三、北方又出意外，奇人突然死亡察罕帖木兒的輝煌戰績，震動了朱元璋。朱元璋雖然至今亦是戰績彪炳，但仍然處於陳友諒和張士誠的夾縫中。而且紅巾軍潰敗後，朱元璋在安徽的領地，直接處於察罕帖木兒的威脅之下。如果察罕帖木兒揮師南下，首當其衝的就是朱元璋。以朱元璋當時的實力和南方四分五裂的局面，是絕對無法與之相抗的。
朱元璋一方面出於惺惺相惜(從來英雄都是佩服英雄的)，另一方面也出於爲自己留後路的考慮，主動派出使者和察罕帖木兒通好。不久，察罕帖木兒回書說：已經報告朝廷了，準備弄一個省長給你噹噹。
可見，在紅巾軍潰敗和察罕帖木兒神話般的戰績下，朱元璋的反元意志已經動搖。如果察罕帖木兒真的揮師南下，朱元璋肯定要和張士誠一樣，投降元朝，弄個省長(如果元朝肯給他的話)玩玩了。
幸運的是，有兩件意外的事，幫助了朱元璋，使得他最終能夠當上皇帝，建立明朝。
一件是元朝軍隊內部的衝突。當1356-1358年間，察罕帖木兒在陝西一帶和紅巾軍作戰時，在河南一帶和劉福通作戰的是元朝的一個叫答失八都魯的人。答失八都魯是元朝貴族出身，世襲萬戶。他在河南和劉福通作戰，戰績也不算差。但後來劉福通使用了反間計，導致朝廷對答失八都魯產生懷疑。答失八都魯竟因此憂懼而死。答失八都魯死後，他帶領的軍隊歸他的兒子博羅帖木爾指揮。由於朝廷對這支軍隊已經有所不信任，又由於當時紅巾軍的關先生所部已經打到元朝的上都，直接威脅到蒙古人的老巢。於是元朝急調博羅帖木爾往上都方向，而將河南方向交給了察罕帖木爾。
博羅帖木爾也是一員悍將，在上都很快打退紅巾軍(百萬紅巾軍，除這一部外，其餘基本上是察罕帖木爾消滅的)，然後駐紮在山西、河北的北部及今天的內蒙古一帶。博羅帖木爾既是貴族出身，對察罕帖木爾這樣布衣出身的人必然看不上眼。而如此出身的人，竟然在短短數年間，升到了和自己相當的地位，心中又嫉妒不已。而自己這支軍隊原來在中原，卻被調到苦寒的北方，卻讓察罕帖木爾這小子佔了自己的位置又立下不世奇功，眼見其實力和地位都將超過自己，心中又恨恨不已。
如此種種，使得博羅帖木爾不顧國家處於危急存亡之秋，竟然提兵向察罕帖木爾的軍隊進攻。察罕帖木爾也不甘示弱，於是雙方軍隊在山西、河北不斷髮生摩擦。這種摩擦在察罕帖木爾在世時還不算厲害，但卻爲後來埋下了蒙古人同室操戈的禍根。
另外一件更致命的意外，則是察罕帖木爾的突然死亡。
原來察罕帖木爾在進攻山東東平時，東平守將是原來元朝投降紅巾軍的田豐和王士誠。這兩人見察罕帖木爾大軍到來，又投降元軍。後來察罕帖木爾掃平山東，只剩益都一座孤城一時打不下時，這兩人忽然又起叛心。他們趁察罕帖木爾十分信任自己之機，安排好陷阱，然後請察罕帖木爾來視察。儘管部下力勸，察罕帖木爾卻毫不懷疑地帶了十一名隨從前往，結果被二人殺死！時爲1362年六月。
察罕帖木爾的死，是蒙古民族的一大不幸，卻是漢民族的絕對大幸，更是朱元璋的絕對大幸。朱元璋聽到察罕帖木爾的死信，不由得跳起來大喊：“天下無人矣！”這既是對察罕帖木爾這樣不世出的英雄如此死法感到可惜，又是對從此沒有人能阻擋自己而大感慶幸。這區區五個字，活現出朱元璋對察罕帖木爾的重視、佩服、害怕，種種心情。
察罕帖木爾是元末挽救元朝的唯一希望，他一死，元朝的滅亡已經無可挽回了。
前面已經講過，當明朝遼軍在遼東戰場上連遭敗績，形勢異常嚴峻之時，紫禁城內也亂作一團，一月之間，兩辦國喪，一片哀慼。其實，萬曆皇帝的長期怠政，早已使得大明皇朝呈現出一片黑暗的末世景象，而“明宮三案”或可以看作是這種末世景象在宮廷中的一個縮影。“明宮三案”影響到國務運作、朋黨之爭、遼東戰局和以後袁崇煥的命運。具體言之，所謂“明宮三案”就是“梃擊案”、“紅丸案”和“移宮案”。
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第一，生母宮人。朱常洛生母王氏，於萬曆六年(1578年)被選入慈寧宮，在萬曆母親李太后身邊做宮女。一天，被萬曆私幸，而懷下身孕。太后發現宮女王氏懷孕，問萬曆帝，萬曆帝不承認。太后命太監取出文書房內侍記錄的《內起居注》，對萬曆帝語重心長地說：“吾老矣，猶未有孫。果男者，宗社福也！”就是說我已經老了，現在還沒有孫子呢。如果這個宮女將來生個男孩的話，那是宗廟和社稷的福啊。話說得語重心長，萬曆帝就承認了。萬曆十年(1582年)八月，王氏生下一個男孩，就是朱常洛(泰昌帝)。朱常洛出生前50天，大學士張居正逝世，萬曆帝獨攬大權。王氏被打入冷宮，連兒子也不能相見，抑鬱成疾，雙目失明。王氏於萬曆三十九年(1611年)病重時，子常洛請旨獲允前往看望母親，但“宮門猶閉，抉鑰而入。妃目眚(shěnɡ)，手拉光宗衣泣曰：‘兒長大如此，我死何恨！’”遂薨。萬曆帝既不喜歡王氏，由母及子，也不喜歡王氏所生的長子常洛。萬曆帝寵愛鄭貴妃，子因母貴，也喜愛鄭貴妃所生的兒子常洵，一直想立常洵爲太子。後來這位皇子被封爲福王，明末被李自成軍殺死，此是後話。萬曆帝想立寵愛的鄭貴妃之子朱常洵爲皇太子，既怕違反祖制，又受到朝臣的反對。所以，遲遲19年不立皇太子。
第二，不讓入學。皇子不同於百姓之子之處，至少有三條：一是正名位，二是延帝祚，三是受教育。後者就是到外廷讀書，在講官輔導下學習，掌握治國的本領。萬曆帝5歲開始讀書，但他一直不允許兒子朱常洛讀書。誰建議讓皇長子出閣讀書，誰就被貶遭罰。朱常洛直到13歲時，才第一次出閣讀書，然後就長期輟讀。19歲時又奉旨出閣讀書，以後讀書斷斷續續，長期被禁閉在宮中。所以，他沒有受到良好的系統的文化教育。
第三，太子難熬。明朝皇位繼承，一般遵照以下原則：皇位繼承，父死子繼；有嫡立嫡，無嫡立長；帝無子嗣，兄終弟及。我解釋一下，第一句話好懂，皇位繼承，父親死了兒子繼承。第二句話，有嫡立嫡，無嫡立長。什麼叫立嫡呢？就是皇帝的正妻皇后生的兒子，算嫡子，有嫡子的情況下，要立嫡子，沒有嫡子，纔可以立其他妃子生的兒子，原則是選擇其中最年長的。