入夜。
篝火燃燒。
啃着烤熟的玉米棒子，坐在木頭樁上的水手瞅了一眼不遠處的“城堡”，終於忍不住開口說道。
“頭兒……”
“嗯。”坐在旁邊的凱德森船長擦着手中的匕首，敷衍的應了一聲，表示有話快說，有屁快放。
砍了一天的樹，他現在累得渾身肌肉痠疼，一個字也不想多說。
那水手也不好煩他，於是匆匆說出了自己心中的困惑。
“這兒……真的有個叫枯木港的地方嗎？”
這叫什麼問題……
沒有枯木港，難道附近那座堡壘，以及他們白天時候遇到的男爵和帝國士兵是假的不成？
凱德森撇了撇嘴，懶得嘲笑這小子問出的愚蠢問題，卻沒想到這愚蠢的問題居然在他那些愚蠢的手下中間產生了共鳴。
“你也發現了？”一位留着絡腮鬍的水手，擡頭驚訝地看向了那個捧着玉米棒子的年輕水手，語速飛快地說道，“下午的時候我就覺得不對勁了……這兒實在太乾淨了！”
“沒錯！”另一位滿臉雀斑的水手也點頭附和，神經兮兮地說道，“我也發現了……這兒乾淨的簡直不像話！連片碎瓦和破爛的靴子都沒有，就算那風暴再厲害，還能把人生活過的痕跡一起抹去了不成？”
凱德森的眉頭抽動了下。
這確實不太尋常。
就算當地的居民提前撤到了附近的山上，也不至於把所有東西都帶走了，總有帶不走的吧？
凱德森試圖給這種奇怪的現象找個說法，而這時坐在他旁邊不遠的大副艾溫也插進了話題裡。
“嘶……你這麼一說，還真是有點兒怪。我在岸上倒是看到了廢棄的桅杆，但不像是這場風暴造成的，倒像是腐爛了兩個月的狀態。”
“兩個月？”留着絡腮鬍的水手愣了下，“兩個月前……也有風暴嗎？”
“冬季，這片海域還是很太平的，風暴沒那麼常見……當然，這兒的情況比較特殊，”艾溫停頓了一會兒，苦笑着說道，“畢竟我從來沒聽說過浩瀚洋上還有一片陸地。”
人羣裡頓時傳開了騷動的聲音，一羣人面面相覷，交換着彼此眼中的懷疑和恐懼。
“對了……”
一名擡頭紋深邃、稍年長的水手突然壓低了聲音，艱難地嚥下一口唾沫，繼續說道。
“白天的時候，我好像在樹林裡看見了幾道詭異的影子……他們長着和人很像，但沒有人的模樣，腳也不着地，就這麼飄着。我想過去看個清楚，他們卻像是發現了我，直接消失了……”
“你是說——亡靈？”膽子小的水手立刻縮起了脖子，眼睛瞪得跟銅鈴似的。
“亡靈個屁！”
凱德森不屑地撇撇嘴，瞪着那個不老實的水手破口大罵了一句。
“少在那兒危言聳聽了，就你這慫貨，真要是看到了亡靈，還能憋到晚上才尿褲子？”
從這幫老油子最喜歡嚇唬新人。
打交道的時間長了，凱德森早已經摸清楚了他們的秉性。從他們嘴裡蹦出來的話，他一個字也不信！
被劈頭蓋臉一頓罵的水手尷尬笑了笑，伸手摸着後腦勺。而那些先前被嚇着了的年輕水手們雖然還在害怕，但也忍不住跟着笑了起來。
恐慌的氛圍消退了些許。
然而就在這時，一直沒說話、連鬍子都白了的年邁水手忽然清了清嗓子，用沙啞而低沉的聲音說道：
“話也不能這麼說，卡斯特那傢伙也許是沒看清楚，不好意思講，我們不能武斷的認爲他在說謊。”
“沒錯！我，我只是沒看清……”見有人替自己說話，那個叫卡斯特的水手連忙接上他的話。
那年邁的水手看了他一眼，又看向凱德森船長，以及所有看向他的水手們，緩緩繼續開口說道。
“說到亡靈，我倒是真撞見過那些傢伙……當然，不是在這裡，也不是老家的森林。”
衆人立刻安靜下來，齊刷刷看向老水手。
“那時候我還年輕，不是在這艘船上，而是在另一艘船。船長是個羅德王國的木匠，不知道怎麼開上了貨船。”
