翌日，一輪紅日冉冉升起，百鳥在樹林間飛翔爭鳴，一派生機與和諧。
薛望同、沈煉、沈若寒、夏雪蓮、小玉五人來到了谷口。薛望同嘆道：“老朽就不遠送了，更何況送君千里，終須一別，望沈老弟多多保重。”沈煉拱手道：“老神醫、雪蓮姑娘、小玉姑娘，請回吧。”
夏雪蓮一把拉住沈煉的手，動情道：“大人，此去保安州實在兇險異常，你還是留在長生谷吧？”
沈煉搖了搖頭，嘆道：“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛。我沈煉頂天立地，決不做那鴻毛。雪蓮侄女，你的好意我心領了，你對我的恩情，我只有來生再報了。”
夏雪蓮見勸不住沈煉，心中十分悽苦。還好有沈若寒護他周全，使她心中略略安定。夏雪蓮實在是恨透了嚴嵩，對於敢和嚴嵩鬥爭的人物，她是打心眼裡敬佩。只要能扳倒嚴嵩，爲她父親夏言報仇，即使要她死，她也是心甘情願的。
只見夏雪蓮瞧向沈若寒，目光復雜，幾次欲要開口，話到嘴邊便又吞了回去。薛望同看出端倪微微一笑：“小玉，煩你先回去爲老朽準備飯菜。人老了，路一走遠，肚子裡就空了。”小玉聞言，目光一轉，知其意思，但心裡卻是一萬個不願意，無可奈何撅起小嘴，一跺腳轉身回去了。薛望同又朝沈煉說道：“沈老弟，老朽有幾句話要和你單獨談談。”沈煉知情識趣，向薛望同點了點頭，尾隨其後，走出四五丈遠。
“你想隨我一起去保安？”沈若寒揹負着雙手，“你若是這樣的心思，趁早打消。”
“誰說我要去保安了？”夏雪蓮撅着櫻桃小嘴，即使被沈若寒看穿了心思，嘴上也不承認。
沈若寒眼一瞪，怔道：“那你要對我說什麼？”夏雪蓮笑了笑，道：“你不是挺聰明的麼？怎麼，猜不出來了？”沈若寒哼了一聲，道：“你要說就說，不說，我就和沈大人走了。”
“你……”夏雪蓮櫻口一撅，蛾眉一挑，“我要你帶我去見，去見桃花俠！”沈若寒全身一震，雙眼直盯着夏雪蓮。“你盯着我幹嘛？”夏雪蓮奇道，“你是帶我去還是不去？”沈若寒使勁搖了搖頭，夏雪蓮見狀，心中驀然升起無名的怒火，雙眼一瞪：“爲什麼？”
“沒瞧見，我要護送沈大人去保安？”沈若寒指着沈煉的背影，聳了聳肩。
夏雪蓮腳一跺，雙手叉腰，怒道：“你永遠別回來了！”說罷，徑自回谷去了。只引得薛望同、沈煉回頭側目，一頭茫然。沈若寒聽了這話，也摸不着頭腦，高聲道：“什麼意思？”不見夏雪蓮回答，沈若寒卻情不自禁地“嘿嘿”笑了起來。
薛望同見夏雪蓮走遠，就走到沈若寒的身旁，說道：“爲什麼不告訴她，你就是‘桃花俠’？”沈若寒搖頭苦笑：“何必告訴她一個虛名呢。乾爹，寒兒就此別過，你老多保重身體！”薛望同拍了拍沈若寒的肩膀，轉身回谷去了，邊走邊道：“風雲變幻，世事無常……”
沈若寒爲了保護沈煉的安全，路上不生枝節，兩人都喬裝改扮了一番。如此走路、乘馬、坐車，行了十幾日，一路上平平靜靜，倒也沒出什麼事情。這一日，殘陽西落，霞光變幻，西方半邊天上一片炫麗的景色。在這一份佳境裡，他們終於進了保安州地界。
犯人到了發配之地，必須要去州府衙門點名報到。這日天色已晚，沈煉和沈若寒就地找了一間偏僻便宜的客棧住了一宿。次日一早，天清日豔。沈煉、若寒梳洗用過早膳，便要去州府衙門。
