晨光初露時，汴京城頭依舊籠罩着一層灰濛濛的薄霧，似乎夜色的殘餘不肯輕易退去。
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街道上，百姓三三兩兩走動，神色間透着一絲慌亂。
自從神廟生變、李青雲查出外神“寂”的端倪，關於人間再臨大禍的傳聞便如野火般在民間蔓延。
越是有人出面闢謠，謠言便越燒越烈。
一名挑着扁擔的老漢剛從城外進來，滿面焦灼，見到守門軍士便急急問：
“可聽說北邊縣裡好些人失了蹤？還有些黑泥怪物出沒，連官軍也擋不住？”
守門軍士正要解釋，卻不知如何開口。
因爲這些兵衛們自己也在昨日聽到消息，說邊境駐守的斥候發現一處荒原，半夜裡亮着詭譎幽火，黑霧翻滾，彷彿地底爬出可怕的東西。
種種異象，讓整個汴京如今籠罩在一層難以化解的陰影中。
皇城一帶，天色雖微亮，宮門卻提早打開。
羣臣魚貫而入，面帶倦色，彼此私下交頭接耳，皆是爲最近的離奇事故奔波不休。
穆桂英一身戎裝，腳步匆匆地往正殿方向趕。
她一路上見到不少來不及穿朝服的官員，心裡便知情況比想象中還緊迫。
正殿大堂之上，趙禎早已站定，臉上寫滿憂心，他並未坐在高位，而是倚着丹陛欄杆，身旁立着幾位忠心老臣。
包拯、幾名武將與禮部吏部的文官散列在側，神情不安。
見穆桂英趕到，趙禎緊蹙的眉頭微微鬆開，道：
“穆大帥，你可有探得北境確切消息？昨夜斥候送回軍報，卻言詞混亂，似是驚駭過度。”
穆桂英拱手抱拳：
“啓稟陛下，末將親自派人日夜兼程打探，得回的消息卻比斥候更古怪。那片荒原上確實出現一種黑色黏液，能吞噬牲畜與人蹤。有人見到黏液裡隱約伸出骨刺，又有怪影徘徊，宛如……”
她停頓半晌，似在斟酌言辭，“宛如不屬於我們這方天地。”
此言一出，羣臣譁然。
有人立刻想起此前靈界骨魔的餘孽，不由得壓低聲音道：
“難道是骨魔又要捲土重來？莫非當初冥將餘黨尚有秘密殘留？”
但也有人露出狐疑之色：
“骨魔雖兇，終究乃靈界之屬，與那詭異黏液好似並不相同。若真是靈界殘黨，怎會使出這般‘外神’的神秘手段？”
“何爲‘外神’？”有人皺眉不解。
那人緩緩道：
“只是前些日翻古卷，發現一種記載，言之有些外域邪神，手段更勝洪荒羣魔，或能扭曲時空，或能滲入世界根基。今見這黏液怪事，不免想起典籍裡那‘外神’之流。”
這一番話引起了不小的驚詫。
羣臣交互視線，議論聲嘈雜。
趙禎輕咳一聲，似要讓衆人安靜：
“眼下人間方經大劫，民心脆弱。此番怪力亂神的謠言再起，若不能速速止息，恐將動搖國本。”
包拯沉聲接道：
“陛下所慮極是。今早末將巡視城防時，就聽見不少百姓倉皇奔走，言說‘外神降世’，還傳得邪乎，說人只要被黑泥碰到，就會變成怪物。”
穆桂英補充：
“還有人暗地煽動道門當立，誣陷李大人……呃，誣陷真神不夠神威，才致天災再臨。弄得坊間秩序大亂，許多地方發生糾紛鬥毆。”
仁宗皇帝面色更沉，不禁暗歎。
他頗爲了解李青雲的苦衷：那位護國真神近來多次閉關，似有內在的桎梏要破，卻也顧不上遍地亂象。
可朝堂再如何信任李青雲，那些民間流言、道門煽動、一波波詭異事件，都在迅速發酵。
“召集各路兵馬，加強巡防。並下旨安撫百姓，嚴懲造謠者。”
趙禎頓了一頓，又道，“務必讓李青雲大人知曉此事，請他儘早出面。”
一旁禮部侍郎微微拱手：
“已遣人去請了，但聽聞李大人昨夜未出府，似在潛心修行。”
穆桂英神情閃過一絲擔憂。
她最清楚李青雲雖已是真神，但最近頻露疲態，很可能與晉升過快有關。
此刻情勢迫人，卻不知他可否分身應對。
朝堂上的氣氛兀自凝重。
仁宗皇帝見衆人愁容不展，也只得一聲長嘆，暫行退朝，讓他們各自去辦任務。
日上三竿，汴京城內外又起騷亂。
聽說北門來了批流民，個個臉有菜色，衣衫襤褸，口裡嚷着什麼“黑池怪形”，把官兵嚇得不知如何是好。
