如果按照歷史發展的正常邏輯，英宗最起碼應當是個守成之君、太平天子，但在他親政之後幾年內，卻發生了一件對明朝歷史影響極大、對英宗本人命運也影響極大的事件——土木堡之變，給他的命運帶來了巨大的落差。
英宗自小心目中都存在着一個強大的對手，那就是北方的蒙古人。他要時刻提防蒙古鐵騎入侵北邊，騷擾百姓。
明朝的江山是推翻元朝統治，從蒙古人手中奪過來的。明朝建立後，蒙古人雖然失去了對中原的統治，但在北方草原地區仍然有很大的勢力。洪武元年（1368），明太祖朱元璋在南京即皇帝位不久，就命徐達領兵出征北元。元順帝見大勢已去，逃離大都（今北京市），返回漠北。雖然蒙古無力與明朝一爭天下，但雄踞北方，時刻都是明朝的重大威脅。
明朝歷代統治者都把北元作爲心腹大患看待。太祖分封秦、燕、晉、寧、遼、岷等邊塞諸王，分鎮要害邊地，屯駐重兵，形成了一道抵禦蒙古的防線。洪武年間，太祖還多次出兵打擊蒙古勢力。永樂年間，成祖朱棣遷都北京，實際上是把抗蒙總部搬到了前線，先後5次親征，使得北部邊境稍得安寧。在最後一次親征途中，朱棣病逝。
自仁、宣時期起，明朝對蒙古政策發生了很大的變化。太祖朱元璋、成祖朱棣對蒙古主要採取以攻代守，主動出擊的策略，**，極大地削弱了蒙古各部的勢力。此時則轉變爲鎮守九邊、互市往來的以守爲攻的方針。蒙古遊牧經濟有其內在的不足，生產分工不發達，手工業製造水平低下，因此日用品、手工業品缺乏，必須依靠其他途徑獲得。獲得的手段不外乎有兩種：掠奪和貿易。貿易又分爲朝貢貿易和馬市貿易。馬市貿易，設於邊境，蒙古以駝馬皮毛換取日用品，但明朝政府明令禁止買賣銅、鐵、兵器。朝貢貿易，始於永樂朝，入貢駝馬獸皮，明朝則估價給值，另有大量賞賜。但是這種朝貢體系隱藏有很大問題，蒙古派遣的使團人數越來越多，沿途州府供應吃力，而且其間夾雜不法之徒，頻頻生事。如果得不到滿足，蒙古就會侵犯邊境。正統初期，英宗忙於用兵麓川，無暇北顧，使得也先(蒙古首領，自稱太師淮王)利用機會擴大勢力範圍。也先先是向西發展，將依附明朝、屏衛明朝西翼的各蒙古部落收服，然後揮兵東下攻取兀良哈三衛。此時，也先的勢力範圍西起今日的新疆、甘肅、青海，東至遼東地區。
正統十四年（1449），也先遣使2000餘人進馬，詐稱3000人。明朝大宦官王振怒其詐，削減馬價，也先遂以此爲藉口領兵大舉進犯。英宗在王振的唆使下，草率決定親征。這次親征，英宗的本意是想效仿其曾祖父成祖5次親征蒙古的壯舉。七月十五日，英宗命御弟朱祁鈺留守北京，率大批官員，挑選精兵50萬出師迎敵。八月十三日，大隊人馬駐紮在土木堡，旋被也先部隊包圍。土木堡地勢雖高卻沒有水源，掘地兩尺仍不見水，士兵飢渴兩日，戰鬥力大爲下降。十五日，明軍被蒙古軍擊敗，50萬大軍傷亡過半，公侯大臣死難者甚衆，可憐英宗也被也先擄去，轉瞬間就由貴不可言的皇帝變爲階下囚。
土木堡之敗，是明朝由盛而衰的分水嶺，也是英宗人生經歷的第一個谷底。幸好在英宗明金山嶺長城屏蔽敵臺障牆被俘的一年時間裡，也先對這位對手頗爲尊重。據說也先命每2日進羊一隻，7日進牛一隻，逢五逢七逢十作筵席，逐日進牛奶馬奶。北方天氣寒冷，他還曾令妻子出獻"鐵腳皮"，給英宗禦寒暖腳之用。也先曾經對明朝使臣說過這樣的話："大明皇帝與我是大仇，自領軍馬與我廝殺。天的氣候（意志），落在我手裡。衆人勸我殺他，我再三不肯。他是一朝人主，我特着知院伯顏帖木兒，使早晚恭敬，不敢怠慢。你每（們）捉住我時，留得到今日麼？"