剛走兩步，沈煉轉身對沈若寒道：“賢侄留步，我一人去州府衙門便可。”
沈若寒道：“不可，我答應他們一定要護你周全的，萬一你有個三長兩短，那……”沈煉擺手笑道：“難道你能在這裡護我一輩子？”沈若寒道：“至少也要等你安定下來，沒有了性命的危險……”沈煉不等他說完，笑道：“我既到了此地，就要在這裡生根發芽，以後的路還長着呢，你就不要再堅持了！”沈若寒見沈煉說到如此地步，再無法拒絕，說道：“你一切小心。”
沈煉辭別了沈若寒，神閒氣定，大步走向州府衙門。沈若寒見他背影消失在街角拐彎處，胸中熱血潮涌，不由生起十二分的敬意。
蒼穹碧朗，纖雲飄飄。盛夏伏天，蟬蟲在樹間嘶鳴，擾人心煩。所幸，不時有風輕輕吹拂，消去人心頭的一點煩躁。
沈煉自然信步，正氣凜凜。走了半刻，轉過一處街角，天地頓時豁然開來。
一座威武衙門赫然矗立在他的面前。直望去，朱漆的大門歷經歲月滄桑，已有些破舊，卻使它更有一股沉重的味道；兩座石獅昂首挺胸，血盆大張，尖牙閃閃發光，有一股抑制不住的霸氣，欲要噴發出來；再往上，一塊金匾熠熠生輝。上面用正楷書寫着五個大字“保安州府衙”。五個字勁道十足，力透紙背，欲要穿匾而出。
衙門是個好衙門，不知道坐衙的官是好是壞？
沈煉隨手整了整衣冠，信步走上前去。門吏見狀，上前詢問：“你是什麼人？來此做什麼？”沈煉雙袖一展，拱手道：“草民沈煉，是被貶配於此的犯人，來衙門是點名報到的。”門吏聞言，全身一震，似乎不太相信自己的耳朵：“你真是沈煉？是從京師被貶來的？”沈煉道：“正是。”
門吏一擺手，厲聲道：“你，你在這裡侯着，我去稟報老爺。”說罷，轉身跑進了內衙。左轉右繞，最後進了一間精緻典雅、富麗堂皇的房間。房間內上首坐着一位三十幾許的男子，細眉鼠眼，三綹長鬚梳理的油光發亮；身上錦衣華袍，束玉帶。左右手各摟着一名女子，上下不停地摸捏；一雙賊眼發着色光，正目不轉睛地盯着面前跳舞的六個舞女。
舞女婀娜多姿、風情萬種，更有誘惑的是她們不斷地在脫衣服。座上之人每見舞女們脫掉一件衣服，就發出極其淫穢難聽的笑聲。
光天化日之下，堂堂州府衙門之內竟然是如此聲色豔舞！大明王朝鏽腐矣！
門吏慌慌張張跑了進來，脫口就道：“老爺！”聲若響鐘，那座上之人剛好喝上一口茶，被他這麼不着腦袋的一吼，身子驀然一震，茶水全都噴到了那門吏的臉上。
“馬三你瞎叫個什麼？”座上人瞪圓了眼睛，“沒瞧見老爺我正喝着茶嗎？你這廝想嗆死老爺我呀？”馬三戰戰兢兢，用衣袖抹去臉上的茶水，惶恐道：“小人該死，小人該死，小人有緊要事向老爺稟報……”
座上人哼道：“呸，什麼狗屁事比你老爺看豔舞還要緊？”
“沈煉來了……”馬三抖聲道。“誰？沈煉，這狗名字好像在哪裡聽說過……”座上人皺起了眉，略有所思。“就是楊總督前日吩咐的，一有沈煉的消息要立馬彙報於他。”馬三提醒道。那人霍地站了起來，一手拍額，似有醒悟，立馬又陰沉下臉，朝馬三狠狠踢了一腳，直踢得馬三四腳朝天，口鼻流血。那人邊踢邊罵道：“狗東西，怎麼不早說，他人呢？”
馬三欲要爭辯幾句，瞧那人臉色，知道再說幾句，後果更是不堪，便道：“他就在衙門外侯着。”那人狠狠一哼：“把他帶入大堂，你快馬去總督府稟報楊總督。”
