沈若寒心頭掠過一陣陰影，雖是奇怪今晚的所遇，但越是奇異越是讓人不理解，就越會讓人產生好奇之心。
沈若寒跟隨着腳印追去，想見識一下到底是何方神物。
兔起鶻落，月光下赫然出現一個滿身鱗片熠熠生輝的怪物。沈若寒隱藏於一棵樹上，定睛細看，不由大吸一口涼氣，心下當真駭然之極。這怪物就是七絕山頂靈狐洞中的赤火烏金獸。
它明明還在山頂的洞中，怎麼眨眼工夫便下了山來？那馬兒說不定也已經進了此獸的腹中，殊不知赤火烏金獸還有另一個神通，就是鑽地打洞宛如穿山甲。
沈若寒疑惑滿腹，心已涼了半分。
他倒不是害怕赤火烏金獸，而是擔心不能把靈束草及時交給薛望同，那夏雪蓮就再也沒有生存下去的希望。雖說七絕山離長生谷不甚太遠，若要徒步而行，也得費上一日半晌的工夫。這樣就不能按期把靈束草送達。
他兀自煩惱不已，心口急劇的起伏，然後稍稍收拾了一下心緒，深吸了口氣，又重重吐出，眼看着赤火烏金獸往北越去越遠，也沒有心思繼續跟蹤下去。
正在他一籌莫展之際，一支“火龍隊”漸漸逼近。雖是如此，兩地卻也相隔了四五里，沈若寒心下竊喜，疾風般朝那燈火輝煌處奔去。
七絕山是明蒙邊界，七絕山再向北五里便有一個韃靼的軍事駐地。韃靼商隊以前與明朝貿易均要到此休整，久而漸之，這裡也漸漸繁榮興盛，由荒涼的沙漠變成了人口上萬的小鎮。
蒙古自成吉思汗到元世租忽必烈，統一中國，雖然強分四等，實行種族壓迫政策，但也多少吸取了漢族的優秀文化以及科學技術。
在大草原上蒙民都以氈帳爲房，如今靠近明朝的邊界上卻不是氈房，都是用磚石砌成的高樓庭宇。
月光清輝之下，一條黑影潛進了城中的一座閣樓之內。沈若寒瞧得分明，心下十分好奇，便尾隨着黑影奔去。
那黑影悄立一扇窗後，用手指沾了口水，在窗戶紙上戳了一個小洞，眯起眼睛向裡邊瞧着，屋內正有一名妙齡少女在洗澡，香肩微聳，粉頸細白，纖纖玉手正自操水，輕潑於秀臉上。
忽地，黑衣人雙眼閃過一道寒光，身子一縱，已是破窗而入。
只聽見屋內傳出一聲尖叫：“你想幹什麼？我要喊人了！”
黑衣人淫笑道：“你喊吧，這裡的幾個人全被我打發去了長生天。”
少女神情緊張，臉色煞白。此刻，她還在浴盆裡，全身一絲不掛。
“那文麗珠，你真是長生天賜給我的。”黑衣人目不轉睛地盯着那文麗珠，“白皙的皮膚，如雲的秀髮，還有那……我已經等不及了……”說着便縱身撲了過去。
“啊——”那文麗珠雙手捂住了臉龐，像一隻待宰的羔羊。蒙人不管男女，皆都勇猛，雖說道理是如此，但自從元世祖忽必烈統一中國後，蒙女便也學起了小家碧玉、婀娜多姿的漢家少女來。此刻，那文麗珠身在浴盆裡，那更是無一點反抗的能力了。
就在這當兒，一截長木如劍一般刺向黑衣人的頭部。黑衣人倒也機靈，聞風倏變，側身避過，退到一丈之外。
來人長木一挑，一段珠玉秀簾就落了下來，覆蓋到了那浴盆上，連那少女也覆蓋其中。
此人不是別人正是沈若寒。
黑衣人雙眼兇光大盛，挺劍直上。沈若寒不急不徐，不避不讓，待到劍尖離面門不足一寸時，閃電般一個旋身，繞到黑衣人的身後，長木直點他的脊背。
