清晨時分，在位於馬尼拉東南方620公里的位置，日本陸軍航空兵的4架零式戰鬥機同美國海軍航空兵的8架地獄貓式艦載戰鬥機展開了一場“遭遇戰”。此時距離美軍艦載機羣結束對馬尼拉港的突襲剛剛過去不到3個小時，由於不確定美軍航母的位置和編隊情況，從菲律賓各機場起飛的日軍戰機沒有采取大規模的集羣行動，而是以小型偵察編隊爲主。在這樣一個豔陽高照的日子，海上的視野非常開闊，雙方戰機飛行員遠遠發現了對方，空中戰鬥毫無鋪墊地拉開了序幕……
起初兩個回合，美國飛行員們試圖倚仗數量優勢碾壓對手。他們駕駛的“地獄貓”不但跟舊時空叱吒太平洋戰場的頂級殺器名稱一致，而且同樣是火力、裝甲、速度、機動四項基本指標的完美融合體，是這個時代最優秀的活塞式艦載機之一，綜合性能領先了日軍零式戰鬥機一大截。不過，八名美軍飛行員只有兩人有過實戰經驗，而且上一次擊落敵機還是八年前的事情，對面這四架零戰的飛行員有三人蔘加過日蘇戰爭，那場曠日持久、激烈異常的戰爭把他們磨練成了一隻只兇狠、敏銳而又格外有耐性的“飛狼”，這一點他們無疑在美國海軍飛行員面前佔有顯著優勢。
交戰伊始，四名日軍飛行員巧妙地避開了對手的鋒芒，儘可能把美軍戰鬥機拖入低空纏鬥，以發揮己方戰機在機動性能方面的優勢，美軍飛行員則利用他們從蘇俄空軍那裡獲得的寶貴經驗，極力避免與日軍戰機近距離糾纏，只見他們的“地獄貓”時而高速躍升，時而俯衝脫離，與日軍飛行員展開了一場雙機戰術的技巧比拼。雙方戰機在海空之上翻滾着、嗚咽着、呼嘯着，爬升與俯衝的嘶鳴聲與機槍機炮的嘶吼聲交雜在一起……
連番纏鬥過後，美軍戰機既得勢又得分，他們相繼擊落了日軍兩架零戰，取得了二比零的勝績，另外兩架日軍戰鬥機看似是在狼狽逃竄，其實悄然將偵察範圍擴大了許多。沒過多久，日軍飛行員便在海面上望見了一支灰色的艦羣，然後果斷拍發電報，將美軍艦羣的方位座標通報給了駐軍司令部。
通過對日軍戰機無線電通訊信號的追蹤和解譯，美國人很快便知道了己方航母編隊位置暴露的狀況。擔任美國太平洋第1特混艦隊指揮官的“蠻牛”小威廉-弗雷德裡克-哈爾西將軍一點也沒有慌亂，他迅速令艦隊由夜間的反潛警戒陣型調整成爲晝間的防空陣型，並保持當前航向朝南移動。此時美國艦隊的位置距離塞班島和新幾內亞的美軍基地均有2000多公里，指望美軍陸基航空部隊提供火力支援是不現實的，眼下用以抵擋日軍航空兵反撲的就只有八艘航母上的艦載機，每一架戰鬥機都很寶貴，如何用好它們顯然是這場戰役的關鍵所在！
上午9時10分，一個由兩百多架日軍戰機組成的龐大機羣浩浩蕩蕩向美軍航母編隊襲來，雷達頻幕上密密麻麻的光點讓雷達控制室裡的美軍技術人員爲自己的命運很是捏了一把汗。不過，面對洶洶來襲的日軍機羣，從航母編隊升空迎擊的美軍戰機同樣排出了強大的陣容，十一箇中隊“地獄貓”和一箇中隊的ir-39t在己方艦隊與敵方機羣之間迅速鑄成了一道立體式的移動壁壘。
不消十分鐘，一場激烈的大空戰便在浩瀚海面上鋪陳開來。
空間的距離理論上可以無限延伸，但是四百多架戰鬥機迎面交戰，給人的卻是一種摩肩擦踵的擁擠感覺，稍一疏忽就有可能跟敵機或是友機發生碰撞。日軍機羣當中，護航戰機和轟炸機的數量比約爲三比二，戰鬥機約有半數是在日軍航空部隊倍受青睞的零式戰機，其餘則是綜合性能相對較弱的九七式戰鬥機和雙發動機配置的一式重型戰鬥機，而除了那些由經驗豐富的飛行員駕駛的零戰之外，其餘日軍戰鬥機皆不是美軍戰機的對手。交戰僅僅進行了一根菸的時間，勝負的天平就已經出現了明顯的傾斜。眼看己方護航戰鬥機難以在敵人的銅牆鐵壁中殺出一條通道來，日軍轟炸機紛紛放棄集羣突擊的強攻策略，迅速分散開來各自尋找戰機。