“是。”馬三應了，奪門而
去。
不一時，沈煉被帶入州府衙門大堂。堂內衙役分兩班站定，“明鏡高懸”的匾額下正坐着剛纔看豔舞的那人。
那人驚堂木重重地一拍，喝道：“堂下之人可是沈煉？”沈煉從容道：“正是草民。”那人怔了半晌，似有不信道：“聽說你發配保安，半道上被人救了……哦，你既已脫了發配之苦，爲何又回來呢？莫非有什麼陰謀？”沈煉擡頭縱聲長笑，笑後，言正詞烈地道：“我上書揭露嚴嵩欺君誤國十大罪狀，怎奈皇上被嚴賊蠱惑甚深，下聖旨說我謗訕大臣，沽名釣譽，因此發配來保安。我沈煉忠君愛國，平生憾事就是未能親手除掉嚴賊……要說陰謀，這就是我的陰謀。”
“放肆！大膽！”那人霍地站起，右手指着沈煉，急吼吼地說道，“本官就告訴你我的名諱，姓呂名四海，‘呂’乃呂不韋之‘呂’；四海者，縱橫四海容納百川之‘四海’，人稱‘活閻羅’的便是。今日我就讓你嚐嚐我‘活閻羅’的手段！”呂四海前面說得一句話，曾是一位替他看相的算命先生說得。算命先生爲了能多賺幾個錢，當然是揀一些漂亮話說了。呂四海覺得有理，以後便天天掛在嘴邊。久而久之，他爛熟於胸，脫口就出。“活閻羅”則是他臨時杜撰，爲了增加氣勢。
沈煉心裡直髮笑：“任你胡吹大氣，我只當你是一隻蠢驢，放得滿嘴的臭氣。”嘴上重重哼了一聲，傲然挺胸，毫無所懼。呂四海見沈煉這麼強硬，自己倒有些軟了下來，“嘿”地一聲說道：“你就不怕本官大刑伺候？”沈煉早已置生死於度外，聞言只是一哼，默然不語。
“好！”呂四海大力一拍案桌，臉上頓時扭曲了起來，露出痛苦的神色。想必他拍案用力過度，拍得手掌發疼。擡起手來，就往手上呼呼吹氣。兩班衙役見了，低頭髮笑。
呂四海雙眼四掃，見狀支吾一聲，道：“你就在此侯着，待會兒楊總督來了再收拾你。”
沈煉心下奇怪：“楊總督？”雖然莫名其妙，但他早將生死度外。就算嚴嵩親來，他也不會皺一皺眉頭。
州府衙門前是用青磚鋪就的路，蜿蜒盡頭，出現了幾個黑點。黑點越來越近，馬蹄急驟，敲在這青磚鋪就的路面上，就像一陣急風暴雨。
不一時，馬聲止住，馬上一衆翻身下馬。爲首之人赫然就是楊順。
錦衣衛都指揮使楊順怎麼會來到這北方邊庭來任總督呢？
只見馬三牽了楊順的坐騎一邊去了。另有門吏回衙稟知了呂四海，呂四海慌慌張張率一衆大小官員到衙門口迎接楊順。楊順傲然道：“呂四海，怎麼這麼晚纔出來迎接本督？”呂四海惶恐道：“總督大人息怒，卑職正在大堂審問沈煉那鳥廝。”
楊順哼了一聲，移步入內，不去大堂，徑向呂四海的“書房”走去。呂四海尾隨其後，一副丈二和尚摸不着頭腦的模樣，心裡思忖：“留着重犯不去審問，卻來我書房做什麼？”
楊順、呂四海進了書房，緊閉門窗。呂四海疑道：“大人，有什麼要事須對卑職說？”楊順朝他覷了一眼，沉吟道：“六天前，相爺來信，信上說沈煉半道被救，語氣甚怒，要本督格外注意，一有消息，立馬回奏於他。本督原想沈煉既然被救，自然是躲藏了起來……如今，他卻不召而至，其中莫非有詐？”呂四海欣然道：“卑職先前也有這份顧慮，在大人來之前，卑職已經派人四處查探過了，沒發現其他的臭鳥。”楊順皺了皺眉，似有不滿。忽然直盯着呂四海，厲聲道：“真的只有他一個人？沒有其他可疑之人？”
