卒塔婆：梵語的音譯。原爲靈廟、靈塔之意，在日本演化爲直長條性木牌，作爲類似佛菩薩加持的牌位，上面書寫佛經名或法會名、欲超度者之名諱、供養者等資料。
寫有橘隆之全名的卒塔婆……這乃何地，已然呼之欲出——此處正是橘隆之的埋骨所。
時下已值萬籟俱寂的深夜，偌大的墓園內除了青登以外再無他人。
佐那子和總司俱不在其身旁。
形影單隻的青登，顯得跟四周格格不入。
莊重、正經、若無其事、不動聲色……所有能用來形容“肅穆”的詞語，都可應用在此時的青登身上。
青登目不轉睛地筆直注視橘隆之的卒塔婆，清秀的臉上沒有半點表情，讓人難以揣測他當前的所思所想。
這時，他的背後驀地響起一道蒼老的男聲：
“嗯？您是……橘家的橘青登嗎？”
青登挑了下眉，然後緩緩地轉頭向後望去。
只見他的身後，於不知何時多出了一位年屆朝杖的老和尚。
佈滿皺紋的面龐像極了脫水的橘子皮。
一雙細小的老眼深藏在茂密的花白長眉之下。
露出青白頭皮的大光頭，給人一種摸起來手感肯定特別好的感覺。
那垂在胸前的銀白鬍須，跟他那矯健的步伐與精神抖擻的樣子很不相稱。
待看清來者的面容後，青登的面部線條微微放鬆。
“原來是淨妄住持啊。”
淨妄——這位老和尚的法名。
他乃此寺的住持兼資歷最老的僧人。
日本的佛教有着諸多門派。派別不同，教規與修行法則也會有所不同。
花樣繁多的教派乍一看雖令人眼花繚亂，但其大體可分爲兩類。
一類的僧人可以像普通人那樣，想吃啥就吃啥，沒有任何忌口，還可以娶妻生子。
另一類的僧人則跟中國的僧人一樣，剃着光頭，不食葷腥，不近女色，恪守嚴格的戒律。
淨妄和尚便屬後者，而且還是其中戒律最嚴格的教派：“律宗”。
在日本，皈依律宗的僧人，着實少見。
之所以會如此，箇中緣由倒也不復雜——律宗的戒律實在是太多了，多得可怕，嚴格得嚇人。
顧名思義，律宗就是專門研究佛教戒律的教派。
大到唸佛、禮佛，小到吃喝拉撒睡，都有一套一套的複雜規矩。
據不完全統計，最初的律宗至少有兩三百條戒律。
儘管經過不斷的改良，現世的律宗戒律業已簡化爲了十重戒、四十八輕戒，但律宗僧人的生活依舊清苦，讓佛心並不堅定的人望而卻步。
相較而言，允許門下弟子吃葷喝酒，娶妻生子的教派，比如淨土真宗，自然是更有市場，更受民衆的歡迎。
“淨妄住持，好久不見了。”
青登微微欠身，向淨妄輕施一禮。
此所廟宇乃橘家入檀的寺廟，所以青登跟淨妄住持自然是有過數面之緣。
只不過，二人的上次見面，還是在一年多以前，橘隆之的葬禮上。
“橘先生，您、您怎麼會在這兒？”
淨妄睜大眼睛，目光發直地盯着青登的臉。
他的這個動作，自然是“您不是正受官府的通緝嗎？”的意思。
直至現在，青登仍揹負着“滅赤羽滿門”的重大嫌疑。
“我想久違地看望橘隆……看望吾父，所以就偷偷地前來叨擾貴寺了。淨妄住持，如果可以的話，還請您不要報官。”
淨妄聞言，不覺揚起視線，若有所思地打量青登的表情。
片刻後，他露出無奈的苦笑。
“明明都已是被緝之身，卻還大搖大擺地招搖過市……也罷，我既已是出家人，便不應再多管凡塵瑣事。你想在這兒待多久就待多久吧，只要別給本寺帶來麻煩即可。”
青登輕輕頷首。
“感激不盡。話說回來，淨妄住持，能在刻下遇見您，當真是令我深感詫異。我還以爲都這個時候了，寺裡的僧衆肯定都已就寢了。”
淨妄苦笑一聲。
