“這是一場逼真演習”，少部分德國飛行員的僥倖想法很快被視線中的震撼景象徹底擊碎。當空望去，來襲的敵方戰機猶如一片異狀的雨雲，黑壓壓的撲面而來——要知道，那可是由231架戰鬥機和127架轟炸機組成的龐大艦載機羣！
“不能從正面衝過去，我們會被敵方機羣的猛烈火力撕成碎片的……爬升！全體爬升！從上方發動攻擊！大家儘量避開敵方戰鬥機，儘可能攻擊他們的轟炸機，打亂他們的編隊！”
在其中一個德國戰鬥機中隊的通訊頻道里，指揮官的聲音緊張而又急促，他的這種情緒立即感染了麾下的年輕飛行員們，他們慌里慌張地向上爬升，整個中隊頓時沒了隊形，不少人連最基本的雙機編隊也沒能保持，而從調整到接敵的短暫過程中，缺乏實戰經驗的中隊指揮官始終沒有意識到這個糟糕的失誤。
另一個德國戰鬥機中隊的情況要稍好一些，指揮官意圖用騎兵式的衝鋒發動正面進攻，然後化整爲零，以雙機小組爲基本戰鬥單位自由穿梭，而後在敵方機羣東面重新集結，這是他們在訓練演習中常用的戰術套路，但德國人從未模擬過如此懸殊的空中對抗情形，戰鬥將會如何發展，任何人心裡都沒有底。
沒等德國戰鬥機靠近，密密麻麻的美英機羣開始“分化”，數十架戰機以若干個戰鬥單位分頭迎向兩個德軍中隊。從輪廓上看，它們是清一色的單翼機，小巧靈活速度快。雙方相向而行，一轉眼就接上了火。福克g-51的20毫米機炮在射程和威力方面佔據優勢，但迎面飛來的美英戰機毫不示弱，它們左搖右擺閃避德軍戰機的火力，並且努力抓住轉瞬即逝的機會予以攻擊。雙方戰機性能以及飛行員的戰鬥技巧各有千秋，福克g-51的單體戰力雖然強於對方，美英戰機憑藉巨大的數量優勢掌控了局面。正面迎擊的德軍戰鬥機中隊沒能穿透敵陣，反而很快遭到了敵方戰機的窮追猛打，從第一輪正面拼殺中倖存下來的飛行員幾乎個個疲於應付。
試圖佔領空中制高點的德軍戰鬥機中隊同樣沒能“得逞”，它們在爬升過程中遭遇從高處俯衝下來的美英戰機。雙方狹路相逢，四、五架美英戰機瞬間被福克g-51打爆，美英戰機掃射而下的槍彈也在第一個回合擊落擊傷多架德軍戰機。餘下的福克g-51艱難爬升至3000米高度，德國飛行員們赫然發現，除了頭頂以上，四下到處都是敵機，這讓他們陷入到了獅虎難敵羣狼的窘境，所幸指揮官在危機關頭做出了理智的判斷：敵我實力懸殊，硬拼不過，那就發揮速度優勢，對敵進行火力偵察。
“各雙機編隊分散行動，探察敵方機型數量，如果聯繫不上我，直接向聯隊指揮部報告！”
“這些肯定是艦載機，我看到它們尾部有掛鉤！這些傢伙至少有兩三百架，後面肯定有一大艦隊！”一名飛行員的通話提醒了中隊指揮官，他連忙吩咐道：“萊斯，你的僚機還在不在？你們往敵機來的方向飛，爭取找到敵方艦隊的蹤跡，餘下的人負責掩護！”
“我想我已經沒有僚機了，長官，但我可以獨自前去偵察！”
中隊指揮官向自己的僚機飛行員吩咐道：“弗雷德，你跟萊斯一起去，小心保護好自己！”
對方回答果斷：“明白！”
重新分派任務之後，倖存戰機各自行動，而數倍於它們的美英戰鬥機也已經從中低空爬升上來，一場生死時速的惡戰在所難免。
與此同時，在馮-里希特霍芬上校焦急的等待中，德意志皇家空軍第33戰鬥機聯隊所屬的160名飛行員，包括1名中校、3名少校以及46名尉官，終於在防空警報發出後的第9分鐘齊集機庫。地勤人員來不及準備足夠多的椅子，所以一半人坐着，一半人站着，低沉的防空警報猶在耳邊迴盪，整個機場都充斥着發動機的轟鳴聲，氣氛異樣緊張肅穆。
“小夥子們，這不是演習，敵人來了！”里希特霍芬的開場白簡明扼要，而他的話使得這偌大的機庫裡鴉雀無聲，接下來他所說的每一個詞，飛行員們都認真記在心裡。
