登勢說着朝龍馬和阿龍投去打趣的眼神。
阿龍的小臉瞬間紅了。
“登勢小姐，你瞎說什麼呢？”
登勢掩嘴輕笑，語氣中的調侃意味更甚：
“阿龍，何必作忸怩態呢？”
“難道我還不瞭解你與龍馬的關係嗎？”
“好了，時間寶貴，我這老太婆就不在這兒打攪你們了。”
“在接下來的2個時辰，不會有任何人來這房間——務必記住哦。”
說罷，她麻利地站起身，踩着小碎步快速離開，留下阪本龍馬和阿龍二人。
相較於阿龍的羞臊、拘謹，阪本龍馬倒是落落大方得多，不論是方纔登勢的調侃，還是眼下這與阿龍獨處的環境，他都泰然處之。
他拿過阿龍親手捏的飯糰，邊吃邊問：
“阿龍，最近過得好嗎？”
“嗯，還不錯，登勢小姐一直很照顧我。你呢？龍馬，你最近過得還好嗎？”
龍馬苦笑一聲：
“老實說，不太好。”
阿龍聞言，頓時露出緊張的表情：
“怎麼了？發生什麼事情了嗎？”
龍馬長嘆一聲，緩緩放下手中的啃了一半的飯糰，向後一躺，雙手枕在腦後，翹起二郎腿。
“我對慎太郎刮目相看了……他真的太有毅力了。真虧他能不厭其煩地纏着我……我的耳朵快被他吵出繭子了。”
爲了讓阪本龍馬捨棄“以‘談判’促和平”的天真想法，在動身離開薩摩之前，中岡慎太郎放出“在讓你回心轉意之前，我要一直煩你”的豪言。
事實證明，他並未吹牛。
從薩摩到京都的這一路上，他見縫插針地給龍馬“洗腦”，像唐僧唸經一樣沒完沒了地念叨“和平談判，壞；暴力解決，好”的主張。
阪本龍馬被他折騰得苦不堪言。
一方面，對於中岡慎太郎的糾纏，他確實是煩不勝煩，後悔讓他跟來京都。
可另一方面，他又很能理解中岡慎太郎的良苦用心，知道他沒有惡意，所以實在不便趕他走。
今天阪本龍馬反覆拜託他——“我今天要去見登勢和阿龍，你就別跟來了，讓我與戀人獨處片刻吧”——把話說到這個份上，纔好不容易擺脫其糾纏。
在偌大的京都，阪本龍馬只跟兩人有着親密的交情，其一是登勢，其二便是阿龍。
登勢是他路過伏見時，於偶然間結識的。
而阿龍……他與她相識、相知、相戀的過程，較爲曲折。
簡而言之，在經歷諸多事件後，他們最終結爲情侶，眼下正處於“戀人以上，夫妻未滿”的親暱關係。
阿龍之所以會在寺田屋工作，便是阪本龍馬介紹來的。
雖然聚少離多，但他們倆的感情從未消弱，反而愈發深厚起來。
出於對登勢和阿龍的絕對信任，每次來京都，阪本龍馬都會以寺田屋作爲藏身的據點。
事實上，新選組的情報並沒有出錯——寺田屋確實不是一間普通的船宿，確實有大量尊攘志士在此出入。
登勢對幕府沒有任何好感，故十分同情尊攘志士。
近年來，她沒少藉助“寺田屋女將”的便利身份，向尊攘志士們提供便利，或是借出住所，或是分享情報。
因此，今天已不是新選組第一回因收到相關傳言，而上門搜查寺田屋，有好幾次阪本龍馬險些被逮個正着。
正是多虧了登勢和阿龍的細心掩護，他才屢屢化險爲夷。
阿龍眨巴美目，作思考狀：
“中岡慎太郎……就是那個陸援隊的隊長吧？”
“薩長同盟”成立後不久，阪本龍馬便將其麾下的龜山社中改組爲“海援隊”，專司於物資輸送和航海訓練。
中岡慎太郎從中受到啓發，效仿阪本龍馬也拉起一支自己的隊伍，起名爲“陸援隊”。
阪本龍馬點點頭：
“嗯，就是他。雖然他性情耿直，有時候很難相處，但他確實是一個很好的人。等下次有機會了，我介紹你們認識吧。”
阿龍不假思索地搖搖頭：
“不必了。我對你的朋友們不感興趣。”
阪本龍馬無奈地笑笑。
俄而，他轉過身子，側躺在榻榻米上，順着窗戶眺望東方的天際——此乃大津的方向
