五百年前，帝國的聖城有一個叫瑪格麗特·唐泰斯的女人。
這位名不見經傳的女士出生於聖城當地一位富商家庭，因其美貌與富裕的家境嫁給了一位出身顯赫的貴族。
這位貴族的身份在唐泰斯家族的記錄中十分模糊，其家族譜系上只記載這位貴族的名字叫費爾南多，姓氏不祥，而生平更是隻有寥寥一行——失蹤於前往北條克港的航線，下落不明。
此事在帝國港務司的檔案庫中亦有錄入，由其直系親屬登記。
至於五百年前的港務司有沒有核實，那顯然是沒有的。
直到今天帝國的港務司也沒有去浩瀚洋深處打撈屍體這個業務，而辦理失蹤手續通常只是爲了處分財產，家屬只需要在報紙上刊登失蹤信息並等待一定時間就可以完成公證了。
其實聰明人看到這裡已經看出了問題，“出身顯赫”與“語焉不詳”這兩個截然相反的概念，是不可能同時出現在一本族譜上的。
這位瑪格麗特顯然不是明媒正娶嫁給了這位帝國貴族，否則她的孩子也不會隨母姓。
至於“費爾南多”，也多半是個化名。
不過這不重要。
就像瑪格麗特這個女人在帝國的歷史上無足輕重一樣，費爾南多的故事更不值得史書爲他專門寫一筆。
不過瑪格麗特和“費爾南多”的孩子卻很爭氣，靠着自身的打拼與大航海時代的機遇成爲了一名男爵，名字叫“羅伯特·唐泰斯”。
男爵這個爵位雖然不高，但也算是統治階級的一員了。而修飾歷史幾乎是每一個統治階級都會幹的事情，這位意氣風發的男爵先生當然也不例外……他總不能讓後人們覺得他是從石頭縫裡蹦出來的。
因此，羅伯特先生在獲得爵位之後的第一件事，就是趕潮流的給自己現編了一本歷史悠久的族譜。
費爾南多這個名字八成就是他給自己老爹取的，甚至連遭遇海難的經歷可能都是一句惡毒的詛咒。
至於留白的姓氏，當然也是故意的，畢竟總不能明着蹭那些聲名顯赫的大家族吧？
至於蹭小家族，那就沒意義了……還容易惹出繼承權爭議。
總之，族譜中的留白是他留給子孫們的遺產之一——萬一以後唐泰斯家族發達了，你們就拿着這本族譜做完形填空去吧！
繁榮的家族從來不愁盟友，必要的時候還能用來製造頭銜的宣稱。
這幾乎是每一個帝國貴族都會在族譜上留下的空子——而這往往都對應着族譜撰寫者當時未能實現的野心。
只不過不巧的是，羅伯特·唐泰斯顯然沒有算到，自己就是唐泰斯家族的天花板了。
他的家族並沒有蒸蒸日上，後代代代都在吃老本。
到了五百年後的埃德蒙·唐泰斯這一代，更是把男爵的頭銜都丟了，落魄到只剩下一個“爵士”的虛銜，以及一座名爲唐泰斯莊園的農場。
由於聖城附近的勞動力昂貴，這位爵士老爺偶爾還得親自下地幹活，喂牛擠奶。
至於閒暇時，他則以“唐泰斯爵爺”的身份出沒於各個酒館，點上一杯最貴也貴不到哪去的麥酒，和一羣市民們吹噓唐泰斯家族的顯赫，並在衆人的吹捧聲中緬懷舊日的餘暉。
那些市民們也不虧，往往唐泰斯爵士喝多了會請他們也喝上一杯。
而這位爵士最喜歡講的故事，便是“費爾南多”的傳奇了。至於這位祖先的身份，則是隨他心情變化而改變。
有時是男爵，有時是伯爵……但更多時候是身份尊貴但封地語焉不詳的“親王”。
他經常誇耀祖先費爾南多當年如何受帝皇的信賴、以及在海外擁有大量土地與財富。
至於爲何唐泰斯家族如今凋敝至此，他則以一場模糊的“海難”搪塞過去。
由於編得有鼻子有眼，他自己都有些相信了。
何況……他也沒有完全說謊，畢竟這個故事早在五百年前，就被他的祖先給編好了，他最多隻是在完形填空的時候發揮了點想象力。
