看到兄弟和睦，也很是高興，一擺手叫兒子們圍坐在身邊，說道：“今日文會，得了本好書，文筆流暢，情節精彩，一時看入了神，還有好幾卷呢，我今晚就不回去了，留在柏兒這裡看書。哎，你們也看看，真真是好書，比《西廂》等兒女情長之流好的多。”
徐鬆喜武，詩文話本都不感興趣，徐柏倒和父親性子相似，他從書箱裡拿出徐四爺早已看完的第一卷，書名赫然寫着《西遊記》！
要說神怪的故事很早就開始流傳了，通過各朝的話本，戲曲還有說書人口口相傳中不斷潤色增添新的故事，有個叫做吳承恩的讀書人擅寫此類志怪小說，並以此養家餬口，成名作叫做《禹鼎記》，各大書坊爭相刊印，新書《西遊記》雖然只寫了十幾回，但已經在文人圈裡互相傳抄，已有些名氣了。
徐柏說道：“上月有族中弟子帶着這本書去族學傳看，被夫子沒收，當場焚了呢，說這本書妖言惑衆，朝廷遲早要禁的，莫要再看此書，免得惹禍上身。”
徐四爺呲之以鼻道：“族學這些年盡請一些迂腐夫子講學，真是誤人子弟，難怪這些年族中弟子都不成氣候。等我爲你尋到名師，就不用去族學耽誤大好時光了。”
徐柏暗自腹誹：別人都是老子訓兒子不可看閒書，我們家倒是反過來了。
徐鬆聽了心中暗笑：這話父親以前也對他說過，如今他都去軍營當差了，名師連人影都沒見呢。
父子三個一起在燈下讀書議論，直到半夜才散，徐四爺歇在兒子的正房，徐鬆徐柏在書房同榻而眠。徐鬆夜不歸宿，第二日秦氏又大鬧一場，當然，這都是後話。
且說沈佩蘭姑侄回了院子，沈佩蘭先去西廂房看了熟睡的徐海徐澄，到東廂房看沈今竹時，今竹已經沐浴更衣完畢，打着呵欠預備睡覺，今天真是太累了。
沈佩蘭說道：“今日歇在我這裡，明天就要搬到鳳鳴院單住了，怕不怕。”
魚躍大海，放虎歸山，沈今竹巴不得呢，嘴上卻說道：“哎呀，我捨不得姑姑，在這裡多住幾日可好。”
“鬼靈精，會哄姑姑開心了。”沈佩蘭捏了一把她的小臉，叮囑福嬤嬤，“臉上該塗的不能少，這張皮還黑着呢。”
鳳鳴院離沈佩蘭院子不遠，就隔着一簇竹林、一個月牙橋，自從上一個主人徐碧玉進宮當了淑妃娘娘，這裡有十餘年沒有新主人了，平日一把大鎖守門，小丫頭和粗使婆子每月來兩次打掃院落房屋、檢查有無漏水落瓦。一個月前沈佩蘭派人清理打掃，修繕重漆，重新佈置一番，部分丫鬟婆子已經住進前後兩處的倒座房中，處處溫聲笑語，鳳鳴院煥發生機。
入了夜，院子漸漸安靜下來，到子夜十分，連蟬聲都歇了，花影重重中，一白衣長髮齊腰的倩影穿梭其中，一個小丫頭子夜半起夜，見到白影，打着呵欠出去說道：“這位姐姐，雖是夏夜，也不好穿着寢衣在外頭，容易得風寒。”
那白影紋絲不動，小丫頭子過去扯了扯她的衣袖，白影回過頭來，只見此人臉上既無眉眼，也無口鼻，白紙糊的燈籠似的，小丫頭子發出一聲尖叫，“有鬼！”