春三月，堯山關。
兩年前那場大戰的痕跡早已消失，如今這座雄關在大齊工匠的努力修繕下，已經變成控扼河洛以東地區的橋頭堡。
高聳堅固的城牆上，淮安郡王陸沉攜王妃林溪漫步前行，鎮守此地的鎮北軍都指揮使裴邃在旁講解各種防禦體系，此外還有後方駐守清流關的來安軍都指揮使段作章。
“王爺，堯山關原先的防禦重心朝着東邊，西面的防禦設施不夠完備，經過這兩年的加固和修整，尤其是依靠都督府和刺史府的全力支持，如今整座關隘四面防禦都十分堅固。”
裴邃說話滴水不漏，哪怕是在陸沉面前，也沒有刻意忽略定州刺史府的功勞。
陸沉微微頷首，問道：“關內現有多少守軍？”
“步卒六千人，另有弓弩手兩千人，以及遊騎斥候五百餘人。”
裴邃擡手指向東南邊，又道：“當初景軍在那裡修建的營寨，已經被我們改造成一座軍寨，單論堅固程度不遜於普通城池，寨內守軍四千，皆爲鎮北軍老卒。”
這座軍寨的作用在於保護堯山關的側翼，以免關隘落入腹背受敵的境地，當然真到了難以堅持的時候，守軍自會果斷棄寨進入堯山關內，依靠這座雄關進行堅守。
陸沉又問道：“關內儲存的糧草夠用多久？”
裴邃答道：“依照王爺的指示，關內常備糧草足夠將士們使用半年，每個月清點一次補充一次。刺史府那邊的糧官盡職盡責，這兩年從未拖延過，送來的糧草也不摻雜沉米舊糧。”
“許相不光是忠臣，更是能臣。”
陸沉頗爲感慨。
雖說現任定州刺史丁會拍馬屁的能力無人能及，而且他幾乎是將陸沉的話當做聖旨看待，但是他終究比不上許佐的治政之能和以身作則的清正廉潔，不怪陸沉會懷念當初許佐當政的那兩年。
裴邃不好接過這個話頭，於是誠懇地說道：“王爺，末將能否求您一件事？”
陸沉微笑道：“但說無妨。”
裴邃道：“末將知道大戰爆發之時，堯山關極有可能成爲景軍重點進攻的目標之一，因此不敢有絲毫懈怠。鎮北軍從上到下都明白這一點，而各方面的準備一直在有序進行，都督府和刺史府也給予我們足夠的支持，餉銀、軍械、甲冑、糧草等方面幾乎是有求必應。唯有一件事，末將找過都督府的劉主簿，他卻說那種奇火數量極其有限，委實無法提供太多。”
站在旁邊的段作章順勢說道：“王爺，末將也去找過劉主簿，雖然清流關在堯山關後面，但是戰略地位並不遜色，有備無患總是好事。”
他們口中的劉主簿便是劉元，如今定州各軍的主將都知道那個大公無私的中年男人極得陸沉信任，甚至還在都督府司馬黃顯峰之上。
陸沉忍俊不禁道：“他說的是實話，你們就算隔三差五去找他也沒用。其實奇火只能起到震懾的作用，畢竟它的使用條件比較苛刻，本王沒辦法變出那麼多原料，供你們無限制地使用。”
裴邃和段作章對視一眼，兩人只好作罷。
所謂奇火是指陸沉當年以希臘火這種原型改造的簡易燃燒瓶，初出茅廬便在廣陵城燒死數百景軍精銳，後來更是在雍丘之戰大放異彩。
這種武器簡單好用，而且基本沒有防備的辦法，即便景軍早已知道可能會被燒得生不如死，也只能硬着頭皮攻城。
問題在於它需要的原料有些稀少，再加上如今寶台山深處正在緊鑼密鼓地製造一些器械，陸沉不可能將資源都浪費在燃燒瓶上面。
“本王知道你們肩上的壓力很重，一旦戰事爆發，堯山關和清流關作爲定州的西大門，必然會遭到景軍的輪番進攻。”
陸沉語氣略顯沉肅，看着兩人說道：“這就是本王將鎮北軍和來安軍部署在這裡的原因，其實徐桂找過本王，他想率奉福軍駐守堯山關，直面景軍第一波最兇狠的攻勢，但是本王否決了他的提議。原因很簡單，他固然作戰勇猛卻略顯粗疏，本王不希望西線出現任何紕漏。”
裴邃和段作章的表情都變得嚴肅起來。
陸沉正色道：“本王希望你們牢牢記住，不論其他戰場風雲變幻，你們的任務就是紮根於此，決不允許放景軍過去。不管你們遇到多大的困難，都要想方設法將景軍攔住。”
二人齊聲道：“末將領命！”
陸沉放緩語氣道：“守住定州的西大門就是大功一件，本王不會虧待你們以及所有的將士們。”
兩位大將對此自然毫無疑問，陸沉麾下的兵待遇豐厚早已是共識，而且他絕對不會貪墨下屬的功勞。
就拿裴邃來說，雖然他現在依舊只是都指揮使，爵位卻已是開陽伯，只需要再來一場大戰，加封侯爵不成問題。