“……阿龍，我接下來準備與橘青登見面。”
在經歷短暫的死寂後，阿龍呆呆地反問道：
“跟誰？”
“‘仁王’橘青登。”
“是我所知道的那個‘仁王’橘青登嗎？”
阪本龍馬扯了扯嘴角，打趣道：
“難道還有第二個‘仁王’嗎？若是如此，那可真是頭疼了啊，誰受得了天底下有兩個‘仁王’啊？”
阿龍終於緩過神來，瞪圓美目，一臉的不敢置信：
“龍馬，你腦子壞了嗎？橘青登不是你的敵人嗎？再說了，橘青登是你想見就能見的嗎？他怎麼可能會跟你見面啊？他肯定會殺了你！”
阪本龍馬聳了聳肩，半開玩笑地反問道：
“橘青登絕對不願跟我見面——這是誰說的？”
阿龍一滯，答不上來。
阪本龍馬輕嘆一聲，幽幽地把話接下去：
“唉……大家總是這樣，自顧自地假定對方的想法。”
“‘他肯定是這麼想的’、‘他肯定會那樣做’……連談都沒談過，就火急火燎地抽刀互砍。”
“雖然我沒跟‘仁王’見過面，但我有一種預感：他絕不是那種喜歡戰爭的人。”
“若能跟他好好談談，說不定會有意料之外的收穫。”
“總而言之，我已下定決心，一定要跟橘青登見一面，誰來勸我都沒用。”
“我準備去拜託山南君，只要有他的引見，就不難見到橘青登……”
未等他說完，阿龍就半是不解、半是不耐地打斷道：
“停停停，別說了。”
“你說的這些，我都聽不懂。”
“簡單來說，出於某種緣故，你很想跟橘青登見面，非跟他見面不可，對吧？”
阪本龍馬點點頭：
“嗯，沒錯，就是這樣。”
阿龍抿了抿朱脣，隨即像放棄掙扎一樣，重重地嘆了口氣：
“……既如此，請務必多加小心。”
“不管怎麼說，橘青登也是敵對陣營的人。”
“別受傷了，更別死了。”
阪本龍馬扭頭看了阿龍一眼，滿面欣慰地笑了笑。
阿龍從不關心他的工作，也不在乎他的志向，她甚至都不清楚他三天兩頭地玩失蹤，究竟是在忙活什麼。
不過，正是這一點讓他深深着迷。
她之所以喜歡他，並不是因爲他是促成“西國同盟”的大功臣，也不是因爲他是土佐富商之子、曾經名震江戶的天才劍士，而是因爲他是阪本龍馬——僅此而已。
“放心吧，‘仁王’是有口皆碑的君子。哪怕他想殺我，也不會採用那種下三濫的手段。”
“更何況，我並沒有重要到‘非殺不可’的程度。”
冷不丁的，阪本龍馬像不倒翁一樣，“骨碌”地坐直身子，換上嚴肅的神情：
“阿龍，我今天之所以來找你，其實是有一件相當重要的事情要對你說。”
平日裡總是嘻嘻哈哈的阪本龍馬，刻下竟侃然正色……這令阿龍很是驚訝。
“什麼事？你肚子又餓了嗎？”
阪本龍馬筆直地看着阿龍的眼睛，一字一頓地正色道：
“等天下太平了，我們就結婚吧。”
“……”
“……”
“……欸欸？”
“所以說，你願意嫁給我嗎？”
“等、等一下！這這……你是認真的嗎？”
“即使是我，也不會拿人生大事來開玩笑哦。”
“太突然了吧！剛剛還吊兒郎當地啃飯糰，現在突然向我求婚！”
“那你願意嫁給我嗎？”
“這不是願不願意的問題……”
這一會兒，阿龍的臉蛋漲紅得厲害，佈滿鮮豔的晚霞。
她下意識地想以袖遮面，但因爲她是寺田屋的手代，所以爲了方便幹活，她的兩隻袖子一直用束帶綁着，露出白皙的小臂。
急迫之下，她手忙腳亂地抓起腿邊的茶盤，將其舉至面前，隔開自己與對方。
“所以，願意還是不願意啊？”
“……”
“不願意嗎……這樣啊……畢竟我是居無定所的浪人嘛……”
阪本龍馬發出響亮的嘆息聲，露出遺憾、悲傷的表情。
阿龍趕忙從茶盤後方露出臉來：
“等等！我都還沒說話呢！”
“那你願意嗎？”
“……”
阿龍不作聲，又把臉蛋藏回茶盤後方。
