隨着年節的臨近，皇宮各處都能見到喜慶的裝飾，宮人們相比平時要輕鬆不少，因爲這個時候即便犯了一些無傷大雅的小錯，一般不會受到懲罰。
辰時初刻，御輦準時來到慈寧殿。
過去一年多的時間裡，除非是被政事耽擱，李宗本每天都會來給許太后請安。
國朝以忠孝治天下，李宗本身爲天子理當表率，而他對兩位皇太后一視同仁的純孝之心，經過一些人的宣揚，早就在京城各處傳開，乃至江南各大府城都在傳揚天子至孝的美名。
女官通傳之後，李宗本來到內殿，對坐在榻上的許太后說道：“請太后安。”
這對世間最尊貴的母子心裡都清楚這只是場面功夫，兩人看起來卻彷彿真的母慈子孝，一團和氣。
許太后溫言道：“皇帝今兒氣色不錯，坐吧。”
李宗本微微一笑，落座之後像往常一樣，說一些惠而不實的客套話，無非是詢問太后身子是否舒適、近來需要添置什麼東西之類。
許太后則神態慈祥笑容溫和，不緊不慢地迴應年輕皇帝的關心，時不時誇讚對方几句。
像她這種在宮裡生活數十年的婦人，夸人的好話完全不需要思考，幾乎是本能一般信手拈來，不過落在李宗本耳中就稍顯異常。
許太后對他的態度其實有一個逐漸變化的過程。
在先帝駕崩沒多久的時候，因爲他將李宗簡關入大牢，雖說沒有要對方的命，許太后依舊滿心憤恨，對他自然沒有好臉色。
後來隨着時間的推移，或許是知道大勢不可違，再者李宗簡的小命始終握在皇帝手中，許太后才慢慢改變態度，至少不會對李宗本冷臉相迎。
但是也不曾像今日這般溫和之中帶着親切。
李宗本暗自狐疑，面上古井不波。
在他準備告退之時，許太后忽地微笑道：“皇帝，今年家宴是否如期舉行？”
所謂家宴便是指宗室宴會，按照慣例會在每年十二月二十九日舉行，也就是年節的前一天。
這個傳統由來已久，大齊太祖皇帝立國後便形成定例，只在河洛城失陷那年中斷過一次。
先帝南渡之後，宗室人丁稀少，除了李端這一支，其他逃到江南的宗室子弟加起來不過二十餘人，因此李端更加重視，每年都會舉行家宴。
李宗本心中一動，隱約猜到對方的打算，於是點頭道：“太后放心，內侍省已經準備妥當，家宴會如期舉行。”
“呃，這就好。”
許太后應了一句，隨即就沒了下文。
她並非難以啓齒，而是擔心李宗本依然像一年前那樣冷硬，導致最後不歡而散。
從本心來說，許太后其實不在意能否繼續維持這種虛假的母子情義，她對李宗本改變態度只是爲了至今還被關在昭獄的李宗簡——皇陵刺駕案之後，李宗簡無法繼續享受被幽禁在秋山巷的生活，而是被關在森嚴無比的昭獄。
李宗本好整以暇地等待着，似乎他並不知道許太后的心思，故而顯得十分從容。
片刻過後，許太后輕輕嘆息一聲。
李宗本對這種手段很熟悉，雖然心裡有點反感，但還是關切地問道：“太后因何作嘆？”
許太后擡手抹了抹眼角，緩緩道：“哀家想起先皇在時，每年的家宴都熱熱鬧鬧，如今卻是物是人非，故人杳杳。不過是短短三兩年間，天家血脈便單薄到這種地步，哀家委實難以心安。”
“太后切莫傷神。”
李宗本知道對方想把話題引到李宗簡身上，於是假意寬慰道：“現如今景國內亂不斷無力南顧，我朝賢臣名將振鷺充庭，大齊中興已成必然。天家血脈固然單薄，只要等上一二十年，肯定可以日漸充實，還請太后寬心。”
“哀家相信你肯定能完成先皇的遺願。”
許太后見他不肯上鉤，只能勉強一笑，委婉地說道：“皇帝，賞罰分明乃是朝廷正道，哀家亦知你的原則，只不過家宴將至，一想到李宗簡依舊被關在昭獄，哀家這心裡就不是滋味。”
李宗本陷入沉默之中。
因爲他的沉默，原本溫暖如春的內殿好似涌入一股寒風。
周遭肅立的女官們大氣都不敢出。
許太后見狀便喟然道：“論理，你饒他一命便已是法外開恩，哀家怎好再讓你爲難？但他終究是先皇的兒子，亦是你的弟弟。當初哀家沒有教好他，這是哀家的過錯，只是希望能再給他一次機會，還請皇帝體諒。”
這一次她除了言語上的懇求，並無其他出格的舉動，顯然是不想觸怒這個大權在握的年輕皇帝。