事實證明，只要牛皮吹的夠響，就永遠不愁沒有趨炎附勢的人。
就像當年唐泰斯家族祖先的便宜老爹“費爾南多·科林”親王一樣，名不見經傳的埃德蒙在某個喝醉了的夜晚，同樣迎來了屬於他的春天——一位涉世未深而又野心勃勃的姑娘看上了他閃閃發亮的貴族頭銜。
這位安娜小姐就像他族譜上的曾曾曾……祖母瑪格麗特一樣，懷揣着嫁入豪門的夢想與他迅速墜入愛河，並誕下一子。
而當這位女士發現，“大名鼎鼎”的唐泰斯爵士居然是個不中看也不中用的花架子，那都是懷上二胎以後的事情了。
她還沒來得及發作，第三個小生命又呱呱墜地了。
事情到了這份上，她就算後悔也來不及了。
好在當上父親的唐泰斯爵士在妻子和孩子們的影響下也終於支棱了一點，一家人的生活倒也不算太糟。尤其是唐泰斯爵士把酒給戒了，再搭上了些祖上遺留下的積蓄，總算在忠誠街十一路買下了一棟體面的房子，帶着一家人搬去了城裡……
日子就這樣一天天過去，很久沒去酒館吹噓的唐泰斯，幾乎都要忘記祖上的榮耀了。
直到尊敬的“帝國獅鷲”哈莫爾頓將軍，在迦娜大陸聽聞了一段五百年前的傳奇，決定幫尊敬的科林殿下把科林家族在帝國的根兒給找到，結果港務司的官員們翻箱倒櫃找了好幾宿，還真給找到了。
當港務司的官員一臉驚喜地拿着五百年前的失蹤信息上門，唐泰斯這才恍然大悟——
原來自己吹噓了半輩子的老祖宗“費爾南多”，真正的姓氏叫科林！名字叫費爾南多·科林！
一切都圓上了！
只要那位殿下點頭……
……
忠誠街十一號路，陰雲低垂，天色陰沉，就如同唐泰斯一家人的心情一般晦暗不明。
按理來說，尊敬的盧米爾先生一早就該來了，確認族譜並不需要太長時間，科林先生應酬再忙也不至於把這麼重要的事情給忘了。
然而直到黃昏將街道的影子拉長，喧鬧的忠誠街上仍舊沒有出現印着金玫瑰與經卷的馬車。
顯而易見。
那位大人把他們忘了！
埃德蒙·唐泰斯煩躁不安地在客廳內踱來踱去，那瘦高的身影佝僂着腰背，臉色蒼白，額頭上的汗珠好幾次滑落到鼻尖，都沒有引起他的注意。
他不停地喃喃自語，時不時瞥向門外，彷彿能透過那破舊的木門，看清外面將要帶來的命運。
“你坐下吧，埃德蒙，”他的妻子安娜用力地搓着手，聲音尖銳而焦慮，“走來走去也不能改變結果！”
她的心情煩躁異常，門外任何一點兒悉悉索索的聲音，聽在她耳朵裡都像是鄰里刺耳的嘲笑。
她甚至能想象得到那些人會怎樣議論他們一家——
‘瞧那一家人，居然癡心妄想當什麼科林殿下的親戚！那位尊貴的殿下怎麼可能有這麼低賤的親人！’
‘小瑪格麗，我親愛的小寶貝，你可千萬別再和艾米莉一起玩了。他們一家人都不是什麼正常人，尤其是艾米莉的母親，咯咯咯，丟死人了。’
看着臉色越來越差的妻子，埃德蒙嚥了口唾沫，僵硬的臉上擠出幾分找回自尊的笑容，嘟囔着說道。
“我只是……有些熱，想走走。”
他只是想和那位先生見一面。
他什麼也不要，只要見一面就好，那畢竟是費爾南多·科林先生與瑪格麗特·唐泰斯夫人五百年前的遺憾。
更是他的親人！
他的夫人嘴裡還在碎碎念着，數落着他應該早點打點港務司那邊的關係，這樣說不準他們就能混進歡迎科林殿下的隊伍裡了……說不準還能和希爾芬家族的大人物攀上關係，把索菲亞進皇家藝術學院的事情解決一下。
埃德蒙已經沒有力氣吐槽他的夫人，也不想這麼做，只能哄着她，讓她把氣順了。
