里斯本外港的清晨。
海邊的炮臺上，負責守衛的中尉帶着幾個哨兵登上了瞭望臺，走在樓梯上，就聽到上面呼嚕聲如打雷，就連海浪聲音都壓不住。中尉上去，狠狠踹了踹兩個值班人員的屁股，其中一個揉着屁股，嘟囔說道：“您又打我，我已經很努力了。”
說着，這個傢伙解開腰帶，掏出黑漆漆的那活，開始釋放壓力，這個哨兵是中尉的小舅子，總是可以放肆一些。
“你這個蠢蛋，竟然在這個時候睡覺，幸虧只是我來了。”中尉罵道。
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那個哨兵說道：“姐夫，我不想幹了，我聽說新港口給了中國人，他們弄了很多工廠，我們去工廠做工吧，賺的比當兵多多了。”
“要是幾個月前你這麼想，我會支持你們。”中尉見其餘人都意動的樣子，於是當衆說道：“現在最好不要了，等過幾個月，港口建起來，中國商人協會就會找到我們，咱們這個炮臺會兼顧燈塔，中國商人協會會給一些補貼，我們就能領雙份的餉........。”
幾個人聽着，更是開心，忽然撒尿的那個傢伙轉身過來，一個橫掃，呲了大家一身，每個人都罵了起來，卻見他指着外面，嘴巴張大，說不出話來，過了好一會，他喊道：“姐夫，姐夫，你看那是什麼........。”
中尉看了一眼，立刻點了號炮，整個港口全都隨着這聲炮而緊張起來。
中午的時候，國王的侍臣來到了炮臺，怒氣衝衝的訓誡一羣人：“你們這羣蠢蛋，不認識蒸汽船，還不認識上面的中國國旗嗎，愚蠢的傢伙，你們差點搞壞了國王的歡迎儀式，如果不是中國親王爲你們說話，你們可是要倒黴了。”
炮臺引發的亂子，是因爲值守的葡萄牙士兵發現了一支艦隊直接衝向里斯本，而且其中還有兩艘噴吐着黑煙，全身散發着金屬光澤的艦船，正是帝國海軍最新銳的蒸汽鐵甲艦，前來加入遠征艦隊的鐵壁級戰艦，鐵壁號、磐石號和一艘煤水補給船乘風號。這是來到歐洲大陸的第一艘蒸汽動力船，也是第一艘鐵甲艦，在里斯本引起了軒然大波，數萬人涌向了港口，一探究竟，而李君威也大方的要求舉辦一次參觀活動。
鐵壁級戰艦的誕生是帝國海軍改革的一個縮影，可以說是命運坎坷，而一切的一切還要從發生在帝國二十一年的海軍改革說起。
當時海軍改革的主要原因就是海軍舊有體制的戰艦面臨着主力艦無法遠洋作戰，遠洋作戰的艦艇打不過歐洲海軍強國主力艦的窘境，而整個海軍體制臃腫，官僚主義嚴重也是癥結所在。
裝備因素好說，海軍很快就給出了戰列艦級別、艦型簡化，建造就有改造能力的重型巡航艦的改革計劃，因爲從帝國二十三年起，相繼有致遠級、美洲級重巡航艦下水，爲帝國的美洲戰略做出了巨大貢獻。
海軍改革一開始，作爲皇帝的李君華就提出了一個構想，那就是能否使用蒸汽動力，是否並且爲海軍戰艦增加裝甲，來提升作戰能力。當然，李君華對海軍不太瞭解，他的本意其實就是給戰列艦增加裝甲，顯然重心問題導致這是不可能。
而海軍裝備處綜合艦隊需求和海軍造船廠能力，給出了一份詳細的報告，以表示海軍對皇帝的尊重，報告的結論就是現階段做不到蒸汽動力和鐵甲防禦，請皇帝另行撥款，做前期研究，預計在帝國三十年就可以擁有皇帝設想的戰艦。
海軍的報告拿出了幾條道理，主要是技術問題，其一就是動力方式，按照海軍說法，雖然民船早在帝國十年起就逐漸採用了蒸汽動力，但都是明輪船，而非螺旋槳，明輪船就像水車一樣的輪子掛在船隻兩側，非常不安全，別說戰列艦上的那實心炮彈，就是霰彈齊射就可以毀壞。而海軍在帝國十四年就曾建造了一艘實驗艦艇，裝的就是明輪，爲了安全，外包木殼，結果就是船體太寬，不能外海航行。