英宗被俘，也先視爲奇貨可居，想以此要挾明廷。而明朝這邊，在英宗被俘後，于謙等人擁立英宗的弟弟朱祁鈺爲帝，史稱景帝或代宗。經過一番較量後，原本被視爲奇貨的英宗變成了空質，也先於是有送英宗南歸之意。然而景帝對於英宗南歸併不積極。後右都御史楊善等人請命出使，景帝所給敕書只是有關議和內容，不提迎復英宗之事，也不給金帛等賞賜的禮物。楊善只好變賣家產，自己購買了些禮物。在他的積極斡（ｗ-）旋下，英宗得以平安南歸。
但是在迎接朝見英宗的禮儀上，景帝與大臣又產生了矛盾。景帝認爲儀禮過重，應該從簡。大臣提出異議。最終還是英宗在幾封書信中稱自願迎奉從簡才緩解了局面。見面之時，仿唐朝天寶之亂後玄宗、肅宗禪讓之禮，英宗、景帝之間禪讓。隨後，英宗被送入南宮，開始了7年的幽禁生活。7年間，英宗未能踏出南宮半步。名爲太上皇，實爲囚徒。英宗被幽禁在南宮期間，景帝爲了確保自己的地位，防止英宗復位，做了兩件事。
一是對英宗嚴加看管。南宮大門常年緊閉，日常的飲食衣物都是從一個小窗戶遞送進去。爲防止南宮與外面聯絡，紙筆極少供應。英宗的伙食不是很好，錢皇后不得不做些針線活出售來換取必要的食物，有時還要靠孃家貼補一些。有個太監說南宮的樹木多，恐怕會有人越過高牆與英宗聯繫，景帝遂命將大樹砍伐。當然，雖然景帝時時刻刻防備英宗復辟，但他並沒有對皇兄做得太過分。有個叫徐正的刑科給事中建議英宗不宜居住南宮，應遷置所封之地以絕人望。景帝聽後愕然，並沒有聽從他的建議，反而將其治罪。
二是謀易太子。景泰帝登基之時，曾許諾將來傳帝位於英宗的長子朱見■（土木堡之變時3歲），並立其爲太子。但是景帝即位沒幾年，就想換自己的長子爲太子，只是苦於一時間沒有什麼好辦法。從景泰三年（1452）開始，他不斷給內閣學士和七卿中的一些人加官晉爵，時常加以賞賜。四月，千戶袁洪知道皇帝想換太子的心思，上"永固國本事"疏，請易太子。景帝十分高興，下旨臣議。大臣們知事已至此，紛紛表示贊同，稱"父有天下必傳於子，此三代所以享國長久也"。景帝十分高興，給大臣們加官加俸，並於五月初二日，冊立朱見濟爲太子，廢英宗的長子朱見■（j-n)爲沂王。
被軟禁在南宮的英宗聽到這個消息，真不知作何感想！一直被視爲心腹之敵的也先在得勝後還能夠禮遇自己，並護送南歸，雖然有他的政治企圖，但也總算仁至義盡。而自己的同胞兄弟不僅佔據了皇位，還對自己處處提防、嚴密監視，並且廢了自己的太子，絕了自己的後望。誰纔是自己真正的對手？是外敵，還是兄弟？
英宗不僅很難弄清誰是對手的問題，在誰是朋友，或者說誰是可仰仗的忠臣的問題上，也時時陷入迷茫。
英宗在位22年，被俘北居一年，南宮幽居7年，又於景泰八年（1457年）乘景帝病重，在武清侯石清、左都御史楊善以及副都御史徐有貞、太監曹吉祥等人的擁戴下復登皇位，真可謂經歷了天上人間的劇烈變化。在這期間他寵信過一些人，重用過一些人，懲處過一些人。他寵信的人，有的斷送了他，比如王振；他重用的人，有的對他產生威脅，比如石亨和曹吉祥正統九年銅銃；他懲處的人，有的明知其對社稷有功，卻不得不如此，比如於謙。總之，任用非人，是他作爲一個皇帝的最大失敗之處，同時也在某種程度上決定了其跌宕起伏的悲劇命運。
王振紀念碑王振。他是英宗正統朝舉足輕重的政治人物，蔚州（今河北蔚縣）人，一說北直隸宣府（今河北宣化）人。據查繼佐《罪惟錄》說，王振"始由儒士爲教官，九年無功，當謫戍。詔有子者許淨身入內，振遂自宮以進，授宮人書，宮人呼王先生"。可知王振永樂時入宮，因有文化逐漸嶄露頭角。在英宗做太子時，王振就在身邊。王振善權術，能察顏觀色，深受英宗寵信，稱其爲"王先生"。英宗即位後，命掌司禮監。
在明代，司禮監太監有"內相"之稱，掌批傾紅，權力是很大的，完全可以達到與之內閣分庭抗禮的地步。有人認爲王振是明代第一個權閹，是明代宦官專權始作俑者。