“總之，他的航海技術比我們現在的頭兒還要糟糕……我們當時也是在海上迷了路，風浪很大，眼看就要葬身魚腹了。結果這時候，海霧突然散開，我們看見了一座熱鬧的港口！”
“那裡燈火通明，有酒館，有漂亮的姑娘招呼我們進去歇腳……我們激動壞了，立馬把船靠過去補充補給，休息了一晚上。”
老水手故意停頓了一下，瞥了眼四周，衆人紛紛屏息凝神。
“第二天醒來……嘿，好玩的來了。船長摟着的美人兒變成了屍體！滿港口都是乾癟的屍體和破敗的房子，哪裡有什麼港口，那兒簡直就是一座墳墓！”
衆水手頓時嚇得倒吸冷氣。
老水手趁熱打鐵繼續說道。
“我們開始嘔吐……把昨天吃進去的東西全都吐了出來，而吐出來的東西什麼都有。有生鏽的銅幣，有啃壞的靴子，還有……帶血的匕首。吐出匕首的那兄弟活不了了，但我比較幸運，只是吃了一條死魚，壞了幾天肚子。”
“我們跳上船，逃了出去……後來我才聽說，那座鬼港只要去過一次的人，就永遠也走不出來了，會一直困在永恆的迷霧裡……”
寂靜的夜色中，只剩篝火噼啪作響。
一些膽小的傢伙已經嚇得渾身顫抖，手腳冰涼。
這時候，一個聰明點的水手忽然想到什麼，顫巍巍地開口說道：“那你是怎麼出來的？”
老水手沉默了半晌，忽然幽幽說道。
“你怎麼知道我出來了？”
現場一片死寂。
似乎是察覺到了氣氛的僵硬以及衆人眼神中的不善，那老水手突然哈哈大笑起來，倉促結束了這個不好笑的笑話。
“我開玩笑的！你們別當真！”
儘管老水手自己說這是開玩笑，但現場衆人還是被嚇得夠嗆，看誰都覺得像在看鬼。
凱德森終於忍不下去了，站起身來沒好氣地呵斥道：“都別胡扯了，趕緊睡覺！誰再敢講鬼故事，老子明天派他去蜥蜴人的地盤上探路！”
衆人一鬨而散，滾去睡覺去了。
驅趕走了水手們，凱德森回到了篝火旁邊坐下，望着劈啪作響的火焰，內心卻久久無法平靜。
鬼故事他當然是不信的。
但這座港口……確實太乾淨了。
乾淨到像從未有人在這裡生活過一般。
回想着自己遇到枯木港男爵之後發生的種種事情，凱德森心中也不免打起了鼓。
怎麼會有人住在那麼陰森的地方？
而且一到晚上就消失了。
還有——
那傢伙爲什麼如此抗拒和他們住在一起？
這時候，他忽然感覺一雙眼睛在看着自己。
他猛地回頭，卻見身後的森林空蕩蕩的，漆黑的夜幕之下只有悉悉索索的蟲鳴。
“……錯覺嗎？”
他嘟囔了一聲，從地上站起，步子僵硬地朝着帳篷的方向走去，同時心中安慰自己別想太多，並虔誠的禱告。
聖西斯在上……
如果您真能聽見我的祈禱，請不要讓您忠誠的信徒被困在這座陰影纏繞的港口。
此時此刻的凱德森並沒有注意，森林中確實有一雙眼睛在看着他們——甚至不只是一雙。
“……好傢伙，新NPC？”
“看旗幟是帝國的？”
“6666！資料片又要更新了。”
“這還沒兩個月吧？有兩個月嗎？”
“狗策劃更新也太快了叭！”
……
地獄，魔都，帕德里奇家的莊園。
一輛飛馬拉着的馬車緩緩駛入爬着藤蔓的鐵門，沿着黑曜石鋪就的車道來到了莊園主樓。
三人下車沒多久，臺階上便傳來一陣噔噔噔的高跟鞋聲。
羅炎擡頭看去，只見瑟芮娜·帕德里奇夫人正站在臺階上，正笑吟吟地迎着他們。
和以前一樣，瑟芮娜夫人還是一如既往的漂亮，那端莊優雅而不失美豔的容貌就像永遠不會褪色的大理石雕像。一頭蓬鬆柔順的粉色長髮垂在纖細的腰肢上，就像簇擁在她身後的玫瑰雲團一樣。
儘管早已爲人妻母，但她的舉手投足間仍透着一股熱情奔放的魅力，讓人一見便難以忘懷。