呂四海被他盯得麪皮灼燙，渾身發虛：“是的……卑職敢拍着胸脯擔保。”
楊順揹負雙手，低頭沉思，在房中踱來踱去。呂四海一雙賊眼一直盯着他從東往西、上前向後，眼珠子骨碌碌不停地亂轉。
片刻，楊順停住了腳步，說道：“此事幹系重大，本督也做不了主，先稟報給相爺再說。”呂四海點了點頭，忽又道：“現今如何處置那鳥廝？”
楊順擺了擺手：“先將他打入大牢，聽候相爺的安排。”
呂四海垂首領命，自然去吩咐衙役。須臾回來，楊順面色凝重，擔心道：“沈煉干係重大，半點馬虎不得。牢獄之中需加派人手，嚴密防範。”呂四海見狀，拍着胸脯，信誓旦旦地道：“大人，請放心。不要說沈煉，就算是一隻蒼蠅，進去了也甭想出得來。”楊順雙眉倒豎，喝道：“你說出這種話，本督就更不放心了。”呂四海眼若銅鈴，怔怔發呆。他本想在楊順面前表現一番，誰知道竟然碰了一頭的刺。
楊順見他這樣一副狼狽的窩囊模樣，不由氣道：“丟了沈煉，你從此也就不要吃飯了！”
人死了，當然不用吃飯。楊順說得含蓄，卻不料呂四海腦袋遲鈍，轉不過彎來，只是怔怔地瞧着他。楊順被呂四海氣得吹鬍子瞪眼睛，甩袖而去。
星空點點，清風徐徐，州府大獄森然一片。呂四海果然依命而行，監獄周圍巡邏衛隊接二連三。這被呂四海說爲蒼蠅也休想飛得進的地方，此刻，卻見一名衙役手拎着食籃漫步走來。巡邏護衛手擎火把，從那衙役身旁走過，火光搖曳，照出那人的臉龐，赫然就是沈若寒。
守門獄卒見是送飯的衙差，並不多心，便就打開了獄門，讓其進入，隨後關上。
這州府大獄分裡外兩間，外間寬長，關得多是些雞毛蒜皮的小犯。敞道邊上放着一張桌子，五個獄卒正在那擲骰子賭博。
他們玩得專一，連沈若寒進來了，也不知曉。
瞧那些囚犯，面容枯黃，雙眼無神，有坐有站，東倒西歪，夢囈發怔……
沈若寒順勢瞟了一眼，見沒有沈煉，便向裡間走去。裡間比外間稍暗，鐵門鐵欄，顯然是關押重犯的地方。
牆上的燭火被風一吹，明滅不定。沈若寒睜大雙眼，直瞧向那黑暗角落裡的一道背影，輕輕喚了一聲：“沈大人。”那人一聞，驀然回頭，正是沈煉。他臉色憔悴，卻更堅毅，猶如被風雨長久侵蝕後的山岩。
沈煉見是沈若寒，驚道：“賢侄，你怎麼來了？”沈若寒放下食盒，取出酒菜，說道：“現在不要多說，先填飽肚子，我馬上救你出去。”沈煉怔忪半晌，突道：“你快走吧，不要管我。”
“這怎麼可以……”
“我是不會出去的。生死事小，違君失節是大。我沈煉生時不能爲皇上盡忠，死後也要化作厲鬼糾纏嚴嵩。”沈煉凝立在那一動不動，宛如一尊石像。
沈若寒氣道：“大人，你不要這麼愚忠好麼？楊順已經寫信回報嚴嵩，到那時，大人你只有人頭落地，含冤九泉……”
“什麼？”沈煉奇道，“楊順？楊順在這裡？”
於是，沈若寒把楊順和呂四海兩人在書房的密話，細述了一遍。
這一切，沈若寒又是怎麼知曉的呢？
原來，沈若寒擔心沈煉隻身前往衙門，路上會出危險，於是就尾隨其後，暗中保護。到了州府衙門鬼使神差般換了一身行套，混跡其中。自從沈煉進了府衙，再入大獄；從呂四海的問話，再與楊順密話，他都是瞧得清清楚楚，聽得真真切切。
在大堂上，呂四海自報