巡邏隊匆忙趕到，試圖安撫他們，卻從這羣流民口中打探到更駭人的情形：說是在附近山谷裡見到一片濃霧，裡面有人形扭曲如彎月，渾身黏液，好似活屍。
“當真，咱們親眼所見，那怪物手臂裡全是黑漆漆的刺，一抓就把人扯進霧裡！”
流民神色惶恐，抱着孩子哭訴，“見者無不抱頭鼠竄，今能逃到汴京，已是萬幸。”
消息越傳越廣，讓整座城更顯混亂。
有人跑去廟宇燒香求神問卜，有人則聚衆鬧事，稱必須除去“李真神”之廟宇，重新迎回道門法旨。
軍士疲於奔命，連穆桂英麾下天波府的精銳，也不得不抽調一部分來維持城內治安。
正午過後，李青雲終於出現在汴京北門外。
他衣袂飄飄，腳步輕盈，看似風塵不染，實則眉間籠着一絲難解的凝重。
昨夜他方纔從神秘宮殿中退出，體內留着陣陣隱痛。
可眼前民心浮動，他不得不先行出山調查。
巡邏校尉見到李青雲，眼中頓時現出敬畏之色：
“大人，那些流民說的黑池怪物，真是外神作怪麼？”
李青雲未語，只示意校尉稍作安撫，不要逼問細節。
接着，他與穆桂英一同帶着數名老兵，往北門外奔行數裡，想在小範圍內尋找線索。
盛夏烈日下，道路兩旁卻盡顯淒涼，農田並未見到農夫耕作，偶爾能見有人影一閃又匆匆躲進草垛，像是怕見生人。
李青雲行至半途，忽然察覺遠處傳來一陣腐臭味。
他目光一凝，對穆桂英道：
“你等先留在此戒備，我去看看。”
言罷，他身形疾閃，眨眼便躍過籬笆，奔向那腐臭氣息源頭。
一片荒草叢裡，竟是幾條殘破的屍體，皮膚斑駁不整，彷彿被某種黑色汁液灼蝕過，露出可怖的白骨。
李青雲輕撫其肩上破衣，依稀可辨這是農家百姓，卻不知如何慘死於此。
他試探着用指尖點向那屍骸，一陣陰冷之感從指尖直衝腦海。
這種感覺與他體內宮殿灰霧有些相似，但又更加外來，帶着怪異的潮溼腐朽。
彷彿——他心頭微顫——彷彿另一股邪神氣息正滲透這片土地。
他揮袖帶起一絲刀罡，將四周草叢清掃。隱約看見地上散落黑色斑痕，如同凝固的泥沼，帶着噁心的黏連感。李青雲深吸一口氣，將神力注入眼中，試圖追尋這股能量的流向。果然在附近土層裡看到一道暗影軌跡，往北方山巒延伸而去，幽幽閃爍，似乎還有更多同類存在。
他站起身，神情凝重。
回到路邊，穆桂英見他面帶難色，不由低聲問：“大人，可有頭緒？”
李青雲看了一眼遠處山巒，默默道：
“此事恐非靈界殘黨。或許真是外神之力的苗頭。你先帶人做好防備，我想再進一步探查。”
穆桂英眼底掠過一絲吃驚：
“外神？難道那些傳聞……都是真的？”
李青雲沒回答，單手虛按，讓她不必再問。
隨後他迅速折返汴京，與趙禎彙報了此行結果。
趙禎聞言大驚，立刻在宮中召集部分學士和藏書官搜檢古籍。
幾經翻找，終於在一部殘缺典冊裡覓到零星記載：太古時，有極少數被稱作“外域神祇”的存在，他們不屬洪荒神系，也不在三界法則之內，往往能扭曲或污染世界根基，一旦成勢，便是禍亂無窮。
這條訊息讓衆人毛骨悚然。
若確是外神勢力捲土重來，那遠比靈界骨魔可怕。
畢竟冥將雖然強橫，始終屬於洪荒秩序範疇，可外神卻自混沌以外，規則迥異，可輕易打破人間的固有防禦。
與此同時，宮裡又接到急報，說西關外幾座小鎮再度失蹤數十口人，鎮中遺留一灘詭異黑液，發着腐化惡臭。
此情景與李青雲所見簡直如出一轍。
皇帝登時下令穆桂英、徐良等人分派軍隊趕往各處駐防，卻苦於人手不足，且這些怪異事件往往夜半才發生，白天便消失得無影無蹤。
接連幾日，汴京大街上神色匆忙的人越來越多。
百姓將各種傳聞渲染得更加離奇，說什麼外神巨眼懸於天空，會將人類吸納進奇怪的時空裂縫；或言某地有人半夜被透明觸手卷走，翌日只留下一攤紅色液體。
無人能證實真假，恐懼情緒卻如潮水般淹沒城池。
在這混亂浪潮裡，道門餘孽也不閒着。
一些原本隱匿的道士突然現身市井，高聲鼓譟：