好半晌後，茶盤後方飄出細微的，但是非常清晰的聲音：
“……嗯。”
回以堅定的答覆的同時，她重新露臉，從茶盤後方探出半張臉，用一隻眼睛偷瞧阪本龍馬。
這半張臉，紅潤欲滴；這隻眼睛，柔情滿滿。
收到阿龍的答覆後，阪本龍馬咧開大嘴，開心地笑着：
“從今往後，但請多多指教！”
他難抑激動地猛拍大腿，興致勃勃地接着道：
“阿龍，等我們結婚了，我們就去薩摩度蜜月吧！櫻島火山很漂亮哦，山頭周圍始終縈繞着一團煙霧。”
“‘度蜜月’？這是什麼？”
“這是西方的習俗，新婚夫婦在婚禮後馬上和愛人一起去旅遊度假，作爲夫妻恩愛、白頭偕老的開始。”
阪本龍馬又拍了下大腿，頰間的喜意已達無以復加的程度。
“哎呀，今天真是一個好日子呀！阿龍，我們來喝酒慶祝吧！”
阿龍聞言，雙眼一亮——喝酒是她爲數不多的愛好之一。
正當阪本龍馬站起身，準備去外頭點酒的這個時候，他倏地想起什麼，身子一僵，默默地坐回至原位。
“呃，不對……不能喝酒……我現在正戒酒，不能喝酒。”
阿龍已從羞人答答的狀態中緩過勁兒來，儘管臉蛋還是很紅，但能夠正常說話了。
“稍微喝一點也沒關係吧？”
阪本龍馬搖搖頭：
“不行不行，戒酒貴在堅持。”
“眼下正值‘定鼎天下’的緊要關頭，我必須要時刻保持清醒，喝酒的話會使腦袋變鈍。”
“所以我下定了決心，在天下太平之前，滴酒不沾。”
阿龍聽罷，嫣然一笑：
“那就把今天的酒先存着吧，等天下太平了，我們再一起好好地開懷暢飲吧。”
阪本龍馬撓了撓後腦勺的亂髮：
“哦哦！這主意不錯！那就先存個十瓶吧！之後要狠狠地喝回來！”
阿龍溫柔地笑笑：
“龍馬，其實……我有一件東西要送給你。”
她一邊說，一邊伸手探懷，摸出一個小巧的紅色錦囊，遞給阿龍。
阪本龍馬伸手接過，滿面好奇：
“這是什麼？”
“這是我親手做的護身符。”
“哦哦？這是你做的？”
“幹嘛露出這種表情？難道我會做錦囊，就這麼讓你驚訝嗎？”“我只是有點驚訝……畢竟我從沒見你做過針線活。”
佯裝懊惱地剮了對方几眼後，阿龍恢復回溫情脈脈的模樣。
“錦囊裡放着我特地從神社求來的符紙。”
“龍馬，你就把它當作是我吧。”
“把它帶在身邊，這樣一來，我與你就一直同在了。”
“不論你去到哪兒，我都在你的身邊。”
阪本龍馬聽罷，不禁收起臉上的玩鬧之色，一臉認真地凝視手中的錦囊，隨後鄭重地將其收進懷中——特地把它放在靠近左心窩的地方。
“……阿龍，如果有一天，我不明不白地死了，你就去土佐找我姐姐乙女吧，她會悉心照顧你的。”
阿龍了愣了愣。
下一息，她很生氣地斥責道：
“什麼叫做‘我不明不白地死了’？好端端的別說這種不吉利的話！”
阪本龍馬笑而不語。
這時，忽有幾朵“白花”闖入他視界。
“哎呀，下雪了……”
阪本龍馬站起身，移步至窗邊，抱臂於胸前，一邊觀賞窗外的雪景，一邊地嘟噥道：
“希望明年也是一個好年。”
阿龍以堅定的口吻接過話頭：
“明年絕對會是一個好年。”
“爲何這麼肯定？”
“反正都是祈願，不如說點更中聽的話語，總比瞎說什麼‘我不明不白地死了’要強。”
即使不回頭，阪本龍馬也能感受到銳利的、摻滿怨念的眼神。
他打了個哈哈，無視阿龍的埋怨，轉身坐回到她面前：
“阿龍，我今天就不在寺田屋過夜了。”
霎時，阿龍的眼眸深處閃過一抹憾意，但她很快就藏起這分異樣，強裝淡然：
“你要去見橘青登了嗎？”
阪本龍馬搖了搖頭：
“這個不急，‘仁王’可沒這麼好見。”
“我得先找到山南君，讓山南君來充當我們的‘中間人’才行。”
“在見橘青登之前，我想先跟慎太郎好好談談。”
