當天晚上，海西崖在自家宅子的前院正廳裡設家宴，宴請了同族的兩位老童生。至於其他同來京城的海氏族人，他根本沒有理會的意思。
海西崖做東，義子海長安與孫兒海礁同席作陪，常寶巖小石頭年紀最小，負責把盞斟酒。四個人裡就有三個官，圍着兩位老童生轉，唬得二人大氣都不敢出。直到宴席過半，他們見海西崖官至五品，對他們始終和氣有禮，又說起了少年時代三人交往的情形，才漸漸放鬆下來，生出了幾分族兄弟的情誼。
他們想起了生前十分傲慢的海東嶺。雖然他身上沒有官職，卻一直以六品武官子孫自居，仗着是一族之長，傲視全族，誰都不放在眼裡。哪怕他二人已是童生，可因爲他們連秀才功名都沒考中，海東嶺待他們也不過是尋常，時時讓他們有受辱的感覺。若非這份怨氣始終存在心中，他們也沒那麼容易被族兄弟們哄住，被說服去爲對方站臺，幫着對方去與長房的媳婦方氏以及小輩海寶柱爲難……
如今，他們受到了海西崖的款待，見他氣度不凡，見識過人，遠非傲慢無能的海東嶺可比，心中對他更爲信服了。
其中一人心道：“怪不得海東嶺對這個同樣嫡出的兄弟無比忌憚，人家雖比不得他是從元配肚子裡出來的，卻比他強了百倍，無論性情、才幹、氣度，樣樣都比他出色，又同樣是嫡出，進了軍中也很快立足，不象他，連父輩的人脈都沒保住。他若不是佔了嫡長之位，怎麼可能坐上族長寶座？他是怕被這個兄弟比下去了，纔會把人逼得遠走西北的吧？可就算他把人逼走了，也沒能守住家業，反倒是這個被逼走的兄弟，在西北熬出了頭，如今已經官至五品，比他老子都強。若海東嶺知道自己當年逼走兄弟，反倒成全了他的前程，怕是要氣得活過來了！”
另一人則心想：“在外頭歷練過的人，見識爲人果然不同。久居鄉中固然是能過得安逸，卻也容易成爲井底之蛙。族裡只想着長房的資財豐厚，巴望着能從中分潤一二，從而生出貪婪之心，行事也越發邪乎了。可海西崖本是長房嫡出血脈，卻從沒想過要圖謀長房的家產，反倒處處照應有加。這便是他在外頭做官多年，心裡有底氣的緣故。見識廣博之人，心胸也開闊些，爲人行事便更加正派。我雖只是個童生，這輩子怕是不能考取功名了，但兒孫們當中倒還有聰慧伶俐者，有望青出於藍。我需得盡力供養他們讀書，讓他們到外頭去增長見聞，不能讓他們象族人一般，淪爲井底之蛙，眼裡只能看到族裡這點蠅頭小利……”
兩位老童生各有心思，但都被海礁哄得服服帖帖的，徹底背離了其他族老們的想法，改而站在長房與二房這一邊了。他們都認可方氏對海氏家族有功，哪怕是二嫁，也是孝義之舉，不該受到指責；也贊同海寶柱繼續奉方氏爲嫡母，視她如長房主母，不過她是否願意回老家去住，那就由得她高興。
他們對海寶珠的婚事表達了祝福之意，還許諾會給她添妝，又讚揚了海寶柱對嫡母與生母的孝順，與他討論了明年恩科鄉試的題目與考官人選，還從他那裡得知了永平府有一間不起眼的小書鋪，裡頭賣的都是近二三十年來全國各地有名的才子時文，還有不少往年鄉試、會試的上榜文章，可以借鑑學習一二，而且書的價格也不貴，只要進店後報海寶柱的名字，店主就會將書拿給他們看了。
兩位本已對科舉失去信心的老童生，忽然又生出幾分希冀來，覺得自己要是再努力一把，是不是還有希望能通過院試，考取秀才功名？他們不指望自己能再往上走了，但有個秀才功名，也比只做童生強呀！
老童生們一時生出了再試科場的念頭，一時又被海礁哄得對族兄弟們產生了不滿，認爲他們是出於私心纔會爲難長房的孤兒寡母，一時又爲二房如今的官職與權勢而驚歎，得知二房即將與皇親國戚聯姻，更是驚喜不已。
海棠在開席前曾經跟隨祖母馬氏到前院來與兩位族中長輩見禮。不過這兩位老童生當時只覺得她相貌端麗、舉止嫺雅，十足大家閨秀風範，端得是教養不凡，他們誇讚之餘，也沒有多想，頂多只是在心頭好奇過一句“這等好閨女，不知在京中能說到什麼好親事”。如今他們得知海棠即將嫁給當朝太后的親外甥，而且還是御賜的姻緣，頓時驚得話都說不出來了。等回過神，他們就不停地說誇獎海棠的話，還吟了幾句堆砌辭藻的酸詩，只恨自己文才不足，不能誇得更多。
消息傳到後頭正院的時候，海棠只覺得無語。馬氏與胡氏倒是忍不住暗暗偷笑，但方氏與海寶珠卻覺得，海棠就是有這麼出色，當得起長輩們的任何誇獎。
今晚的宴席，方氏本來無意出席，但馬氏還是說服她過來了。反正男女分席，男人們在前院喝酒吃飯，談天說地，根本管不了她們女眷們在後院如何。兩位老童生都是孤身進京，不曾帶得家眷，倒也省了馬氏的事。她今晚在家設宴，主要是爲了給外甥女方氏與侄孫女海寶珠壓驚的。席間只有胡氏與海棠作陪，再無外人在場，方氏完全可以放鬆安享酒菜，不必擔心族裡又有人出來爲難她。
海棠對方氏道：“表姑放心，今日過後，族老們便會分崩離析，不能再沆瀣一氣尋你與寶柱兄弟的晦氣了。前院那兩位長輩回到老家，也會替你說好話的。他們在族裡雖然並非嫡脈，性情脾氣也不強勢，可他們都是童生，素日還負責給族中少年開蒙，頗有威望。只要他們都站在你這邊，旁人再說什麼難聽的話，都是白搭。今日上門的那些族老，若不是哄得這兩位支持，也沒那麼容易裹挾全族民意，對你百般詆譭。”
方氏苦笑：“有叔祖母出面爲我正名，又有喬女婿帶着錦衣衛的人出面震懾，我自然不會再擔心族人敢再上門與我爲難。只是族中說我壞話，已有一年多了，他們已經認定了我是不知廉恥的蕩婦，貪慕富貴，背棄夫家，又怎會因爲兩位長輩改口說我好話，就改變想法呢？頂多不過是畏懼二房權勢，面上做出和氣模樣來，其實背地裡依然不恥於我二嫁之舉。不過，我對這個結果也心滿意足了。只要他們不再進京鬧騰，壞了我們母女的名聲，影響寶珠的婚事，其他的……我也無所謂了。”
海寶珠紅了眼圈，握住母親的手，低聲道：“娘別擔心，喬郎知道內情，他從來不會在意別人的非議。只要他向着我們，別人說什麼都不打緊的。”
方氏摟着女兒，默默流淚。馬氏見狀，不由得低聲嘆息。
海棠在旁微微皺眉，覺得這事兒還是得想辦法解決纔好。族人的想法不重要，關鍵是方氏的心理狀態……她是不是有抑鬱的跡象？