爲了讓皇帝相信，海軍還舉了一個例子，說太上皇舉辦的第二屆蒸汽動力比賽上，使用同樣動力的蒸汽船舶，明輪船跑到十一節，螺旋槳只能跑七節。
其二就是蒸汽動力效率很低，也有能讓三千噸以上的主力艦用的大馬力蒸汽機。當然，所有的理由，在後來看，都是在扯淡，海軍根本不想發展蒸汽動力鐵甲艦，在海軍部的高層眼裡，蒸汽動力就應該是一種輔助動力，加到主力艦上，可以不用拖船就可以自由出入港口，如此而已。海軍當時對戰鬥力的進步主要體現在火炮上。
大口徑滑膛炮、前裝線膛炮、後裝線膛炮、圓盤引信開花彈、觸發式引信開花彈，海軍在火炮上投入了大量的資金，目的就是爲帝國戰艦研究一種遠距離的大威力火炮，方向就是使用觸發引信的線膛炮，這樣海軍戰艦就可以在四百米甚至更遠的地方射擊對方戰艦，這個距離，歐洲戰艦無法射穿帝國艦艇，開花彈威力大，可以很快解決對手，甚至火炮數量少的巡航艦也可以憑藉這種火炮遠距離收拾對方的戰列艦。
在帝國二十一年的時候，後裝線膛炮已經定型，只不過觸發式開花彈沒有研製成功，而且爲了炮彈契合膛線，圓柱型炮彈後面用的是銅，而且容易炸膛，綜合幾種原因，沒有給致遠、美洲兩型戰艦使用。
有了海軍部的報告，本來一切就結束了，皇帝提出了設想，海軍論證不可行，也就這樣了。但一個意外打破了這種和諧，帝國南洋海岸警備隊警備司令齊昌傑的一份密奏讓李君華意識到，並非是技術做不到，而是海軍官僚主義在作祟。
帝國的海岸警備隊分了北部、中央、南洋、印度洋和非洲五大戰區，警備司令部分別設在海參崴、申京、馬尼拉、檳城和開普敦，與軍隊受皇帝領導的軍部指揮，帝國政府負擔軍費不同，海岸警衛隊由地方政府提供部分資金，也受各地行政長官指揮，尤其是檳城、開普敦等特殊的城市。
但海岸警備隊的裝備一般由海軍造船廠製造，也是軍種之爭的痼疾，比如陸軍不允許理藩院軍隊擁有超過營級規模的步兵、海軍限制陸軍運兵船不許裝備火炮等等。海軍對海岸警備隊的艦船的限制就是最多兩根桅杆、十門火炮，這本沒有什麼，因爲海岸警備隊就是受各地指揮緝拿海盜和打擊走私的，海盜和走私商人多用小船。
在帝國二十一年的時候，海岸警備隊趁着海軍改革的春風，提出要打造一批新型戰艦。主要是海岸警備隊現有的縱帆船和中小巡航艦不適應作戰了，越來越多的走私船用三四百噸的飛剪船，動輒跑到十六節，海岸警備隊追不上。而海盜，尤其是南洋地區的海盜，用的是槳帆船，遇到海岸警備隊就鑽羣島繞彎子，海岸警備隊大船不夠敏捷。
海岸警備隊需要一種既快又敏捷的戰艦，最終這種戰艦被定義爲機帆聯合動力的巡航艦，其實早在帝國十八年開始，深受南洋海盜和走私船騷擾的南洋戰區就提出了這種需求，那時要求的是有撞角的明輪船，反正海岸警備隊面臨的對手很弱，直接開足馬力撞他丫的就行，不怕明輪受損。但是這種戰艦動輒上千噸，海軍根本就不同意。
現在海軍剛告訴皇帝，蒸汽動力戰艦不可行，海岸警備隊就提出方案，爲了避免打臉，海軍就壓了下來，理由還是老理由，由海軍造船廠提出技術達不到，但與以前不同，這一次海軍沒有讓報告遞到內閣。這可是犯了忌諱，相當於地方政府隔絕了地方軍隊與申京的聯繫。而提出方案的南洋海岸警備司令齊昌傑對此很不滿，而各方都不知道的是，這位中廷出身的官員既兼着安全局的差，也擁有直接向皇帝密奏的權力。
隨着一份密奏直達御前，掀起了一場軒然大波。
政治上的事並沒有壓制住裝備上的事，皇帝對海軍出現了不信任，就蒸汽鐵甲艦發佈了三個命令，海軍裝備處再詳細給一份報告，中廷出面邀請冶金、動力、船舶等各界專家給出意見，而南洋海岸警備隊則另提供一份報告，證明可行性。