“哎呀，我可愛的小米婭終於回來了——！工作辛苦了！”
她提着裙襬，快步走下了臺階，一把抱住難爲情的女兒，親暱地在她額頭上輕啄了一口，然後才笑眯眯地看向旁邊的羅炎。
“好久不見，羅炎先生，我家女兒承蒙您照顧了。”
“哪裡的事，倒是我一直受您女兒的照顧，給她添了不少麻煩，”羅炎禮貌地頷首，接着和顏悅色地說道，“今天冒昧來您府上打擾，希望沒有給您添麻煩。”
米婭的臉頰微微發燙，瞥了這個睜着眼睛說瞎話的傢伙一眼，心中卻是美滋滋的。
伊格則是一臉崇拜地看着羅炎在瑟芮娜夫人面前進退自如的樣子，心中佩服的情緒更加溢於言表了。
不愧是羅炎學長——能夠在魔王學院這種惡魔雲集的地方生存下來的男子漢！
即使是面對恐怖的瑟芮娜夫人也能保持冷靜不退縮！
果然——
自己要學習的地方還很多！
由於他的父親總是對他說瑟芮娜夫人的壞話，以至於他從小對帕德里奇這一家子就怕的不行。
而進了魔王學院之後，他又悲催地和米婭分到了一個班上，更是加重了他對那位素未謀面的瑟芮娜夫人的刻板印象。
年輕的帕德里奇小姐都如此嚇人，年長的豈不是吃人？
這也太可怕了！
看着彬彬有禮的羅炎，瑟芮娜夫人臉上的笑容愈發燦爛了，越看心中越是欣賞。
那是帕德里奇家族遺傳的本能——
她能一眼看出來他身上的與衆不同，以及其他惡魔所沒有的特長。
“哪裡哪裡，我倒是希望您能經常來做客，你不在的時候，米婭可是天天和我念叨您的事情。”“媽！”米婭焦急地叫了一聲，匆忙打斷了瑟芮娜夫人繼續爆料自己的糗事兒，接着匆匆看向羅炎說道。
“別，別誤會了，我只是……因爲你經常給我添麻煩，所以偶爾累了的時候，可能抱怨那麼一兩句，沒，沒別的意思……當，當然也不是討厭的意思。”
羅炎一臉關愛地看着慌忙解釋的米婭，笑笑沒有說話。然而米婭卻似乎會錯了意思，臉上的酡紅愈發濃烈了。
瑟芮娜笑眯眯地欣賞着女兒可愛的表情，視線在倆個年輕人身上來回傳遞。
然而就在這氣氛其樂融融的時候，她卻忽然從倆人的身後，注意到了一道“不和諧”的身影。
那便是提着行李的伊格。
他已經很努力地在降低自己的存在感了，但還是被某隻“老奸巨猾”的老狐狸給盯上了。
瑟芮娜夫人的眼睛微微眯起，臉上的笑容變得意味深長了些許。
“……這位是？”
“我叫伊格，是羅炎學長和米婭學姐的同學……初次見面，帕德里奇夫人，您好，”伊格微微欠身，雖然身子繃緊的就像鋼鐵一樣，但還是努力保持了禮貌和得體。
“哦~同學啊。”
瑟芮娜嘴角仍掛着笑容，但目光已經悄然在他臉上來回打量了三圈，看的伊格心裡直發毛，肩膀輕輕顫抖。
“是……有什麼問題嗎，瑟芮娜夫人！”伊格緊張地立正站直了，就像在軍營裡的時候一樣。
瑟芮娜盯着他看了一會兒，忽然展顏一笑。
“沒問題……咯咯咯，這小夥子真可愛，別在門口站着了，都快進來吧，我讓僕人多準備幾套餐具。”
伊格鬆了口氣，卻還是無法放鬆警惕，戰戰兢兢地跟在羅炎的身後，身子縮的更小了。
一行人進了莊園，來到會客室，瑟芮娜藉口讓僕人準備茶點，順勢將女兒悄悄拽到了會客室旁邊的迴廊。
“媽？你幹嘛呀……”米婭一頭霧水地看着似乎有話要講的瑟芮娜夫人，卻總覺得她嘴裡講不出什麼好話。
倒不是她孝心變質，主要是她太瞭解自己的母親了——打從她出生起，這傢伙就沒正經過一天，以至於她都被帶歪了。
“媽有話要和你說，”瑟芮娜壓低聲音，謹慎地瞟了眼客廳方向，嚴肅而言簡意賅地說道，“小心那個伊格。”