黑衣人頓時感覺背部寒意襲人，不及轉身，劍向後擋。“叮——”一聲脆響。黑衣人呼吸有些急促，腳下虛滑，卻不了被沈若寒先發而制，小腿處已然吃了一記木棒之味。
黑衣人一聲呻吟，就地滾向窗邊，縱身躍出，瞬間消匿的無影無蹤。
沈若寒要追去，本不是難事，只因爲要救夏雪蓮，時間緊迫，耽擱不得，便也縱身躍出，直往此樓後的馬廄飄去。
那叫那文麗珠的少女，透過珠簾已然把沈若寒的身形容貌深深地銘記在了心中。
沈若寒策馬狂奔，塵土飛揚。
此時，東方的曙色初現，遠處的雞鳴狗吠之聲隱隱傳來，近處的林鳥飛雀舞繞在他的頭頂上。
沈若寒汗流滿面，前襟後背已然溼透。突然馬腿曲彎，向前傾倒。沈若寒縱身躍起，落在一丈之外。他剛剛落地站定，馬兒便“砰硼”一聲倒在地上再也爬不起來了，嘴裡吐着白沫。
沈若寒看了一眼馬兒，長長嘆了口氣，轉身入谷去了。
還好，此刻已經到了長生谷的谷口，離薛望同的草廬不足五里，以沈若寒的輕功，半盞茶工夫便到了。
沈煉，小玉齊在廬外等待着，焦急的神情，疲憊的臉龐，足可以顯示他們一刻也沒歇息過。他們見到沈若寒，喜不自禁，紛紛向前去迎接。
小玉焦急道：“拿到靈束草了嗎？”
“拿到了。”沈若寒從懷中取出三株靈束草，交給小玉：“夏姑娘怎麼樣了？”
沈煉道：“夏姑娘的情況究竟如何，我們也不知道，老神醫自你走後，就一直在他的丹房裡煉丹，直到此刻從未出來過。”
沈若寒聞言，心裡如火焚燒，迫不及待跑進了屋裡去看夏雪蓮。小玉一拿到靈束草就往丹房跑去。
瞧着那張蒼白如紙的臉龐，以沈若寒錚錚鐵骨，眼淚也竟然簌簌直流。
俗話說，有緣千里來相會，無緣對面不相逢，自從那驚險的月夜相見，沈若寒內心深處已然把她的一顰一笑銘刻了起來。
“你要堅持住，你一定要堅持住！”沈若寒雙眼熱淚滾滾，“靈束草我已經拿到了。”
沈煉拍拍他的肩膀，安慰道：“沈公子，你不
要太擔心。靈草既已取回，老神醫自有辦法相救的。”
沈若寒點了點頭，沈煉繼續說道：“我去看看老神醫。”說罷，徑直向丹房走去。
半個時辰後，薛望同，沈煉，小玉進來了。小玉手中端了一盞青瓷大碗，走到牀邊，半扶起夏雪蓮，一口一口地把藥喂向她的嘴裡。
沈若寒急切地問道：“乾爹，這靈束草能解她身上的劇毒嗎？”
薛望同捻了捻鬍鬚，沉吟道：“據恆元公的《異獸錄》記載，赤火烏金獸乃獸中毒王，由它撫育而成的靈束草含有劇毒……”
“什麼？”沈若寒驚得如遭電擊，道，“有劇毒？那……爲什麼還要用它做藥引？”
薛望同道：“良藥固然能治病，但有時卻非以毒治毒不可。天地之間，五行相生相剋說的也就是這個道理。‘甘果刺’毒性巨大，非一般的良藥可解，而‘靈束草’毒性不比‘甘果刺’遜色。因此，以毒攻毒方有希望救活這位小姑娘。”
沈若寒對薛望同的言論從未有過懷疑，但“靈束草”並非“赤火烏金獸”撫育而成，而是“三眼雪靈狐”幻化所得。這又如何解釋呢？沉吟之間，不知道怎麼開口？