名諱，欲要大刑伺候沈煉時，沈若寒就要出手相救。只是呂四海一見沈煉那股子浩然正氣，就心生膽怯。更何況沈煉不同於他人，乃是嚴嵩要的重犯，呂四海怕投鼠忌器貿然不敢動手。
沈煉凝神聽完，皺起劍眉，沉吟道：“嚴賊派楊順來這宣府邊庭重地任總督，定有什麼見不得人的勾當。這樣，我就更不能走了。”沈若寒急道：“大人！眼下不是逞英雄的時候，現在不走，就沒有機會再走了！”沈若寒急紅了眼，大聲叫囔起來：“來人！來人！”沈煉見他叫喚，驚道：“你這是幹嗎？不想活了？”
誰知，沈若寒一連叫了幾聲，在外間玩骰子的五個獄卒竟然無一人理睬他。
這世間竟有這樣的奇事：劫獄的大吵大囔，守獄的不聞不問。
沈若寒雙眼冒火，左右手握得“咯咯”直響。他不是因爲沈煉不肯走而生氣，實在是對大明的這些腐官朽兵而發怒。
“啪！”一雙肉掌拍在了獄卒們玩耍的桌子上，那五個獄卒目光齊刷刷地看着沈若寒。其中一個滿臉虯髯的獄卒像是他們的頭兒，首先發話：“你是哪個部分的？敢攪老子的局，不想活了？”其他四個獄卒紛紛附和：“老大，揍他。”“給他點顏色瞧瞧……”“竟然在哥幾個地盤上耍威風，真是活膩了。”
突然，所有的聲音全都止住了，靜得都能聽到各人的心跳聲。他們眼如銅鈴，嘴巴張得宛如臉盆，拳頭可進可出。只見沈若寒挪開那隻手，桌上赫然出現了五個深入寸許的手印。要知道，一掌震碎桌子容易，若要在桌子上刻出個手掌印，那非有深厚的內力不可。
沈若寒一手揚威，那五個獄卒立時僵如石膏，動也不動。滿臉虯髯的獄卒，結巴道：“你……你是……什麼人？要……要劫獄麼？”沈若寒笑道：“是又怎樣？”虯髯獄卒嚥了一口唾沫：“你……”沈若寒勾着他的肩膀：“還不快點打開牢房，脫下衣褲。”
“這……”虯髯獄卒一聽要脫衣服褲子，面露難色，突然又道，“哎呦……好……好的……”沈若寒手上微一用力，這漢子就吃不消了。
沈若寒“呼”地一掌拍向其他四名獄卒，那四人只感到勁風襲頸，立時軟倒在地上，昏了過去。虯髯獄卒恐懼道：“你想……殺人滅口？”沈若寒哼道：“快進去，別羅嗦。”
牢門大開。沈煉面壁而坐，紋絲不動。沈若寒道：“沈大人，若寒求你了，快換上衣服，隨我出去吧。”沈煉兀自不動，對沈若寒的話置若罔聞。
僵持半晌，沈煉依然沉默不語。沈若寒無奈大嘆了一口氣，道：“大人，你不走，我也就不走了。”沈煉道：“你又何必如此固執？”沈若寒輕輕一笑，反問：“大人你又何必這樣固執呢？我這是跟你學的。”沈煉爲之氣結，面朝牆壁，再不言語。
沈若寒勾搭住那虯髯獄卒的肩胛，笑嘻嘻地道：“老哥，怎樣稱呼？”這獄卒知道他的手段，突然見到他這般嬉皮笑臉，心裡直發毛：“大……大俠……我……我叫趙二虎，這裡的人……都叫我‘趙鬍子’。”沈若寒頭一擡，雙眉一挑，望着房頂斑斑的裂痕，“哦”的一聲：“趙大哥，那就要麻煩你一段時間了。”趙二虎道：“麻煩？什麼麻煩？”沈若寒笑道：“這段時間，我和這位沈爺就住在這裡了，每天必須好酒好肉的伺候，另外不要給我玩什麼花樣，在千軍萬馬之中我能取將帥首級，更何況你們這幾個宵小，聽明白了嗎？”趙二虎莫名其妙，心裡想不通這坐牢還有陪着坐的，聽到後一句，嚇得不敢說話。沈若寒見他只是幹瞪着眼，莫不做聲，手上便一用勁，趙二虎雙眼一擠，滿面的痛色，不住聲地道：“明白，明白……”