解決索菲亞的學校問題哪需要用得上希爾芬家族的關係？他們誰也不需要認識，只需要科林輕輕點一下頭，其他人自動就幫他們辦妥了。
直到今天他仍然記得那位港務司的官員對他的客氣……那種僕人對主人的體貼和照顧是他只在餐廳裡用餐的時候體會過的。
至於他的長子盧西恩，這個素來桀驁不馴的臭小子，此刻卻落寞地坐在房間角落，像個霜打的茄子。
他的眼神空洞而迷茫，平日裡那些豪言壯語彷彿瞬間被風吹散，只剩下無言的等待。
難道自己真的只能去當騎士扈從了嗎？
他可不想整天餵馬一直喂到三十歲，然後找個需要騎士充門面的貴族老爺投奔過去，每天不是追着哥布林的屁股後面咒罵，就是在鄉下看着風車發呆或者和村姑們眉來眼去。
這和冒險者有什麼區別？！
皇家騎士團纔是他應該待的地方！
索菲亞抱着年幼的妹妹艾米莉坐在陳舊的沙發上，神色憂鬱地望着窗外灰色的街景。
在科林先生來到這個港口之前，她有過許多幻想，包括在花園裡和他偶遇，包括聽他說在迦娜大陸的冒險，包括在空無一人的琴房爲他一個人彈琴……
不過，現在那些浪漫的期望最後都化作了泡影，消逝在了令人惆悵的晚風中。
直到最後，她也一句話都沒和他說上。
見沒有人和自己玩耍，坐在索菲亞姐姐懷裡的小艾米莉嘟着嘴，自娛自樂地哼哼唧唧唱歌。
她想去聖母學校，阿格尼絲夫人會帶她們一起唱歌，和她玩的很好的瑪格麗還會偷偷給她帶一顆家裡做的牛軋糖。然而爸爸非說，科林先生隨時可能來，一家人得整整齊齊迎接那位先生，然後按照排練好的順序自我介紹，再然後科林先生會送給她一輩子也吃不完的糖……
她承認那挺誘人的，但也不禁沮喪的想，如果她是科林先生，可不會來這麼麻煩的地方。
唯一安靜的只有次子弗朗索瓦，這個安靜的男孩永遠和書待在一起，彷彿對於人類的膚淺已經失去興致了。
這時候，門外忽然傳來清晰的腳步，剛剛坐下的埃德蒙幾乎是條件反射地站了起來，激動地望向了同樣起身的夫人。
腳步聲停下了，沒多久傳來敲門聲，埃德蒙幾乎是瞬間移動到了門口，做出標緻笑容的同時拉開了門。
“盧米爾先生！歡迎您蒞臨——”
他到嘴邊的話噎在了喉嚨裡。
那張平靜而嚴肅的臉，讓他下意識地感到了敬畏，以及對捉摸不定的命運的恐懼。
一家人不由自主地屏住了呼吸。 就連書呆子弗朗索瓦都悄悄擡起了頭，而小艾米莉更是停下了哼哼唧唧。
她悄悄看了一眼姐姐，只見那漂亮的臉蛋上寫滿了緊張，手不由自主地攥緊了裙角。
“唐泰斯先生，”盧米爾緩緩開口，模樣紳士依舊，眼底卻有一絲難以察覺的笑意，“科林親王殿下已經仔細審閱了您的族譜和家族史，我特此來通知您——”
“等一下！我，我突然想到郊區的宅子好像還有一本相冊！我記得之前看到過，是瑪格麗特夫人的孩子爲她畫的油畫！那個……說不定能證明些什麼。”安娜惶恐地看向埃德蒙，向他使着眼色。
埃德蒙的心跳更是彷彿快要蹦出胸膛，結結巴巴地說道。
“對，對了！我也想起來了——那兒還有幾件遺物，親王殿下看到之後肯定會想起來什麼。”
“我，我可以去取！”盧西恩蹭的從沙發上站了起來，卻忘記了從這兒去唐泰斯的農場得有多遠。
看着亂了陣腳的一家人，盧米爾不禁覺得好笑，但想到這畢竟是魔王大人的“親人”，他還是輕輕咳嗽一聲，語氣溫和地說道。