“寒兒，有什麼事嗎？”薛望同瞧出了端倪。
於是，沈若寒把在七絕山的遭遇細細說了一遍。
只聽得薛望同臉露狐疑，不敢相信。
《異獸錄》中的確細述了世間的各式獸種，對它們的生理，特徵，習性等等，都作了詳盡的描寫。而作爲絕代醫師，薛望同得一而知三，既知“甘果刺”之劇毒，又知“赤火烏金獸”之劇毒，以其對醫理的理解，必然產生了以毒克毒的念頭。
而他所不知的就是“赤火烏金獸”非一般獸物，當年恆元公把“赤火烏金獸”寫上《異獸錄》，也只作了簡單的描述。
只因沒有人可以進得靈狐洞去。薛望同耗五十年之功煉製“避毒丸”也就是爲了能進洞一觀。好將“赤火烏金獸”的生理、特徵、習性瞭解清楚。
（後“不死神醫”薛望同又費了十年的時間續編了《異獸錄》，把恆元公缺漏記述不全的全都補全細述。）
月色曼妙，透過紗窗，直射在一張四方棋盤上。
縱橫之間，黑白交錯。
薛望同手捻一子放入棋盤，微微笑道：“沈老弟，該你了。”
沈煉看着棋盤上的白子，已然成了甕中之鱉，不由哈哈笑道：“老神醫出手不凡，沈煉認輸。”
“圍棋雖是黑白二色，但從古至今卻沒有人下過同樣的棋局。”薛望同望着站在草廬外面的沈若寒，故意高聲道：“其中固然是奧妙無窮，但也離不開人的心智與情緒。有道是：與人下一盤棋，便可揣度其人的脾性、智慧。沈老弟剛正不阿，正氣浩然，但缺乏韌性與曲直之道。先前，白子虎勢雄威，殺氣沖天，待到後來，就餘勢不足，越到最後，盲從之心越盛，直至被老朽包圍併吞。你與嚴嵩的鬥爭，老朽看來正如這盤棋的寫照。你若能多點忍耐，就不止於被嚴嵩陷害發往保安了。”
沈煉聽着，臉沉了下來，雙手攥緊衣衫，憤然道：“與嚴家作對，落的發配保安，沈某心裡從未後悔過。我朝自成祖皇帝永樂開始，便有宦官干預朝政，直至英宗被王振蠱惑，導致‘土木堡之變’自身淪落虜囚。當朝嘉靖天子英明神武，屏除了宦官干預朝政，國勢日盛，只因嚴嵩狡猾多詐，搞得天憤人怨，危機四伏……滿朝文武，談嚴色變，莫敢與對。我沈煉雖然官位卑賤，但絕不是縮頭的烏龜。我若是不站出來，力揭嚴賊之罪我皇必然還要蒙受嚴嵩的欺騙，讓他繼續爲惡，那真是太對不起天下百姓了！”沈煉說得詞正言烈，暢快淋漓。
薛望同臉色不慍不喜，徑直起身緩步來到沈若寒之畔，重重嘆了口氣，沉默無語，只是擡頭望着虛空中的那一輪明月。
沈若寒心潮起伏，思緒萬千，轉過身對沈煉道：“沈大人，你愛國憐民，正氣衝斗牛，小可實在敬佩的很，但你還是忽略了一點……”
“忽略了一點？是哪一點？”
“上樑不正下樑歪。嘉靖沉迷於道術，欲得長生，荒廢朝政，致使嚴嵩獨攬大權，隻手遮天打擊異己，荼毒天下。《鬼谷子》上有云：目貴明，耳貴聰，心貴智，以天下之目視者，則無不見；以天下之耳聽者，則無不聞；以天下之心慮者，則無不知。輻輳並進，則明不可塞。若嘉靖能睜開眼看看天下的萬物生靈，聽聽自然之音，思大千之因果，就不會有嚴嵩流毒天下，你沈大人也不會被髮配。歸根究底，錯誤全在嘉靖一人身上。”
