當時間進入十二月，景國逐漸陷入絕望的境地之中。
兩路齊軍分別席捲慶元路和山東路，在經過小半個月的整頓後，他們從西南和東南兩個方向徑直殺入河北路，這裡已是景國的核心統治區域，賦稅和兵員的重要產地，大都就在河北路北端，因此景軍無法繼續後退。
十二月十四，河間之戰正式拉開帷幕。
景軍在河間府一帶集結十五萬大軍，滅骨地、奚烈、善陽、陀滿烏魯等將帥親臨戰場，意圖將齊軍擋在河間府以南。
齊軍則是陸沉親自掛帥，麾下包括銳士營、七星軍、定北軍、鎮北軍、廣濟軍、寧遠軍、奉福軍和飛雲軍等主力，單論兵力便有十四萬有餘，已經不遜色於景軍組織的兵馬，更何況齊軍還有主帥和火器的巨大優勢。
戰火點燃那一刻，兩百里外的景國大都飄落今年第一場雪花。
數日後，皇城西苑之中，皚皚白雪染遍庭院，溫暖如春的花廳裡，一襲清瘦的身影獨立窗前。
慶聿懷瑾眉眼中的疲乏完全無法掩飾。
這幾個月她幾乎沒有一晚睡得踏實，南邊接連不斷的敗報宛如催命的鐘聲，讓她的心絃始終處於緊繃的狀態。
無數次午夜驚醒，她必須要確認沒有最新的戰報才能睡下。
回首成爲攝政王的三年時間，慶聿懷瑾只能感覺到無窮無盡的疲累和壓抑。
捫心自問，這幾年她已經竭盡全力，無論是肅清那些暗中勾連的反對派勢力，還是效仿南齊推行仁政經世濟民，她想盡一切辦法縫補前任景帝留下來的爛攤子，然而殘酷的事實讓她的努力就像是一個笑話。
南邊送來的一封又一封敗報意味着齊軍一路高歌猛進，而慶聿懷瑾甚至不知道自己該問責何人。
是將士們不夠勇猛？還是將帥們胡亂指揮？亦或是後方輜重補給不夠及時？
都不是。
面對陸沉這種極擅用兵、奇謀頻出的對手，景軍根本不敢兵行險着，只能採用硬橋硬馬步步堅守的策略，然而在兩軍士氣、勇毅、軍械等方面的巨大差距下，如今這種戰果可謂意料之中。
慶聿懷瑾不是沒有想過拖延時間，可是自從第一次成功見到陸沉，後來韓先幾次想要前往齊軍營地面議求和，不止見不到陸沉，甚至根本無法靠近齊軍營地，對方明確將他列爲不受歡迎之人。
“生路……”
慶聿懷瑾喃喃自語，她大抵能猜到陸沉讓韓先轉達的生路是什麼，無非就是要讓她以攝政王的名義率景國降齊，從此淪爲對方砧板上的魚肉。
以她對陸沉的瞭解，對方哪怕是爲了儘可能以最小的代價吞併北地，都不會做出斬盡殺絕的舉動，相反說不定還會善待一部分景廉貴族，這就是所謂生路。
但她怎能苟且偷生？
當慶聿忠望拖着疲憊的步伐走進花廳，慶聿懷瑾依舊怔怔地站在窗前。
“懷瑾。”
慶聿忠望的臉色很難看，站在幾步外慾言又止。
慶聿懷瑾轉頭瞧見他手裡握着一封軍報，木然的神情終於有了幾分變化，自嘲一笑道：“敗了？”
慶聿忠望嘆道：“剛剛收到的消息，我軍在河間府一帶連敗三場，折損將士六萬餘人。滅骨地和奚烈等人無力抵擋齊軍，只能率敗軍往北撤至宣德城附近。”
宣德城距離大都僅有一百二十餘里，是都城南邊最後一道屏障。
慶聿懷瑾心裡很清楚，這封敗報一旦傳揚開來，大景內部必然會陷入一片混亂。其實這段時間隨着齊軍步步逼近，朝堂上已經有一股不小的聲浪在鼓動求和，其中既有身懷齊人血脈的文臣，也有不少久經沙場的景廉武勳。
問題在於這些人根本不明白，南邊那位主帥要的是什麼。
慶聿懷瑾黯然道：“看來我軍的火器並未發揮出作用。”
“是。”
慶聿忠望頗爲艱難地說道：“從戰報上呈現的細節來看，我軍的火器相比齊軍的火器威力太小，基本無法對敵人造成有效的殺傷。”
慶聿懷瑾陷入沉默之中。
當景帝駕崩於雷澤平原戰場，她就明白火器將會決定接下來兩國的實力對比，她也不遺餘力地扶持那些工匠們，要什麼就給什麼，只盼他們能給大景一個驚喜。
然而現實就是這般殘酷。
她寄予厚望的火器和十餘萬大軍最終仍舊敗於齊軍之手。
敗在那個男人的手上。
“懷瑾，我們還沒到山窮水盡的地步。”