“請冷靜一點，唐泰斯先生，還有唐泰斯女士……科林殿下已經確認了你們的身份，毫無疑問，費爾南多·科林正是他的曾曾曾……祖父。雖然他在遺落荒野之後使用了傑弗裡這個化名，但發生過的事情和科林家族的族譜基本是吻合的，因此我們認爲他們是同一個人。”
這句話如同落在平原上的一聲驚雷，“啪”的一聲在唐泰斯一家人的心田裡炸開。
埃德蒙愣住了許久，嘴脣顫抖着，接着整個人以肉眼可見的速度煥發了前所未有的光彩。
盧米爾不禁驚訝。
這種情況他只在魔王大人給信徒們升格的時候纔看到過，卻沒想到自己一句話也有這般威力。
不愧是魔王大人……
簡直威力無邊，深不可測！
“真……真的嗎？”
安娜·唐泰斯也是一樣，她的嘴脣微微顫抖着，眼角迅速泛紅，激動地聲音甚至帶上了哭腔。
“聖西斯在上……”
也許是胸衣勒的太緊，她一口氣沒接上，激動地差點兒暈了過去，好在埃德矇眼疾手快抱住了她，纔沒有讓她摔着。
沒有去看自己丟人的父母，盧西恩快步走到門前，緊張地看着盧米爾，眼中燃燒着野心的火種。
“那殿下……親王殿下會見我們嗎？我，我一直很崇拜他……我想和他握手！”
他仍然記得妹妹索菲亞那句話——希爾芬先生一句話就能將他送進皇家騎士團的預備隊。
當然。
有科林殿下這樣的叔叔，區區皇家騎士團對他來說已經不足以令他激動了。
他想好了，在皇家童子軍鍛鍊一年，再在皇家騎士團鍛鍊兩年，第四年直接去迦娜大陸投奔科林叔叔，最晚三十歲就能帶着一生的榮耀與傳奇以英雄的身份回到聖城，成爲一名光榮的騎士長。
唐泰斯家族將在他的手上恢復往日的榮光！
索菲亞也想和科林殿下握手，但她沒好意思像哥哥一樣直接說出來，只是紅着臉埋着頭。
看着這個有志氣的小夥子，盧米爾微笑着點頭。
“當然可以，你們很快就會見面，只不過不是今晚……今晚在瓦倫西亞家族的莊園有一場很重要的宴會，是攝政王殿下爲了歡迎迦娜大陸親王的迴歸而開設的宴席。”
攝政王！
瓦倫西亞家族！
又是一個如雷貫耳的名字！
埃德蒙幾乎忘記了呼吸，老臉上掛滿了激動的潮.紅，忙地把自己的夫人扶穩了，接着匆匆說道。
“沒事！不礙事的！正事兒要緊！只要他肯見我們……我們什麼時候都有空！”
他可不會愚蠢地要求對方帶上自己，他很清楚自己去了只會給科林先生乃至科林家族丟臉！
他們現在已經榮辱與共了！
索菲亞興奮地點頭，漂亮的臉蛋上寫滿了認同，然而艾米莉的小臉卻沮喪地垮了下來，嘴也撅起了。
什麼時候都有空？
該不會要他們一直等下去吧……
她不想待在家裡，她想去學校！
可惜了。
她的願望註定沒法實現了。
尚且年幼的她並不知道，她們一家人很快就會從忠誠街上搬走，去更高更大的房子裡扮演新的身份。
她不再需要去學校，更專業更得體的老師會直接上她的家裡，教給她帝國牛馬們一輩子接觸不到的真理。而等到她年齡再大一些，她的母親會帶她參加各種沙龍，結交更多更符合唐泰斯家族身份的小朋友，直到她進入大學或者嫁人。
這是這個時代的規則。
她會有吃不完的糖。
但小瑪格麗偷偷帶給她的牛軋糖卻再也吃不到了。
盧米爾看着埃德蒙微笑點頭。
“我很高興您能這麼想，殿下也非常高興能在聖城找到自己的親人，了卻父輩的遺憾。下個月初，他打算在聖克萊門大教堂爲他的父親南服·科林殿下舉辦一場葬禮，屆時希望您和您的家人們也能出席。”
埃德蒙連忙點頭，臉上先是喜悅，但也許是意識到了不對，又很快擠出了悲傷和莊重。
“當然！我一定會去！”
並不在意他的小動作，盧米爾點點頭，繼續說起了對唐泰斯一家人來說最關鍵的事情。