一羣掛載重磅航空炸彈的日軍一式陸攻很快在由12架ir-39t組成的攔截編隊面前碰到了大麻煩。作爲連續三屆國際航展中的佼佼者，愛爾蘭艦載機在各個方面都優秀得令這些比自己晚兩年首飛的日軍陸機轟炸機無地自容。一式陸攻攜帶1500公斤炸彈時，只能以稍快於400公里的時速飛行，它們雖然裝備了多達7挺7.7毫米機槍，但在愛爾蘭艦載戰鬥機面前猶如孩童手裡的玩具槍。一個照面下來，這些一式陸攻便已被擊落4架，剩下的不要說去攻擊美軍戰艦，連疲於奔命都顯得非常勉強……
另一羣掛載航空魚雷的九六式陸攻在貼海飛行的過程中不幸被幾架掉隊的“地獄貓”給盯上了，這些老邁的陸基轟炸機曾在侵華戰爭以及日蘇戰爭中立下過赫赫功勳，給中國和以及蘇俄軍隊造成了不小的傷亡，然而在一望無垠的大海上，它們笨拙的身軀成了美軍戰鬥機飛行員眼中的絕佳標靶。幾個回合，殘存的日軍轟炸機紛紛在距離美軍艦隊十幾公里遠的地方丟下魚雷倉惶撤退……
戰至10時，日軍攻擊機羣已被擊落47架戰鬥機和41架轟炸機，損失率超過四成，而美軍這邊僅損失了21架艦載戰鬥機，另有14架受傷返航。乍看起來，日軍空軍可以從他們的陸上基地派出一波又一波的機羣，而美軍航母編隊在海上作戰時艦載機損失一架就少一架，但與此同時，被擊落的美軍戰機上，有百分之六十的飛行員得以倖存下來並重返戰場，而日軍飛行員的倖存比例不足半數，能在戰爭期間重返藍天的還不到三分之一……
第一波攻擊所遭受的慘痛損失並未令菲律賓日軍萌生怯意，他們決意利用作戰飛機數量上的總體優勢實施車輪作戰，直至摧毀美軍航母編隊或是將其遠遠驅逐出菲律賓海域。
10時50分，一百四十餘架日軍戰機以兩個大編隊朝南行的美軍航母編隊襲來。這一次，日軍航空部隊改變了攻擊策略，護航戰機不再全力糾纏美軍艦載機，而是分出一部分前去攻擊美軍航母，從而轉移美軍艦載戰鬥機的注意力，減輕己方轟炸機所遭受的阻力。這些日軍戰鬥機剛一進入艦炮射程範圍，美軍航母和巡洋艦上的雙聯裝127毫米高平兩用炮便連連開火了。這種大口徑高炮在防空作戰中最突出的作用就是驅散來襲的敵方機羣，令敵人無法以預先編排好的隊形威脅水面目標，而接下來，護航驅逐艦的40毫米高炮和20毫米機關炮也迫不及待的開始射擊，以彈幕形成一個較爲嚴密的防禦圈，防範低空襲來的日軍戰機。
在美軍艦艇大中小口徑防空槍炮的聯合打擊下，突防的日軍零戰接連被打爆或是擊落，餘下的懾於美軍艦羣的密集防空炮火而在外圍徘徊不進。儘管這些日軍戰鬥機對美軍艦艇尤其是航母未構成實質性的威脅，但它們的直接突防依然起到了干擾美軍艦載戰鬥機飛行員視線的效果，一些日軍轟炸機趁機找到了空子。這一波除了駐紮在菲律賓的日軍陸航部隊，停泊在馬尼拉灣的日本海軍航母以及部署在呂宋島的海軍航空兵也盡遣魚雷轟炸機上陣。激戰之中，日軍轟炸機的攻擊開始對美軍航母構成破壞。擔任特混艦隊旗艦的“企業”號首當其衝，它先是躲過了日軍魚雷機在較遠距離投下的四條魚雷，緊接着又遭到了幾架日軍陸攻的轟炸，一枚航空炸彈就在它的近舷位置爆炸，炸彈不但對水線以下的艦體結構造成了衝擊，還炸傷了多名在舷側防空戰位上作戰的水兵。值得慶幸的是，“企業”號雖不是有史以來防禦最強的航母，卻能夠憑藉厚實的裝甲和嚴密的艙室結構抵禦來自近失彈的侵損。
伴隨着最後一隊日軍魚雷機的突防，海空交戰驟然進入*。幾艘美軍航母一面全力開火，一面以大轉角進行水面機動。好在美國水面艦艇的“孤軍奮戰”並未持續太久，苦戰不支的日軍戰鬥機開始調頭返航，得以抽身的“地獄貓”迅速加入到低空的戰鬥中來。艦載戰鬥機與轟炸機之間對抗並無太多的懸念，戰鬥很快變成了美軍飛行員的訓練賽和表演賽，有些技術高超的飛行員甚至在不足50米的距離對日軍轟炸機的駕駛艙和油箱等薄弱部位進行精準射擊。
看到那些塗着紅膏藥的戰機一架接着一架被擊落，美軍艦員們個個歡欣鼓舞。帶着微不足道的是損失，美國太平洋特混艦隊在哈爾西的指揮下繼續向南航行，而隨着他們與菲律賓羣島的距離持續增大，諸如九六式陸攻這樣的短腿轟炸機將無法再對他們構成威脅，一式陸攻也不得不減輕載荷以保證有效航程，陸基戰鬥機的有效護航時間亦相應縮短。