經過兩晝夜的航行，慄田艦隊已然行至菲律賓南部海域，在艦隊前方擔當偵察誘敵任務的清水戰隊按計劃調整航向，朝菲律賓東部海域搜索前進。就在這天午後，海上下起了瓢潑大雨，“和泉”號輕型航母只得暫停露天飛行甲板作業，偵察和警戒任務完全交由隨行的輕艦艇負責。
下午3時許，航行在“和泉”號前方60多海里的驅逐艦“雪峰”號突然以無線電發出敵襲警報，戰鬥的警鈴聲頓時將清水光美麾下官兵從昏昏欲睡的狀態驚醒。清水急切地詢問戰況，最初得到的是斷斷續續的答覆，僅僅幾分鐘過後，載有200多名艦員的“雪峰”號便沒有了音訊。
在這樣的情況下，清水光美顧不上惡劣天氣給艦載機起降帶來的安全隱患，強令一隊的零式戰鬥機起飛偵察。儘管起飛過程中沒有損失一架飛機，清水光美的心情卻沉重得像是揹負了千斤擔子。一刻鐘後，前去偵察的戰鬥機開始傳回消息，飛行員在“雪峰”號的失蹤位置發現衆多落水者以及大量的油跡碎片，那艘日本驅逐艦似乎是遭到突襲而後戰沉的。
清水派去的零式戰鬥機無法在海面降落，在增援艦艇趕到現場之前，他無從得知“雪峰”號沉沒的經過，只好命令那些零戰分頭偵察，可是雨勢對肉眼視線的影響非常大，幾架零戰遲遲沒有新的發現，不但清水光美心急如焚，後面的慄田健男亦是着急上火。
因爲預判敵人極有可能隱藏在雨幕後面，慄田向三艘主力航母下了戰備命令，所有艦載機都加油掛彈，準備投入第一波攻擊的戰鬥機和轟炸機進入起飛位置，飛行員在戰鬥值班室待命，以確保戰鬥指令下達後能夠在最短的時間裡投入攻擊。
又過了半個小時，謹慎的慄田覺得自己不能幹等下去了，他決定派出四分之一的“烈風”戰鬥機對東南至正北的扇形區域進行大範圍偵察。
慄田的命令一經下達，“笠置”、“生駒”、“阿蘇”的上層機庫裡頓時一片忙碌。在帶傷作戰的“笠置”號上，第1空戰中隊的11架烈風戰鬥機，機腹和主翼早已掛載了副油箱和火箭彈，前面四架展開了寬大的機翼，餘下的雖然處於機翼摺疊狀態，但技能均在四星以上的勤務人員能夠在不到40秒的時間裡讓它們轉爲標準狀態。
這個時候，擁有日本海航第一空戰王牌頭銜的小笠正雄中尉面朝日本列島方向，雙手合十，閉目祈禱。片刻過後，他睜眼轉身，以抑揚頓挫的語調向即將出戰的戰鬥機飛行員們作了簡短的訓誡：“此戰，敵軍飛機將數倍於我，但其性能無一可比‘烈風’。諸君定要全力以赴，做到心無雜念，精誠合作。皇軍必勝！”
衆飛行員們齊聲三呼“必勝”，旋即奔向各自的座機。
雲龍級航空母艦最大的特色便是置於上層機庫的軌道式彈射器，它們以壓縮氣體爲動力，能夠將戰鬥重量超過4噸的烈風艦載機彈射出去，而且這種起飛方式受天氣影響較小，能夠大幅度提升航母的整體出戰效率。
作爲領隊長機，小笠正雄每次都是率先彈射起飛。進入座艙，繫好扣帶，檢查儀表盤，而後深情地看了看儀表盤旁的妻女照片，然後深吸了一口氣，平緩地向前推移油門，發動機開始發出響亮的轟鳴聲，轉數表的指針正向移動，飛機很快達到了適合彈射起飛的狀態。小笠轉過頭，朝那些滿臉充滿敬意與期待的勤務人員微微頜首，然後朝操控彈射器的軍曹豎起大拇指。
座艙外面，負責指揮彈射器的軍曹用他一貫的高嗓門發令道：“一號……彈射就緒！彈射擊發！”
在壓縮氣體式軌道彈射器的作用下，“烈風”轉眼便從靜止加速至接近200公里的時速，然而這還不足以讓艦載戰鬥機平穩升空。在勤務人員的視線中，“烈風”的高度迅速下落，就在它即將從水平視線中消失的時候，這架全金屬飛行器的飛行軌跡開始上揚，這才意味着彈射起飛的成功進行，機庫和艦橋上照例響起了一陣歡呼聲。