“李青雲不過是一介凡人，怎可與真正天道抗衡？外神降臨乃天道昭示，凡人速來歸依道門，方能自保！”
民衆聽到這些煽動，立刻羣情激憤。
有人仇視道門，認定他們曾與洪荒神魔勾結；也有人信奉道門神通，幻想能借此安度難關。
雙方互相叫罵，街巷衝突頻發。
一時間，汴京如鍋中沸水，翻騰不止，官軍難以完全壓制。
眼看局勢愈演愈烈，李青雲不得不數次親自出面維穩。
他在朝堂上再三呼籲衆人齊心應對，別讓內爭繼續擴大。
然而此刻最要命的是，“外神”們究竟是何形態、潛伏何處，人間仍一無所知。
這夜，風雨欲來。
烏雲密佈於汴京上空，電閃雷鳴陣陣，如兇獸咆哮。
守城士卒縮在箭樓裡，緊張地盯着遠處黑沉沉的原野。
若外神真要進攻，會從哪條路現身？用何種手段？
午夜時分，一聲尖銳怪嘯陡然在北城角炸開。
守城士卒火速奔去，只見城牆根下竟泛起一層幽暗的沼澤般物質，漆黑髮亮，往上翻涌泡沫，恍若要吞噬城磚。
士卒大喝着舉矛刺下，卻只戳進軟黏的污物裡，黏液忽然化爲數股蠕動的觸手，從地面猛地竄出，纏住兩名士卒的腳踝，直把他們往泥里拉。
火把映亮之時，更多人看見那白花花的鎧甲被黑霧黏死，士卒嚇得驚聲慘叫。
下一刻，一道耀眼刀芒自城垛上破空落下，將黏液凌空斬斷。衆人回頭望去，李青雲身披夜色趕到，面容冷峻。
他沒再留手，催動混元太乙之力，把刀氣融入半空旋風，硬生生將沼澤狀黏液連根掀起，然後化作一片焦黑飛沫，四散爆裂。
黏液被剿滅，守軍士卒各自上前，撲通跪謝。
李青雲卻顧不上安撫他們驚懼的情緒，只靜靜凝望那尚未全散的黑煙。
那黑煙裡浮着幾縷暗紫色光斑，遲滯地翻滾幾下，彷彿裡頭還有某種低語，過片刻才徹底消散。
夜風將餘味吹遠，然而李青雲心底的警訊卻驟然放大。
他分明感知到，方纔那抹暗紫氣息與體內灰霧之間，似產生某種呼應。
好似同源，又似敵對，帶着讓人作嘔的惡意。
若“寂”也在暗中窺探，豈不是說，那所謂外神的力量極可能與“寂”有着千絲萬縷的聯繫？
想到這兒，他只覺兩股寒意同時涌上，一是對未知外神的忌憚，二是對自身宮殿愈發不安的震動。
一旦內外同時發難，他雖貴爲第九境“真神”，也未必能保住眼前這一片大好河山。
風雨聲大作，夜空電光如蛇舞動，映得城牆上人心惶惶。
李青雲回眸掃視那一張張驚魂未定的面孔，心裡暗暗發誓：不管這外神如何詭譎，他絕不容許對方肆虐大宋土地。
疲倦不等於退卻，恐懼不等於屈服。
既然外神之勢已初露端倪，人間想要安寧唯有正面迎擊。
而宮殿深處，“寂”的低語也在逼迫他做出抉擇。
是徹底壓制，還是利用某種神秘之力來對抗新的邪祟？
事態兇險，稍有不慎便會墮入更深深淵。
……
黎明將近，北城牆外雜亂的泥濘裡除了焦黑黏液的殘渣，再無動靜。
李青雲忽感胸口微痛，體內灰霧瞬間翻涌，然後又悄然平息。
他擡頭望向遠方，只見烏雲被一線晨曦劃破，新的一日即將來臨。
可城頭上下的火把卻依舊不敢熄滅，因爲沒人知道，外神下一步會在哪兒張開吞噬的觸角。
夜雨未停，滴滴落在城磚上，打出無數小水窪。
水窪中映出李青雲輪廓，神情嚴峻。
偶有電光劈空，映得他眼裡似藏刀芒，又多了幾分沉重而悲憫。
人間恐慌不過是始端，真正的風暴纔剛揭開帷幕。
看似寂靜的城市背後，仍有無數黑暗漩渦在蠢蠢欲動。
他輕嘆一聲，斂去刀光，爲那受傷士卒施以簡單療治，然後邁步消失於雨幕之中。
餘下城頭衛士和百姓仰首凝望，心中惴惴難安。
人們私下交談，既感激李青雲臨危出手，又對那恐怖的黏液怪力心有餘悸，更怕今後還有更可怕的怪物侵襲。
大宋上下，註定要在這漫長的亂夜裡掙扎，在外神威脅中求得一線生機。
誰也無法預料，當日後朝陽真正照亮這片土地時，迎來的會是曙光，還是覆滅。
人們只能祈願——祈願那位斬神者能再度挽救衆生。
可無形之中，李青雲也已身陷更深的泥潭。內憂外患，看似並非一柄刀就能輕鬆斬破的了。