其實許太后心裡很是憋屈。
大皇子英年早逝，李宗簡又不爭氣，再加上後族的力量非常孱弱，導致她除了太后這個尊貴的身份，壓根沒有和皇帝抗衡的手段，所以纔會如此卑微。
“咳咳。”
李宗本清了清嗓子，緩緩道：“我能理解太后的心情，讓三弟參加宗室家宴亦不算過分，只不過他生性頑劣……”
許太后連忙說道：“皇帝放心，哀家定會時時刻刻看着他，保證不會再讓他胡鬧。倘若他再有行差踏錯之舉，任憑皇帝處置，哀家絕無二話。”
李宗本心中冷笑，他早就猜到所謂家宴只是一個由頭，許太后謀求的是免除李宗簡的牢獄之災。
又是一陣漫長的考慮。
一直到許太后臉上的表情顯得僵硬，李宗本才擡眼看着她，爲難地說道：“太后好不容易開一次口，我斷然沒有拒絕的道理。不過有些話我得說在前頭，如果李宗簡還是不知悔改，朝廷法度容不得他繼續放肆，畢竟事不過三。”
許太后心中一鬆，面上浮現真摯又感激的笑意，毫不猶豫地說道：“可以。”
李宗本亦淡淡笑着，起身道：“我現在就命人將李宗簡放出來，讓他好生拾掇一番，再來給太后請安。”
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“皇帝有心了。”
許太后破天荒地起身相送。
李宗本連忙謝絕，然後轉身朝外走去。
離開慈寧殿，他面無表情地對苑玉吉說道：“朕現在要去給母后請安，你親自去昭獄將李宗簡提出來，朕一會要見他。”
“奴婢遵旨。”
苑玉吉領命而去。
李宗本則登上御輦前往福寧殿，這裡住着他的生母柳太后。
相較於之前的貌合神離心思各異，福寧殿裡的氣氛則顯得無比融洽。
母子二人相談甚歡，李宗本並未提起李宗簡的糟心事，只聊一些有趣的話題，將柳太后哄得眉開眼笑。
約莫小半個時辰後，李宗本來到仁德殿偏殿，不一會兒便見到了暌違一年有餘的三弟李宗簡。
既是兄弟，亦是君臣。
一個高高在上氣度威嚴，一個形容委頓惴惴不安。
如今的李宗簡早已不是當年那個驕狂霸道的三皇子，他明明也才二十多歲，卻像是行將就木之人，鬢邊竟似雪落青山。
面對神情淡漠的大齊天子，他雙膝跪地忐忑地說道：“罪臣拜見陛下。”
“起來吧。”
李宗本語調平淡聽不出喜怒，他看着佝僂而立的李宗簡，不緊不慢地說道：“太后她老人家不忍你繼續待在昭獄，雖說你過往有很多惡劣的行徑，但是考慮到太后的心情，朕決定從今日起免除你的刑罰，還你自由之身。”
李宗簡連忙躬身道：“罪臣謝過陛下恩典！”
“你要記住，朕是看在太后的面上才寬宥你。從今往後，你要洗心革面重新做人，忠於朝廷，孝順太后，切不可再像當年那般不知所謂。”
說到這兒，李宗本的語氣終於嚴厲起來：“倘若你再不懂得收斂，讓朕知道你依舊肆意妄爲，朕絕對不會饒你！”
李宗簡惶恐地說道：“稟陛下，臣一定痛改前非，決計不會重蹈覆轍。”
“朕不想聽你說，朕只看你往後怎麼做。”
李宗本流露出幾分厭惡，冷冰冰地說道：“你如今是奉國中尉，原先的王府自然不能住了，朕讓內侍省在皇城西北邊收拾了一套宅子，雖然不比王府寬敞奢華，卻勝在安靜清幽，而且離皇宮較近，你可以時常入宮給太后請安。”
“多謝陛下恩典！”
李宗簡再度謝恩，見天子沒有繼續開口的興致，於是畢恭畢敬地行禮告退。
走出仁德殿，他眼底深處的怨毒之色一閃而過。
被關在昭獄的一年多裡，他每一刻都生活在屈辱之中，卻壓根沒有宣泄的機會。
雖然他以前確實做過不少壞事，但是刺駕大案跟他毫無關聯，無論是行刺天子的太監溫良保，還是那兩名隱藏在皇家工匠中的刺客，都和李宗簡沒有關係。
說到底這只是李宗本強行陷害他的手段。
行走在巍峨恢弘的皇宮裡，李宗簡依舊微微躬着身體，顯得極其畏縮。
趁着前方引路的內監沒有注意，他擡頭看了一眼陰沉的天幕。
冬天的寒風掠過宮前廣場，徹骨的寒意從衣服的縫隙鑽進李宗簡的身體內。
但他彷彿一點都感覺不到，心裡有一團火焰燃起。
他自然看不到，走在前面的內侍省少監苑玉吉脣邊那抹冷笑。