雲龍級航母的軌道彈射器共有兩臺，以並列的方式置於上層機庫前部，爲免戰機在起飛準備過程中相互干擾，左側的一號彈射器稍稍靠前，右側的二號彈射器略微靠後，兩者的彈射間隔通常爲半分鐘，將11架烈風全部彈射出去只需要不到十分鐘時間，也就是說，裝備軌道彈射器和“烈風”艦載機的日軍航母，作戰效力要較那些採用傳統滑行起飛方式並裝備零式戰鬥機的航母大爲提升。這種改變並不是某個人或者某個研究機構靈光一現的功勞，而是受益於日本海軍自1942年開始實施的“鷹計劃”。那一年，日本海軍航空兵與蘇俄航空部隊在彼得大帝灣展開了一場空前激烈的大戰，雙方都宣稱自己是戰役的勝利者，事實上雙方都付出了非常沉重的損失。此役過後，日本海軍制定並開始實施“鷹計劃”。該計劃的核心是研發並裝備現役艦載機的後續型號，同時對艦載機飛行員精英式的培養模式進行調整，放低海軍飛行員的篩選門檻，對入門的海軍飛行員實施分段式的訓練，大幅度擴充海軍飛行員數量，而最爲精銳的飛行員依然優先選送艦載戰鬥機部隊，從而最大限度地提升海軍航空兵的戰力。
至1946年，“鷹計劃”已經取得了顯著成效，烈風、流星等新式艦載機陸續裝備海軍，而日本海軍航空兵的合格飛行員也從4年前的7600名增加到了14900名，其中艦載機飛行員7300名；在役作的戰飛機從4850架增加到了9000架，其中艦載機4100架。憑藉鷹計劃的實施，日本海軍航空兵的實力整整擴充了一倍，而在這四年間，日本的經濟和軍事力量非但沒有保持30年代中後期的高速發展，反而因爲蘇俄的牽制、國聯的制裁以及佔領區民衆的抵抗破壞停滯不前……
三十多架“烈風”順利起飛並按部署展開之後，慄田的緊張情緒終於得到了些許緩解。這種新式艦載機被日本海軍高層視爲克敵制勝的秘寶，不止是因爲它們飛得比零戰快，火力比零戰強，而是因爲它們充分汲取了二次大戰及日蘇戰爭的經驗教訓，其設計融合了自封閉油箱、裝甲座艙、防彈玻璃、液壓起落架、機械增壓器等幾乎所有的先進元素，是日本首款搭載機載電偵設備的戰鬥機，並可搭載75毫米空空火箭彈升空作戰。憑藉18缸風冷星形發動機提供的強勁動力，它們在6000米高空的最大速度達到630公里每小時，實用升限達到10900米，而且擁有不遜於零式戰鬥機的機動性能——可以說“烈風”的強悍充分體現了日本航空和軍事科技追趕世界頂尖水平的成果，而且在第二次太平洋戰爭爆發初期，每一名駕駛“烈風”的飛行員都是日本海軍精英中的精英、王牌中的王牌。當然了，這樣一支精銳的航空部隊，組建和維護的投入遠遠大於普通航空部隊，加之發動機供應速度跟不上計劃，“烈風”正式投產14個月，產量僅爲960架，遠不及美軍“地獄貓”同期2600架的產量。
向東偵察的“烈風”，在起飛後的第44分鐘偵測到大批美軍戰機朝着清水光美的第2戰隊猛撲過去。日軍飛行員毫不遲疑地聯絡了母艦，然後召集友鄰戰機前去偷襲美軍轟炸機。可惜美軍戰機同樣裝備了機載雷達，這些“烈風”未能偷襲得手，不過在與十數架“野貓”及“地獄貓”的遭遇戰中，日軍飛行員取得了1比4的戰術性勝利，一洗前幾天日軍航空兵在菲律賓海域慘敗給對手的恥辱。
趁着“烈風”返航的機會，美軍戰機進行了遠距離的盯梢跟蹤。這一次，因爲日軍的機載雷達較美軍落後了不少，先期出動的“烈風”飛行員沒有意識到他們的迷蹤步根本沒有發揮作用，他們帶着勝利的喜悅返航時，也將母艦的行蹤暴露給了對手，這使得他們和戰友們不得不在後面的戰鬥中拼死阻擋美軍戰機潮水般的衝擊。
得到慄田艦隊的敵襲警示，清水光美的第2戰隊有十分鐘的時間進行準備。在全體官兵特別是機勤人員的努力下，“和泉”號在美軍戰機抵達之前放飛了全部艦載戰鬥機，零戰飛行員們也拿出了值得稱道的勇氣和技術，但雙方的數量差距實在太大了。風雨之中，“和泉”號和它的護航艦艇在近兩百架美軍艦載機的猛烈攻擊下根本沒有還手之力，數千日軍官兵真真切切地感受着弱勢一方在戰場上的無助與哀傷，而且他們期盼的支援直到戰鬥結束也沒有到來——慄田命令他的一部分艦載戰鬥機循着美軍戰機的返航路線搜尋敵方航母，其餘艦載戰鬥機引領並掩護轟炸機前去攻擊敵方航母，沒有哪怕一架“烈風”被派去救援清水戰隊。