海軍裝備處還是老調重彈，科學界的意見是，技術上能做到但是未必實用可靠，海岸警備隊卻給出了完全不同態度，甚至還拿出了艦艇設計方案，直言蒸汽鐵甲艦完全可以建造。
這型由南洋海岸警備隊主導，檳城聯合船廠、帝國南洋動力等諸多單位合作設計的戰艦被命名爲獵豹號，在閱讀了報告之後，李君華直接下令，建造一型實驗艦。
獵豹號使用了一艘未建造完的二十四炮木質巡航艦作爲主要框架，這原本是葡萄牙果阿總督區訂購六艘船一艘，後來因爲安全環境趨好，變成了四艘，已經建造了百分之六十五的戰艦被南洋海軍造船廠拆解，四千銀元賣給了檳城聯合船廠這家民營船廠，原本要造成一艘遠洋帆船的，現在臨時用來改造爲蒸汽鐵甲艦。
僅僅用了四個月的時間，獵豹號就已經建造完畢，其滿載排水量達到了一千八百噸，艦長六十米，寬十點二米，最大吃水四米半。採用了一臺成熟的水平往復式蒸汽機，擁有兩座燃煤鍋爐，輸出功率有九百六十馬力，單軸單螺旋槳推進，在僅僅使用蒸汽動力推進時，擁有十節速度，使用兩根桅杆組成的風帆動力時，速度只有六節，機帆並用可以擁有十一節半的速度。
獵豹號擁有一百四十噸的載煤量，在八節巡航速度下擁有九百公里的續航能力，因爲獵豹號只需要面對海盜和走私船，因爲只裝備了四十五毫米的鍛鐵裝甲，且還有三十釐米後的木殼，可以可以防備九磅在一百米上的炮擊。裝甲從水下一米延伸到甲板上，而且在正前方還有五十五毫米後的裝甲。
而在火力上，獵豹號原本射擊的是十門二十四磅短重炮和部署在船頭的六十八磅重炮，可以發射開花彈、霰彈和實心炮彈，而獵豹號還專門設計了撞角。只不過這艘艦艇的建造充斥着海軍、海岸警備隊，國營船廠與民營船廠之間的爭鬥，所以在下水試航完成之後立刻進行了改裝，換裝了六門九十磅酒瓶炮和一門六十八磅重炮。
無論是當初的報告還是超快完成的造船期，都無一不表示，這是一艘充斥着成熟技術的蒸汽鐵甲戰艦，事實也證明，如果海軍主動發展類似戰艦，可能在帝國十五年到十八年就可以擁有。
而一切的成熟技術都源於檳城聯合船廠這家民營船廠。這家船廠是由幾家小型造船廠聯合起來的，包括了爲海軍建造蒸汽拖船的船廠、建造巡航艦的船廠和兩家擁有製造飛剪船的船廠。
檳城聯合船廠有兩種拳頭產品，一是大型、超大型飛剪船，二是蒸汽動力船隻，進入帝國二十年後，已經是帝國最先進的造船廠，尤其是蒸汽動力船舶方面，聯合船廠天下第一。
在沒有官方直接投資的情況下，檳城聯合船廠取得如此成就，最大的原因就是找到了市場需求。其蒸汽動力船隻從製造蒸汽拖船，漸漸演變成了蒸汽明輪貨船、客船，從內河航運逐漸擴展到遠海運輸。而聯合船廠最大的兩個客戶之一，鴻基礦業，是聯合船廠蒸汽動力船舶騰飛的關鍵。
帝國十九年，隨着帝國介入，安南與廣南之間持續幾十年的戰爭結束，北面的安南國也由鄭根繼位，大規模對外開放，引入帝國資本，其中很大一個項目就是與兩廣商人一起大規模擴建鴻基煤礦，這座位於沿海的煤礦在社團時代就開始大規模挖掘，滿足瓊州鐵廠的煤炭使用，而隨着帝國蒸汽動力普及，對煤炭需求量躍升。
帝國海內各省還好說，京津、遼寧、朝鮮半島都出產煤礦，日本煤炭也大行其道，南洋地區卻缺乏高品質的煤礦，鴻基煤礦靠海，品質很高，因此得到了帝國的支持，可以採用帝國一切先進技術，很快就成爲了年產超過四十萬噸的超大型煤礦，如此產量自然需要大噸位的運輸載具。大噸位飛剪船成爲了煤炭遠距離運輸的最好載具。