“錯了！錯了！你犯了大不敬之罪……聖上是聖明的，這一切……這一切全是嚴嵩……嚴賊的罪！”沈煉強制忍住心中的怒火，“普天之下，莫非王土。皇上是沒有錯的，你……你說過了頭了。”
沈若寒見沈煉心情激動，有似瘋狂，就緩聲安慰道：“沈大人，小可也只是就事論事，你不要當真。”
“不，不，沈某太過激動，失禮了。”沈煉拱手道。
薛望同搖了搖頭，又嘆了口氣。他本想借話題使沈若寒緊張的心情輕緩下來。現在對於夏雪蓮，只有等待時間的安排，而非人力所能及了。此刻，卻讓沈煉……憂君思民的心更加沉重了。
沈煉嘴角翕動，喃喃自語卻聽不清楚他到底說的什麼話。沈若寒欲要上前開解，被薛望同拉住：“讓他自己去想想吧！說多了，反而不是一件好事，心魔還要自己去解除。”
沈煉心中當然悽苦，他爲國爲民卻不被人理解，難道任由奸佞誤國纔是正確的？
沈煉思緒混亂，越想越是偏激。他爲國盡忠，爲民謀福，這是世人公認的忠良之士，只是他脾性急噪，做事雷厲風行，若要扳除嚴嵩這顆大毒瘤，非一朝一夕就可以成
功。
滿朝文武大都拜倒在嚴嵩的門下，當了走狗，爲其效力。沈煉與嚴嵩作對，就相當於與整個朝廷對抗。以他匹夫之力，怎能撼動參天大樹，掘其之根呢？相反嚴嵩一句話，那些門下走狗人人一口唾沫，就可以把他淹死幾百個回合！
沈若寒看着沈煉的背影，內心中有一股說不出的愁味。
衆人拼命相救，不正是因爲他剛正不阿，爲國爲民嗎？看看這個世道上還有幾個人像沈煉這般的！
人各有志，所思亦不同。我何必要究根問底呢？
大家都在思忖間，小玉從屋內跑了出來，一臉的燦爛笑容，比吃了蜂蜜還甜。
“公子，小姐醒了！”小玉興奮道。
沈若寒聞言，三步並作兩步，跑了進去。薛望同跟隨其後。只見夏雪蓮俏生生地站在那裡，滿面嫣紅，精神大好。
醒來後，小玉已向夏雪蓮簡略說了此間的經過。夏雪蓮見沈若寒進來，鳳眼瞧去，正好與他目光相撞，忙不迭避開。
“你那天爲什麼不辭而別？”沈若寒嗔怒道。
夏雪蓮知道自己失禮在先，便默不作聲。薛望同微笑道：“夏姑娘身上劇毒剛去，身子還非常的虛弱。寒兒，你怎麼上來就怪人家呢？”
“我這還不是爲了她！”沈若寒情緒激動，脫口就出，隨即乾咳了兩聲，問道：“你，你身子沒事了吧？”夏雪蓮嘴一撅，不搭理他，倒向薛望同盈盈拜倒：“雪蓮多謝神醫相救之恩！”
薛望同微微一笑，擺擺手道：“老朽並沒有做什麼事，救你的人在那裡。”說罷，指了指沈若寒。夏雪蓮瞧向沈若寒，張嘴欲說，沈若寒卻說道：“你這樣也太魯莽了，叫人多擔心……”話未說完，小玉奴婢脾性，護主心切，小嘴一撅，喝道：“喂，姓沈的，我家小姐好歹也是白蓮教教主的乾女兒，你這樣太也無禮了！再說，我教教義就有‘秉持正義’一條，沈大人被誣陷治罪，小姐去救沈大人，難道錯了？”
“我什麼時候說過，不應該救沈大人的話！”沈若寒肅容道，“我只是怪她走時爲何不來告訴我一聲……”夏雪蓮頓時粉頰含怒，小嘴撅道：“你是我什麼人？我要走誰也攔不住！”