慶聿忠望努力提振情緒，正色道：“大景還有河東南路、河北西路、鹿延路、鹹平路、臨姚路等遼闊的疆域，還有大都、西京、上京這些重鎮，坊間至少還能招募二十多萬披甲之士。齊軍不可能永遠維持這種高昂的士氣，而且隨着他們不斷拉長戰線，後勤補給只會越來越困難。只要再拖上一年半載，局勢肯定會有轉機！”
“兄長。”
慶聿懷瑾搖搖頭，輕聲道：“你難道不知道陸沉在做什麼？齊軍每打下一處地盤，後面就馬上有齊國官員跟上，他們清算當地的景廉貴族以及那些爲非作歹的豪強，將大量土地直接分給窮苦百姓，僅僅依靠這個政策就能收服當地民心，從而轉變成齊軍堅實的後盾。隨着時間的推移，齊軍的士氣不但不會降低，反而會進一步拉大跟我軍的差距。”
慶聿忠望面露苦澀。
其實陸沉的策略不算稀奇，只不過慶聿懷瑾沒法這樣做。
目前她的統治基礎便是那些掌握實權的景廉貴族和各地世族豪強，如果她用這些勢力的利益去爭取民心，恐怕不需要齊軍一路北上，整個景國便已經分崩離析。
而陸沉自然沒有這個負擔，南齊的權貴階層短時間內也無法將觸角伸到河北大地，自然可以任由他進行利益分配。
慶聿忠望仔細想想，現在的局勢確實可以用窮途末路來形容。
因爲陸沉不僅會帶兵打仗，他更清楚如何籠絡一地人心。
“罷了。”
慶聿懷瑾輕輕呼出一口氣，轉而看向窗外說道：“雖然我和他是不共戴天的仇敵，但我相信他不是那種出爾反爾的小人。”
慶聿忠望悚然一驚。
他當然知道韓先早在幾個月前就南下求見陸沉，也清楚陸沉給出瞭如何苛刻的迴應，慶聿懷瑾並未對他隱瞞這些事，因此他一聽就明白慶聿懷瑾準備接受陸沉的提議，當面詳談那條神秘的生路。
“不行，這樣做太冒險了。”
慶聿忠望連連搖頭，對於如今的大景來說，慶聿懷瑾的個人安危實在過於重要。
即便不談他們之間的兄妹情義，倘若慶聿懷瑾有個閃失，以他如今的身體狀況根本無力控制整個大局。
慶聿懷瑾明白他的心意，輕緩卻又堅定地說道：“兄長，時至今日，局勢已經不容許我繼續躲在後面了。”
慶聿忠望一怔，望着妹妹眼中的決然之色，他最終只能發出一聲嘆息。
……
大齊永寧五年，十二月二十五日。
齊景大軍在宣德城附近形成相持之勢，所有景軍將帥心裡都清楚，戰爭的主動權掌握在南齊陸沉手中，他隨時都可以號令麾下二十萬雄師發起猛烈的攻勢。
河間之戰結束後，齊軍取得壓倒性的心理優勢，擺在景軍面前的選擇委實不多，要麼死戰到底要麼棄械投降，而從軍中的人心浮動來看，曾經趾高氣揚的景軍已經沒有多少勇氣負隅頑抗。
在這種局勢下，景軍求和並且簽訂城下之盟似乎是唯一的出路，問題在於陸沉不一定會接受。
巳時初刻，景軍千餘騎兵離開宣德城，朝西南方向逐漸進入齊軍掌控的區域。
約莫一刻鐘過後，這千餘騎停留在齊軍指定的位置，僅有二十餘人在定北軍一部的引領下繼續前行，來到西邊一處齊軍重兵把守層層設防的谷地。
又過了大概半炷香的時間，那二十餘人停在緩坡之下。
一身戎裝的慶聿懷瑾擡頭望去，只見坡上矗立着一頂大帳。
秦子龍右手扶着刀柄，沉聲道：“我朝秦王殿下便在帳內，請景國攝政王入內議事，餘者留步於此。”
不遠處尉遲歸面無表情地看着這羣景廉人。
二十餘名對慶聿氏忠心耿耿的剽悍護衛面露不忿，然而慶聿懷瑾面上古井不波，反而看着秦子龍微微挑眉道：“不需要搜身？”
秦子龍道：“我家王爺說了，他相信攝政王殿下今日是帶着誠意來和談。”
慶聿懷瑾不復多言，邁步向上。
走入大帳，首先映入她眼簾的是一張長桌，兩頭各擺放着一些吃食和一壺酒水。
長桌那一頭，一位三旬左右的男子神情淡然地坐着。
他雖然身着常服，卻依然有着淵渟嶽峙的氣勢，猶如臥虎不怒自威。
儘管已經做好心理準備，在時隔多年後再度看見那張臉，慶聿懷瑾腦海中的記憶蜂擁而起——沒有半分旖旎，唯有如影隨形揮之不去的屈辱和恨意。
陸沉擡頭望去，只見慶聿懷瑾神色冷峻目光如刀，於是擡起手臂指向對面的位置，語調平靜不見波瀾。
“請坐。”