小心……伊格？
米婭傻眼地看着她，一時間沒回過神來，過了好久才哭笑不得道。
“伊格？那傢伙？我防着他幹什麼……”
那不就一路人嗎？
只是老同學剛從前線回來，順便招待吃個飯而已。
她還沒有小肚雞腸到“看見羅炎和誰多說了兩句話都要往那方面想”的程度……何況他是男的。
不過也就在這時，她忽然意識到什麼，臉唰的一下紅了。
“況，況且……我和羅炎又沒什麼……”
這聲反駁來的太遲，以至於一點兒底氣也沒有。右腳的鞋尖來回蹭着左腳的鞋跟，她的聲音越來越小，到後面幾乎都聽不見了。
若是平時，瑟芮娜夫人大概會嬉皮笑臉地掐着她腰上的軟肉，但今天不知怎麼，那張臉上卻露出了不同以往的嚴肅。
“米婭，太優柔寡斷可不行哦！如今這個惡魔不像惡魔，哥布林不像哥布林的世道——好男人就像珍稀動物一樣稀有，你要是把握不住，等哪天讓梅盧西內家的那羣壞蛋把他‘吃掉’了，到時候你哭都來不及。”
不會錯——
那傢伙絕對是梅盧西內家的孩子！
把姓氏藏起來也沒用！
帕德里奇家族和梅盧西內家的“仇恨”是流淌在血液裡的，這關乎到魅魔的尊嚴！
她能明顯的感覺，自從那孩子進來之後，連莊園裡的空氣都變臭了。
毫無疑問——
這是梅盧西內家下的一盤大棋！
自己輸不起，就把仇恨傳給下一代！
身爲帕德里奇家真正的主人，她絕對不能坐視這種事情發生！
瑟芮娜惡向膽邊生，一雙狐狸眼寫滿陰沉。
“帕德里奇家的女人可以輸給任何人，但唯獨不能輸給梅盧西內家的男人……米婭，你還小，不懂揹負在你肩膀上的使命。與其讓他被梅盧西內家的混蛋吃幹抹淨，倒不如媽媽替你——”
“梅盧西內？那是什麼——等等，你要替我什麼？！”米婭一臉懵逼地聽到了最後，勃然大怒，就像被踩了尾巴的貓一樣跳了起來。
“當然是替你出謀劃策……你以爲是什麼？嘻嘻——”瑟芮娜掩嘴輕笑，俏皮地吐了吐舌頭，“好了好了，開玩笑的啦，你親愛的母親大人怎麼會和你搶玩具呢？放心了，我可是很愛很愛你的父親的。”
“有，有拿這種事情開玩笑的嗎！？”米婭嚼着嘴脣，一副要氣哭了的樣子。
“可我要是不這麼說，你又會用‘我和他沒什麼’來搪塞過去不是嗎？”
瑟芮娜夫人微微笑着，食指貼在了米婭的胸前。
看着忽然噎住說不出話的女兒，她目光盈盈地說道，“米婭……媽媽其實根本不在乎梅盧西內家族如何哦，過去的事情早就過去了，而且再來多少次最後贏得也一定是我。”
“剛纔我之所以說那些……故意刺激你的話，當然不只是爲了取笑你，而是爲了讓你明白一件事——你還是更誠實的面對自己的內心一點兒比較好，否則遲早會後悔的。”
當然不只是……所以取笑也是目的之一？
米婭嘴脣抖了抖，卻沒力氣吐槽，視線飄向了腳尖，嘟囔了一句說道。
“我……光我誠實一點兒有什麼用，我又影響不了他的選擇。”
“未必哦，我感覺他對你是有好感的。而且，他和那些單純想要接近你的父親或者接近我的人不同，他既沒有爲了避嫌而故作清高地疏遠我們，也沒有刻意討好或者說依賴我們的力量……這其實是一種非常成熟的表現，他在試圖成爲帕德里奇家族的盟友。你會欣賞他不奇怪，甚至別說是你，就連我也不得不承認，他是個不錯的傢伙。”
瑟芮娜的目光一轉，食指搭在嘴脣上，笑吟吟說道。
“不如……”
“不如什麼！你你你別出餿主意！我我自己會動手的！我馬上就要動手了！已經在動了！”米婭是真的慌了，慌忙打斷了瑟芮娜夫人嘴邊的胡言亂語，恨不得撲上去把那張嘴給堵上。