沈若寒麪皮緊了緊，氣堵喉嚨，一陣默默地發呆。夏雪蓮見他這樣，心有不願。只是她見沈若寒這樣口不遮攔的怨怪她，心裡不服，怒氣頓生。轉眼想到桃花俠，那飄舞的桃花聞之芬芳，令人癡醉。心裡把他倆一比，沈若寒頓時矮了三分。
小玉撇嘴道：“小姐，咱們這就回去吧，不要在這裡受他的氣了。”夏雪蓮瞪了小玉一眼，轉臉盯着沈若寒。她現在思緒混亂，不知怎樣去想，又不知怎樣去做。在她心裡，對沈若寒說不上不喜歡，但是她現在更想知道桃花俠真實的身份。
神秘的俠客，總是讓少女心動！
夏雪蓮環顧四周，突然問道：“沈大人呢？”
“他很好。”薛望同道，“他在老朽這裡是最安全的。”
夏雪蓮點了點頭，不由說道：“對，這裡人跡罕至，隱蔽絕倫，嚴老賊是決計找不到這裡來的。沈大人留在長生谷，雪蓮也就放心了。”
“不！”一個洪亮而堅定的聲音響起，“沈某是不會留在這裡的，我必須要去保安州。”
夏雪蓮不解地問道：“爲什麼？”沈煉深深嘆了一口氣：“我不能抗旨不遵，以此連累家人。”
沈若寒忙道：“這不打緊，我把他們全都接來這裡不就可以了嗎？”
沈煉搖了搖頭，不急不徐地說道：“普天之下，莫非王土。君要臣死，臣不得不死。我相信皇上會回心轉意的，到時就是他嚴家的末日！”
沈若寒張嘴欲說，沈煉卻笑道：“賢侄。你我同姓不同宗，沈某稱你一聲‘賢侄’，可稱的上？”
“當然。”若寒心潮澎湃，精神陡然振奮。
“那你就成全我一顆忠君之心吧！”沈煉說得黯然，卻又堅定。衆人慾要再勸，無奈沈煉決計要走。沈若寒忽道：“好，大人言辭堅決，若寒別無他法，願護送大人去保安。”沈煉本要推辭，見夏雪蓮也想相隨着去，只好說道：“我本想一人無牽無掛的前往……唉，姑娘劇毒剛去，不宜遠涉，有若寒護我周全，大家就放心吧。”
沈若寒一眨眼，對夏雪蓮道：“你身子虛弱，需要靜養。在這裡好好調養幾日，就和小玉回白蓮教去吧，免得司徒教主惦念。”夏雪蓮怒氣騰騰地道：“本小姐的事，用不着你來管！”沈若寒好意相勸，卻不了被她一口罵回，怒氣由心出，哼道：“這事由不得你作主。記着，你還欠我一條命呢，當然，我沈若寒決不會乘人之危要你以身相許的。”
“呸，狗嘴裡吐不出象牙。”夏雪蓮臉頰緋紅，豔若桃花。
沈若寒看着夏雪蓮羞澀的模樣，灑然一笑：“好男不跟女鬥。”
“你是一個好男人嗎？我左看右看，你倒是很像一個人咯。”
沈若寒奇怪道：“像哪一個人？”
“切，你真笨呀。你這種人，當然是像陳世美啊。”夏雪蓮滿臉得意的笑。
沈若寒卻不惱怒，只是沉默，臉上又是那種似笑非笑的神情，夏雪蓮看着他這副憊懶的模樣，心裡的氣就不打一處來。
沈煉微笑道：“好啦，我看你們就是天生一對的歡喜冤家。有道是：不是冤家不聚頭啊。”
夏雪蓮聽着扭捏着道：“大人，你也拿話來打趣我。”頓了頓，對着沈煉有些哽咽道，“大人，你要保重身體。”沈煉點點頭。
薛望同眨了眨眼，手捻長鬚說道：“沈老弟，青山綠水，望你珍重！”
“謝老神醫。”沈煉躬身一揖。
清風明月，伴隨着長生谷裡的一片寧靜和諧，大家都安然入睡了。
（本章完）