“這還不是因爲你。我本已準備睡下，忽然瞧見窗外似有人影晃動，故起身查看。要說深感詫異，吾亦是如此，我沒想到時值深夜，卻依然有檀客來訪。”
“這樣啊……抱歉啊，打擾您休息了。”
淨妄搖搖頭。
“不礙事。倒不如說，能夠看見有人不顧更深夜靜地前來墓地看望親友，還挺讓我高興的。”
“近幾年來，內憂外患不斷，社會動盪不安，黎民百姓光是活着就已很是不易，哪還有那個閒心、氣力來掃墓？”
“墓地愈發冷清，無緣墓也隨之越來越多了。”
【注·無緣墓：即“絕戶墳”，沒有人來祭拜的孤墳】
淨妄走前兩步，站到青登的身旁，同青登比肩而立。
二人的目光一同落到橘隆之的卒塔婆上。
“所以……橘先生，是發生什麼事情了嗎？現在離盂蘭盆節還早着呢，突至墓園看望亡父，所欲爲何？”
【注·盂蘭盆節：又稱爲“祭魂節”、“中元節”、“鬼節”，是祭奠亡人、懷念先人的節日。】
“……沒什麼特別的理由，就只是忽然很想來看看他，有些不吐不快的話語想要在第一時間對他說——僅此而已。”
淨妄斜過眼珠，送給青登一股長長的、意味深長的眼波。那眼波所蘊藏的情緒很難捉摸。
“當真是這樣嗎？”
在外人看來，淨妄的這句反問，恐怕莫名其妙吧。
然而，青登的平靜表情依舊。
“淨妄住持，何出此問？”
老和尚仰起臉，掩埋在皺紋之中的雙眼凝神緊盯青登的臉。
“也許是我多心了吧，但是在我看來……橘先生，您現在完全是一副即將奔赴戰場的模樣啊。”
聽見淨妄這麼說，青登的嘴角微微揚起，露出一臉夾雜着坦蕩與磊落，似笑非笑的表情。
“奔赴戰場嗎……大概確實如此吧。淨妄住持，今晚說不定是我們最後一次見面了。”
那股深藏複雜情緒的目光，默默地從青登的臉上移開。
“……看來，今晚……不，未來幾天的江戶，又要不平靜了。”
淨妄發出彷彿話裡有話的聲音。
青登若有所思地瞥了淨妄一眼，然後擡高視線，眺望遠處的天際，像是讓思緒飛向不在這裡的彼方。
“淨妄住持，您要阻止我嗎？”
青登的話音甫落，淨妄便不假思索地回答道：
“不，老衲並無此意。”
這一次，青登的臉上總算是出現除“肅穆”以外的情緒——一抹訝色掠上其眉間。
“我還以爲身爲僧人……而且還是一個佛法高深的老僧人的您，一定會奮力阻止腥風血雨的到來呢。”
淨妄微微一笑。
“首先，老衲僅是一介手無縛雞之力的僧人，何德何能對‘仁王’的一舉一動指手畫腳？”
“其次，倘若您只是單純地欲圖施暴，那麼老衲縱使捨得一身剮，也要對您的暴行予以阻止。”
“然而……祂告訴我：你並不是要去徒增殺孽，而是要去打一場舍爾其誰的戰鬥。”
“既如此，我便沒有任何阻止你的理由。”
淨妄停了一停，接着一字一頓地補充道：
“有什麼理由可以阻止一個男人去戰鬥。”
這句話語落下的剎那，一束月光停在青登與淨妄之間，彷彿有一圈光環圍繞着他們。
青登挑了下眉，接着如同咀嚼每字每句，緩緩問道：
“祂？‘祂’是誰？”
淨妄伸出右手食指，輕點自己的眉心，表情耐人尋味：
“佛。”
青登愣了一愣，隨後啞然失笑。
接下來，二人就像是提前約定好的一樣，雙雙緘默下來，不再言語。
他們的目光再度一同落到橘隆之的卒塔婆上。
透着安寧氛圍的靜謐，籠罩四周。
約莫5分鐘後，青登不緊不慢地轉身向後。
“淨妄住持，我差不多該走了。”
“這就要走了嗎？想同汝父說的話，都已說完了嗎？”
“嗯，是的。該說的話、應說的話，都已說盡。淨妄住持，下次再見了——如果還有下次的話。”
青登扶着腰間的佩刀，大步離去。