身爲一名紫晶級強者，經驗豐富的瑟芮娜夫人自然不會被區區一隻白銀級的魅魔逮着。
她咯咯笑着，靈巧地躲開了女兒的手，身影一晃便閃現到了迴廊的另一側——連着花園的拱門旁。
“那我就期待你的表現咯。”
“要是你能把他留下來過夜的話，我就相信你說的是真的。”
說完，她便扔下滿臉通紅的米婭，連帶着那沒正經的笑聲一併消失在了空曠的迴廊。
……
另一邊。
會客室中。
羅炎坐在鬆軟的沙發上，一邊淡定地喝着茶，一邊聽伊格說着他在前線的軍旅生活。
“……中部要塞的環境特別惡劣，在荒無人煙的沙漠上，常年颳風，最近的水源在好幾十裡外的山上，我甚至懷疑帝國不是打不下那裡，而是根本就不要那塊爛地。總之，那裡的情況真的太糟糕了，剛開始我覺得自己肯定撐不過一個月，但後來慢慢地也就適應了……”
看得出來，一年的軍旅生活確實改變了他不少東西，至少讓他變得比起以前自信了。
至於男子漢氣概……
羅炎反正看不出來，或許有吧。
講着講着，伊格的眉眼間的自豪愈發耀眼，但很快又不好意思地低頭一笑，小聲補充道。
“當然，跟您比起來，我這些都算不上什麼……您在魔都的光輝事蹟，我在前線也經常聽到呢。”
羅炎有些意外地揚了揚眉毛。
“我的名聲都傳到前線去了？”
“當然！”
說到這件事兒，伊格頓時兩眼放光，認真地點了點頭，繼續說道。
“前線的大家都在議論，說雷鳴郡的魔王如何厲害，不但替薩爾多港戰敗的弟兄們討回了公道，還清除掉了軍隊裡的蛀蟲！他們還說您是魔神選中的神選者，爲了清除掉扎克羅·德拉貢這樣貪贓枉法的傢伙！”
貪贓枉法麼……
看來真理部給那傢伙定的罪名不小啊。
羅炎沒有太關注那件事的後續，一來是因爲他很快就被牽扯到了迦娜大陸的事務中，再一個安在死人身上的罪名確實也沒那麼重要。
不過，伊格卻誤會了羅炎臉上的淡定——那副談笑間對手灰飛煙滅的從容，簡直太符合他對強者的幻想了！
“……說起來，有件事兒我還得和您道歉。”
“什麼？”
“那個……我不是新人麼，大家都不太瞧得上我，總是找我麻煩，還偷我的衣服，在訓練的時候捉弄我……”
伊格下意識地夾緊了膝蓋，紅着臉看向一邊，緊張地說道。
“後來我就說……你是我哥們兒，從那以後他們都不敢欺負我了，還讓我當他們的大哥，說以後就跟着我混了。”
羅炎一時間啞然，愣住好久才哭笑不得地說道。
“就，這事兒啊……好吧，我覺得你不用道歉，你本來也沒說謊不是嗎？”
伊格擡起頭，清澈的眸子裡亮起了感激的光芒。
就在他正要感謝的時候，會客室的門忽然輕輕推開了，先前消失不見的米婭滿臉通紅地走了進來。
羅炎看向她，隨口關心了一句。
“怎麼去了這麼久？”
米婭支吾着，心虛地東張西望。
“啊……那個，沒什麼，我媽就是……擔心我……拉着我隨便問問……”
說到這裡，她的聲音逐漸小了下去，忽然又像是下定了什麼決心一般，豁出去似的放大了音量。
“今晚！你……住，住下來吧？”
空氣瞬間安靜了幾秒。
羅炎端着茶杯，一時沒有反應過來，維持着禮貌的笑容，其實已經愣住有一會兒了。
坐在一旁的伊格更是驚訝地瞪圓了眼睛，看着臉漲紅成燈泡的米婭，怎麼也無法將那張羞赧的臉和印象中飛揚跋扈囂張的模樣對上號。
什麼情況？！
他下意識看向了羅炎，那張臉上仍舊是雲淡風輕的笑容，和剛纔相比沒有一點兒變化。
伊格的眼神漸漸從錯愕變成了崇拜。
連帕德里奇家的惡龍都能調成這樣……
不愧是魔王學院近年來最硬的畢業生——雷鳴郡的魔王羅炎學長！