“值班中隊已經升空，按照規定操程，非戰鬥值班單位應在接到戰鬥指令的15分鐘內起飛，而在我們的飛機完成起飛準備之前，還有幾分鐘時間來做戰前部署……到目前爲止，我們不清楚敵人究竟有多少飛機，具體有什麼型號，從多遠的地方飛來，但可以肯定的是，他們的目標是打敗我們，他們想要奪走亞速爾羣島——這是他們做夢都在想的事情，而我要說的是……讓他們繼續做夢吧！”
德軍飛行員們頓時一陣鬨笑，然後迅速安靜下來，等待聯隊長官的後話。
“離亞速爾羣島最近的陸地在一千多公里以外，那裡駐紮着德*隊。我不認爲敵人的飛機是從2000多公里之外飛來的，唯一的可能就是從航空母艦上起飛的艦載機。至於來襲敵機的數量，司令部提供的信息是‘一大羣’，不管這一大羣究竟是一百架、兩百架還是三百架、四百架，你們只需要牢牢記住兩點：第一，服從長官的指揮；第二，信任身邊的戰友。這是你們大多數人第一次參戰，敵方飛行員的情況也一樣，沒什麼好畏懼的。平時訓練和演習怎麼做，戰場上就怎麼做，很簡單……”
話說到這裡，遠處突然傳來隆隆炮聲，飛行員們聞之色變，里希特霍芬上校也不例外。他匆匆看了看手錶，果斷下令道：“全體緊急起飛！祝這裡每一個人好運！解散！”
戰鬥迫在眉睫，坐着的飛行員們起立連帶敬禮，站着的飛行員們幾乎是在第一時間拔腿往外跑。機庫外面，一組組地勤人員大多已經準備就緒，臨近的跑道上不斷有飛機滑過，遠處的炮聲清晰可聞。飛行員急吼吼地奔向各自的座機，在地勤人員的幫助下套好救生衣和降落傘包，坐進駕駛艙，戴上內置耳機和通話器的飛行帽。戰機啓動，轟鳴，滑行，依次進入飛行跑道。
馮-里希特霍芬上校是一名身先士卒的指揮官，同時也是一名技藝精湛的飛行員，曾在演習中創下二十二連勝的驕人成績。在最後向三位大隊長交待戰術安排之後，他以不遜於年輕人的速度奔到了自己的座機旁，這架福克g-51唯一的特別之處就在於它的機身側面噴塗了一個醒目的家族徽章。
炮火的隆隆聲響愈發密集，北面天際已能看到高射炮彈爆炸產生的黑色煙團，這意味着敵機距離此地已經非常近了。里希特霍芬上校站在機翼上放眼張望，自己的聯隊才起飛了一少半飛機，形勢很不樂觀，但這樣的反應速度已是演習所能達到的最好水平，無論地勤還是機場指揮人員都各盡職責，要怪只能怪敵人來得太突然。
一切就緒之後，地勤士官拍了拍艙蓋：“祝您好運，上校！”
里希特霍芬匆匆揮了揮手，戰機順暢啓動，所有儀表顯示正常。儘管心跳已經開始加速，上校還是沉住氣檢查了尾翼、襟翼以及節流閥的反應，這並不需要花費多少時間，卻能夠最大限度地避免因機械問題造成的致命後果。
機艙外的炮聲和爆炸聲越來越近，眼角餘光已能瞥見機場附近的防空陣地焰光躍動。此時此刻，里希特霍芬上校的心跳速度簡直比第一次駕機升空時還要快，但這卻不是因爲戰鬥來臨的緊張。在上一場大戰中，他有幸取得了自己的第一個擊落記錄，戰爭結束後，他常年服役海外，在埃及和中東地區各有斬獲，這些經歷讓他能夠以較爲老練從容的心態面對戰鬥，現在之所以心慌，是怕自己的聯隊還沒揮拳就被對手狠狠打倒在地，戰機盡損，人員死傷，甚至連機場設施也遭蹂躪摧殘……
“紅鬍子1號、紅鬍子2號，輪到你們進入一號跑道了，你們前面是第2大隊第6中隊！”從耳機裡傳出的聲音讓里希特霍芬上校撇開雜念，他朝守候在旁的地勤人員豎起大拇指，兩名地勤一左一右，同時撤去主前輪的木墊塊，戰機在螺旋槳推力的作用下向前滑行。上校用平穩的動作調整節流閥，讓座機以稍快於平時的速度從停機坪前往起飛跑道。
“紅鬍子1號已進入一號飛行跑道，一切就緒，請求……”
上校話沒講完，耳機裡的驚叫聲讓他稍稍平復的心緒瞬時大亂。
“見鬼！敵機來了！我們還有很多飛機沒起飛！太糟糕了！”
到了這個節骨眼，里希特霍芬上校已經顧不上什麼起飛規程了，前面兩架戰鬥機已經滑出了幾百米的距離，他將節流閥開到極限，戴姆勒發動機隨之發出強有力的嘶吼聲，緊接着放下襟翼，以便在儘可能短的距離起飛昇空。