沈若寒鬆開手，厲聲道：“那麼還愣在這裡幹什麼？還不快到外面把風！”
趙二虎如蒙大赦，低着頭彎着腰，腿腳哆嗦着出去了。
至此，沈若寒和沈煉同宿大牢。先一日，沈煉氣憤難當，全不理睬沈若寒。沈若寒也不着惱，只是叫趙二虎弄了一副圍棋來，放在沈煉面前，微微笑道：“大人，你要我出去也行……”不等沈若寒把話說完，沈煉便迫不及待地問：“怎樣？”
沈若寒手拈一顆棋子，笑了笑：“你若能贏了我，我就出去，如何？”沈煉看着棋盤，一口答應，於是手拈起一枚黑子下了起來。沈若寒心裡狡獪一笑，知道沈煉落入了他的圈套。試想沈若寒棋藝驚人，“不死神醫”薛望同自封“天下棋聖”，也不曾贏過他八次。沈煉若是沒有薛望同那等棋技，就只能留下沈若寒與他爲伴了。
沈煉絞盡腦汁，與沈若寒苦戰了三個時辰，黑子正處於絕對弱勢。就在這當兒，沈煉已無從下手，正在苦苦思索。沈若寒見狀，欠了欠身，笑道：“大人不必着急，想不出來就細細琢磨，等你想到了咱們再來下過。”於是走到一邊，倒地便睡，只留下沈煉在那裡眉頭深鎖，思策破棋。
次日，沈若寒醒來任見沈煉在那苦思冥想，心中頓時覺得過意不去，走上前去伸手就要指點。不料沈煉拍開他的手指，沉聲道：“說出來可就算你輸了？”沈若寒一怔，既而大笑。
這時，趙二虎等五人手端洗刷用品以及各式早點迤邐而進，排成一線。沈若寒強拉起沈煉，笑道：“下棋是不能急噪的，先來洗臉用過早點再說。”沈煉拗不過沈若寒，便起身用餐，忽然指着趙二虎五人，問沈若寒：“他們怎麼這麼聽你話？”沈若寒笑道：“威逼加利誘，世上豈有不降之人？”沈煉嘆道：“想不到你也有不仁義的時候。”沈若寒笑道：“這要看對什麼人了。若寒對大人十分敬重，在大人面前不敢有任何半點的隱瞞。若寒昔年讀司馬君實（即司馬光）的《資治通鑑》，上有唐皇李世民與魏徵關於做良臣還是做忠臣的一段話。魏徵說：‘他只願意做良臣不願意做忠臣。’李世民就問：‘做良臣和做忠臣有什麼不同嗎？’魏徵便說：‘稷、契、皋陶君臣協心，俱享尊榮，所謂良臣；龍逢、比干，面折廷爭，身誅國亡，所謂忠臣。’
“這幾個大臣都是非常好的人，只是他們的遭遇不同。不難看出，他們的遭遇之所以不同，全在於天子的有無作爲。有作爲的天子，能與臣子共享尊榮；荒淫無道之君，對臣子只當牛馬，不順他意輕則杖打，重則砍頭。
“當今皇帝，只知不老長生，軍政大事全出於嚴嵩之手，大人你即使拼個粉身碎骨，也是無濟於事。”沈若寒借題發揮，想要勸醒沈煉，不要這樣不計生死的去做不能達到的目的。
沈煉陰沉下臉，不悅道：“照你這般說，就任由嚴賊繼續胡作非爲下去，我們做臣子的就不聞不問？”沈若寒道：“你現在已經不是朝廷命官了。”沈煉肅然道：“我不管自己是官還是民，是做良臣還是忠臣，我都要無愧於自己的一顆良心！”
沈若寒深深嘆了一口氣，眼眶中已有了淚花。趙二虎等五個人聽了沈煉的話，盡皆動容，心裡無不欽佩，紛紛上前，爲沈煉添酒夾菜。
此後幾日，沈若寒再沒有勸過沈煉，心想：“人各有所志，士有所作爲而有所不爲。我只須保得他的周全，不讓惡人傷他一毫一髮就行。”
沈若寒一旦想通，早晚與沈煉切磋棋藝，不提他話。
（本章完）