他纔剛走出兩步，就像是忽然想起了什麼似的，倏地頓住腳步，側回腦袋。
“淨妄住持，能幫我個忙嗎？”
淨妄揚了揚下巴，示意“請說”。
“倘若今夜……或者幾天之後，我的屍骨送來這兒了，麻煩您捎句話給所有的過路人——
“源氏橘家的橘隆之咲宗及橘青登盛晴，他們堅守住了自己的道，最終長眠於斯。但他們還剩下一點熱血，它還能燃燒，它還在燃燒！”
留下這句話後，青登不帶半點躊躇地轉過身，踩着堅定的步伐，快步流星地筆直向外而去。
這時，無悲無喜的平靜男聲，再度從漸行漸遠的頎長身影中飄出：
“我不知此行是福是禍，唯知一路往前奔馳。”
迴應青登的，是淨妄那彷彿被鎮住的錯愕目光。
老人佇立在原地，面帶異色地靜靜目送戰士的背影。
“……橘先生，留步！”
青登的身形一怔，然後緩緩地轉身。
只見淨妄從懷中掏出一串被盤得極其光滑的佛珠，一手捻佛珠，另一手立掌於胸前。
“三世諸佛，依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提。”
他一邊唸誦經文，一邊緩步走向青登。
“故知般若波羅蜜多，是大神咒，是大明咒，是無上咒，是無等等咒，能除一切苦，真實不虛。”
“故說般若波羅蜜多咒，即說咒曰：揭諦，揭諦！”
淨妄的音調不斷擡高。
這個時刻，他業已行至青登的跟前。
“波羅揭諦，波羅僧揭諦！”
“菩提薩婆訶！”
就像是爲對方加冕似的，淨妄輕輕地把枯槁卻意外有力的左手掌搭上青登的額頭。
“去吧，孩子。”
他輕聲說。
“去成就你該成就之事吧。”
《般若波羅蜜多心經》。
此經文的名氣之大、傳播範圍之廣，使不信佛的青登也曾有所耳聞。
去吧，去吧，走過所有的道路，到彼岸去吧。
從痛苦中走向解脫，從無明中走向覺照。
青登默默無聲，一言不發地同眼前的老和尚對視。
就在這個時候，他忽然撥開鞘口，倏地將腰間的越前住常陸守兼重拔出一截，然後又猛地將其按回鞘中。
鐺！
刀鐔與刀鞘相撞。
鏗鏘的金鐵相擊聲，響徹四方。
……
……
江戶，清水一族旗下的某座賭場——
“哈~~困死了……”
“喂，別打哈欠，打起精神來。若是被老大發現你在執勤時開小差，非訓死你不可。”
2名小弟扮相的雅庫扎，兢兢業業地執行着看守門院的任務。
“哎呀，開會兒小差也不打緊吧？”
那名剛纔打哈欠的雅庫扎，一臉無所謂地聳了聳肩。
“反正也沒可能會有人來咱清水一族的地盤鬧事，稍微發會兒呆、開點兒小差，也無關痛癢吧？”
“話雖如此，但該執行好的任務，還是得執行好……嗯？喂，快看，有人來了。”
“嗯？”
二人不分先後地筆直前望。
只見前方街口的黑暗處，走出一名腰佩雙刀的武士。
沒有任何同伴，也沒攜帶除佩刀之外的其餘武器，就那麼獨自一人地向着賭場這邊徑直而來。
兩名雅庫扎皆本能地感知到這名武士似有古怪，於是趕忙高聲喝道：
“喂！你是什麼人？來幹……喂！喂喂！你要做什麼？！”
剎那間，武士驟然加快步速！
慢走變爲小跑，接着變爲快跑，最後變爲殘影不斷的疾馳！
說時遲那時快，武士猛然發力，高高躍起。
還未等兩名雅庫扎搞清楚狀況，其中一人便被落下的武士“壓”碎了。
暫時倖存下來的那人一邊拔出刀，擺出亂七八糟的戰鬥架勢，一邊結結巴巴地顫聲道：
“你、你是誰啊？！你可知道此所乃何地？！”
“當然知道，我就是爲了殺光你們而來的。”
在聽見這句簡短的自我介紹的下一瞬間，一道閃耀的斬擊填滿了他的視野……