“請王爺放心，末將誓與關隘共存亡。”
裴邃當即表態，段作章亦鄭重附和。
陸沉微微一笑，欣慰地說道：“本王相信你們不會讓人失望。”
他一路行來仔細觀察，從清流關到堯山關，這兩員大將細緻穩重帶兵有方，一切防務都安排得井井有條。
或許他們不太擅長衝鋒陷陣，但是在守城這件事上十分稱職，陸沉很難找出比他們更合適的人選。
接下來一行人又去堯山關側翼的軍寨實地視察，然後段作章率親兵返回清流關，陸沉和林溪則來到堯山關內東北角一處守衛森嚴的房子附近。
林溪停下腳步，輕聲道：“你去辦事吧，我在外面等你。”
“好。”
陸沉沒有囉嗦，徑直走了進去。
房內光線略顯昏暗，陳設非常簡單，僅有一牀一桌兩張椅子。
一名神情委頓的中年男子看見陸沉進來，立刻站起身，卻又頗爲無措地站在原地。
“蒲察將軍，許久未見。”
陸沉坐在桌邊，平和地指着對面說道：“請坐。”
蒲察面露遲疑。
兩年前戰敗被俘，他本想以身入局，引誘陸沉繼續強攻河洛，從而爲靖州戰場的兀顏術爭取時間，沒想到他的心思直接被陸沉看穿，間接造成兀顏術功敗垂成。
在那之後，他以爲自己會被殺，陸沉卻沒有下令，只是在堯山關內設立一處看守嚴密的牢房，將他關了起來。
今日再次見到陸沉，這兩年身陷囹圄的煎熬不由得浮現在眼前，蒲察心情之複雜難以用言語形容。
他緩步走過去坐下，看了一眼陸沉身上的袍服，沉聲道：“想不到如今你已是齊國的郡王。”
“這兩年確實發生了很多意想不到的事情，連我自己都有些訝異。”
陸沉語調平淡，繼而道：“我沒有太多閒暇同你講述那些細節，等你回去之後可以自行了解。”
仿若一道晴天霹靂在蒲察耳畔炸響，他不敢置信地問道：“你要放我回去？”
陸沉笑道：“不願意？你要真想住下去不是不行，但是得讓景國送筆銀子過來，充作你在這裡吃住的費用。”
蒲察自動忽略他的調侃，問道：“爲何要放我回去？”
“因爲你要是再不回去，恐怕就見不到你的陛下了。”
陸沉似笑非笑，隨即將景國四皇子叛亂、景帝身受重傷的事情簡略說了一下。
身爲天子親軍忠義騎兵的統帥之一，蒲察對景帝的忠心和敬畏無需贅述，哪怕是這兩年淪爲階下囚，他也從未想過天子會被人算計，因此喃喃道：“這……這不可能……”
“不論你信不信，這是已經發生的事實。”
陸沉話鋒一轉，淡然道：“你國皇帝傷勢嚴重，國內亂象頻發，他知道自己活不了多久，於是就想畢其功於一役。去年景軍大舉北上，在兀顏術的指揮下橫掃代國半壁江山，最後逼得代帝自削帝號俯首稱臣。在解決代國的隱患之後，景軍厲兵秣馬矛頭直指大齊，開春之後已有近十萬兵馬南下，後續還會有越來越多的兵力，你國皇帝顯然要御駕親征。”
即便知道自己的處境，蒲察還是忍不住涌現幾分昂揚自豪之色，隨後更加不解地說道：“你沒有必要放我回去，兵敗被俘之後我便是大景的罪人，就算陛下肯饒恕我的罪責，我也不可能再度領兵，你無法利用我挑撥大景軍中將領的矛盾。”
“這種事對你來說確實難了些。”
陸沉笑了笑，平靜地說道：“我讓你回去只是要你幫忙帶句話，而且你千萬記得要在私下面聖的時候說，不然我怕會引起那些景廉貴族的騷動。”
蒲察忽地有些緊張，低聲問道：“你想讓我說什麼？”
“回去問問你的陛下，他有沒有做好一世英名盡毀的準備。”
陸沉眉峰微挑，起身道：“這一次他以舉國之力南下，我打定主意避其鋒芒，哪怕大齊邊境退到衡江岸邊，我也會採取死守的策略。等景帝身體無法堅持、死在前線的時候，我便會開始率軍反撲，將景軍佔據的疆土再奪回來，順便再收復河洛。”
蒲察畢竟有着豐富的領兵經驗，很快就明白陸沉這套策略的高明之處。
陸沉望着他的雙眼，微笑道：“景帝死前的孤注一擲，最後只是竹籃打水一場空，甚至會讓景國陷入滅亡之境地，不知道千百年後的史書上，會如何記載這段故事？”
蒲察下意識地說道：“我朝陛下絕對不會輸給你。”
陸沉沒有反駁的興致，悠然邁步而出。
小半個時辰後，蒲察牽着一匹駑馬，帶着一個水囊和幾塊乾糧，被冷漠的鎮北軍將士趕出堯山關。
他回頭看了一眼雄偉的關隘，隨即一咬牙翻身上馬，朝着西方拼命奔馳而去。
城牆之上，陸沉望着他逐漸遠去的身影，嘴角泛起一抹淺淡的笑意。