“除此之外，科林殿下希望你們幫他打理一些……在聖城的產業。他非常看好這座城市的發展，考慮等晚年來這裡養老，於是想提前購置一些房產。然而無論是他還是我都不可能一直留在這裡，交給外人又沒法放心，所以這件事情還得麻煩您。”
“他會爲您提供一筆可觀的薪水，而這筆錢足以覆蓋你們一家人維持貴族的體面。另外，作爲科林家族的旁系，你們還將被授予一處更加體面的住所，至於地點可以由你們自己挑選，唯一的要求是不要辱沒了科林家族的門面。”
埃德蒙的臉上寫滿了無法言說的狂喜，他搖晃着後退兩步，彷彿置身夢中，不敢相信自己的耳朵。
這個沉淪了半輩子的男人，絕大多數時間都活在虛無縹緲的夢裡，而此刻他的夢卻變成了現實。
這一刻，他的腰桿真正的挺直了，並且不再是什麼打腫臉充胖子的虛榮，而是真正變成了一個頂天立地的父親，一個足以成爲妻子和孩子們依靠的男人！
如果明天這場夢就會醒來，他寧可永遠停在這一天。
爲了科林——
他甚至願意去死！
“請交給我好了！我埃德蒙·唐泰斯願意對聖西斯發誓，如果我膽敢有一點兒對不起科林先生，我的靈魂將在地獄承受永世的煎熬！”埃德蒙前所未有認真的發下了毒誓。
雖然盧米爾並不覺得這是多麼糟糕的事情，但對於聖西斯的信徒來說，這的確是最狠毒的誓言了。
至少蒂奇是不敢這麼發誓的。
看着忽然無比可靠的父親，索菲亞臉上泛起了少見的紅暈，雙眼閃閃發亮。她內心那些隱藏許久的夢想，在此刻重新綻放光彩。
不只是她，連她懷中的小艾米莉也興奮地拍起手掌，“噢噢”地叫着。
雖然她不知道發生了什麼，但壓在一家人頭頂的烏雲終於散開了，或許用不了多久她就能回到以前的生活了。
自始至終沒有說話的書呆子弗朗索瓦也鬆了口氣，看了一眼雄心萬丈的哥哥，由衷替他高興。
不只是他的哥哥，他自己的大學也妥了。
雖然他憑本事考上也不難，但……誰會拒絕起點更高一些呢？
以前他得和千軍萬馬一起擠獨木橋，然後去撿貴族們分剩下的殘羹冷炙，或者去殖民地闖蕩。但現在，他可以一開始就在桌上，讓那些高不可攀的機會在他面前排着隊等他挑選。
這是兩種不同的人生。
總算從暈眩中清醒過來的安娜·唐泰斯夫人喃喃自語着，終於吐出了十幾分鍾前把她噎住的那句感謝。
“聖西斯在上……”
“我們一家終於翻身了……”
就在埃德蒙一家人爲翻身做主人而喜悅的時候，印着金玫瑰與經卷徽章的馬車踩着夜幕的尾巴，緩緩駛入了瓦倫西亞家族的莊園。
如果說唐泰斯一家人和科西亞男爵都是魔王大人的棋子，那麼這裡則是真正的棋桌。
出入莊園的馬車低調而不失奢華，雕刻在胡桃木上的家徽各個都是足以震撼整個帝國的存在，其中不少甚至收錄在魔王學院圖書館的館藏。
羅炎的視線漫不經心地從窗外掃過，一點兒也沒有身在敵國的緊張，臉上只有淡定和從容。
透明的悠悠湊到了他的身旁，小聲呢喃道。
“不可思議……這裡至少有六位半神級強者！”
整個地獄只有八位半神，帝國想來不會超過十二個。
換而言之——
整個人類世界一半的強者都在這裡。
“聖西斯”正向他緩緩睜開一隻眼睛！
不過——
那又如何呢？
在魔都議會大廈的至高議事廳，魔神向他睜開了兩隻眼睛，不也什麼都沒有看到麼？
只要克服心中的恐懼，他的靈魂便是無敵的。
感知到了馬車外一雙雙窺探的視線和那無形之中散發出的威壓，羅炎淡淡一笑，心中坦然迴應。
“那正說明我們來對地方了。”