新城耿十八抱病在牀，自知命不久矣，跟妻子說“你我就要永別。我死後，你是準備守寡，還是改嫁？”
妻子默然不語。
耿十八道：“說啊，怎麼不說話了？守寡固然好，改嫁亦是人之常情，無論如何，好歹給個準信。”
妻子道：“家裡窮得連一石米都沒有，相公在時便吃不飽飯，叫我怎麼守寡？”
耿十八聞言，一把抓住妻子胳膊，恨恨道：“你真狠心。”話剛說完，便即斷氣。死後雙手仍緊緊扣住妻子胳膊不放，嚇得她大喊大叫，家人聞訊趕來，廢了好大力氣方纔掰開。
耿十八不知已死，魂魄飄出門外，見路旁停着十幾輛小車，每輛車上關押十名男女，均貼滿紙條，紙條上密密麻麻寫着人名。
車伕看見耿十八，指着一輛小車，說道：“快上去。”耿十八不敢違拗，迷迷糊糊上了小車，車裡面已經關着九名男女，加上他正好十個，一瞥眼間見紙條上寫着自己名字，不由得滿心疑惑。
車輪滾動，轉眼至一場所，有人道：“這裡是思鄉地。”耳聽得車伕竊竊私語“今天殺了三個。”
耿十八驚駭莫名，忙凝神傾聽車伕談論，發覺他們說的都是陰間之事，這才醒悟“莫非我已做鬼？”想到自己死去，家中老母無人照顧，妻子又要改嫁，不免傷心落淚。
馬車繼續前行，至一高臺停下，臺高數丈，遊人如織，個個蓬頭垢面，身帶枷鎖。有人道：“這是望鄉臺。”
車伕將衆人趕落地面，一干鬼魂你爭我搶，哄哄鬧鬧，紛紛往高臺上爬，車伕惱了，提起皮鞭一頓猛抽，說道：“都給我站住了，望鄉臺不是誰都有資格上去。生平作惡多端者，一律禁止登臺。”手指耿十八，冷冷道：“你，可以上去。”
耿十八手腳並用，一口氣爬上臺頂，舉目眺望，家鄉情景盡收眼底，觸景生情，忍不住鼻眼發酸。身旁一人問道：“兄弟，男子漢還哭鼻子？是不是有心事放不下？”
耿十八嘆道：“我擔心妻子改嫁，老母無人照料。”
那人嘿地一聲：“擔心有個屁用？既然思念老母，那就回家看望啊。我指給你一條明路，就怕你沒有膽子。”
耿十八昂然道：“誰說我沒有膽子？”
那人笑道：“好，有種。實不相瞞，在下東海木匠，姓張名五，跟你一樣，都是鬼魂。可是我不想死，準備逃跑，你敢不敢與我一起跑路？”
耿十八道：“怎麼逃跑，要是被鬼差發現，又怎麼辦？”
木匠笑道：“放心，一切有我。兄弟，眼下人多混亂，正是逃跑良機，我數一二三，咱們一起從望鄉臺跳下去，跑路回家，如何？”
耿十八猶豫道“望鄉臺太高，萬一摔傷了怎麼辦？”
木匠罵道：“呸，又想回家，又怕摔着，你小子怎麼如此膿包？我先跳了，你若怕死不敢跳，悉聽尊便。”說着縱身跳躍，身軀穩穩降落。
耿十八一咬牙，隨即跳下，幸喜地面柔軟，並沒受傷。
兩人拔腿邁步，拼命奔跑，耿十八想起車上還貼着自己名字，於是趁車伕不備，悄悄返回馬車，手沾口水，偷偷將名字擦去。那木匠依樣畫葫蘆，也照做了一遍。
兩人跑回家中，累得氣喘吁吁，口乾舌燥，耿十八走進臥室，見到自己屍體躺在牀上一動不動，忙魂魄歸位，不久便甦醒過來，口中叫道：“水，快拿水來。”
家人十分害怕，依言拿來清水，耿十八咕嘟咕嘟喝個不停，整整喝了一大桶水，隨即大踏步走出門外，對着室外空地，又是叩頭，又是拱手作揖，忙活了好一陣，才戀戀不捨回到房中。
母親壯着膽子在他額頭摸了一下，觸手溫暖，又驚又喜，叫道：“十八，你沒死？”
耿十八笑道：“死是死過一回，不過孩兒捨不得孃親，又還魂了。”於是口說比劃，將事情始末一一講述。
母親問道：“剛纔你出門幹什麼？”
耿十八道：“去跟木匠大哥告別。”
母親又問“怎麼喝了那麼多水？”
耿十八道：“一半是我喝的，一半是木匠大哥喝的。”
母親恍然大悟，忙吩咐下人準備湯飯，耿十八喝了幾口湯，扒了幾口飯，休息幾天，病情不治而愈，但厭惡妻子薄情寡義，從此不再與她同房。