阪本龍馬說着不禁露出苦笑。
“雖然我很不想這麼說，但他實在是太煩人了。”
“沒完沒了地在我耳邊嘮叨……再這樣下去，我會發瘋的。”
“我想和他好好談談，跟他開誠佈公，讓他理解我的志向。”
阿龍莞爾：
“又是‘談談’……你的談天對象可真多啊。”
“你想跟誰見面、想去幹什麼，都隨你意，我不會管。”
“我對你只有一點要求，那就是不論去到哪兒、去做什麼，都要時刻注意安全。”
“最近京都的戒備很森嚴，到處都是新選組的巡邏隊，務必小心。”
阪本龍馬嘻嘻一笑：
“別擔心，我不會有事的。”
“我這條命還要留着跟你結婚呢！我很期待我們的蜜月旅行哦！”
這時，阪本龍馬後知後覺地注意到阿龍的眉宇間掛有淡淡的不捨——她已努力掩飾，但無濟於事。
總以“粗枝大葉”的形象示人的阪本龍馬，此刻難得地流露出柔意。
他微微一笑，伸出雙手，輕輕地把阿龍攬入懷中。
“阿龍，不要露出這樣的表情，我很快就會回來的。”
……
……
匡天元年/明治元年（12月28日），深夜——
大阪以北的某森林——
“好餓……有吃的嗎？”
“我的竹筒裡還剩幾滴水……你拿去喝吧……”
“唔……好冷……”
“我的腳趾好痛……嘶！趾甲掉出來了！”
擡眼望去，二十餘名武士分散在空地各處，或是倚着樹幹，或是毫無形象地仰躺在地上。
名爲“頹喪”、“絕望”的氣氛，瀰漫在他們頭頂上空。
但見他們個個蓬頭垢面，衣服破破爛爛，渾身散發着驚人的惡臭，簡直就是一支“乞丐軍團”。
不過，在這堆“乞丐”當中，卻有一人很惹人注目。
他坐在一棵朽樹上，長得不算帥氣，但有一種獨特的儒雅氣場，一眼掃過去，一定會不由自主地多看他幾眼。
這夥人正是剛組建不久的赤報隊。
而這位氣場不俗的青年，便是赤報隊的隊長——相樂總三。
身材頎長，面容清秀，散發着儒雅氣質……相比起舞刀弄劍的“武士”，他更像是鑽研學問的“學者”。
實際上也的確如此，在投身尊攘運動之前，他確實就是一名私塾先生。
在經歷因“取消《年貢減半令》”而起的那一場場爭端後，“南朝”的高層們悉已認定相樂總三已叛變……然而，相樂總三從未有過“脫離‘南朝’”的想法。
儘管對“南朝”有萬般不滿，但他從未想過背叛。
他心裡很清楚，自知光憑自身的力量，十生十世也無法實現“人人有飯吃，人人有衣穿”的理想。
因此，在率領赤報隊獨走後，他即刻向“南朝”上書，說明自己並無叛意，只是想以自己的方式來支援“南朝”。
他對“南朝”的期許很簡單：承認赤報隊乃官軍，恢復《年貢減半令》。
爲此，他願意做出一切犧牲，哪怕是讓他繼續潛伏在“北朝”後方，展開朝不保夕的“無後方作戰”，他也甘之如飴。
對於相樂總三的卑微請求，“南朝”給出的答覆很簡單：“承認赤報隊爲官軍”一事可以考慮，但是“恢復《年貢減半令》”一事，休要再提。
而這，正是相樂總三萬萬無法接受的！
爲千萬農民謀福利是他的畢生理想，是他投身尊攘運動的初心，是他的不容侵犯的底線。
一言以蔽之，唯有這點是絕不容讓步的！
“南朝”的蠻橫無力，使相樂總三徹底失望。
賭氣之下，他決定不再倚靠“南朝”，要憑自己與同志們的力量來克服困難，打開局面。
志氣可嘉，但是……理想終究是不能當飯吃的。
自成立之初，赤報隊就陷入朝不保夕的窘境。
以寥寥數十人去硬撼如今已坐擁一萬軍勢的新選組，確實是略有劣勢。
因此，他們不敢接近城町，不敢接近新選組的駐地，只能在荒無人煙的野外活動。
一天中的絕大多數時候，他們都在爲躲避新選組的搜捕，而像羣無頭蒼蠅一樣亂竄。
沒有駐地，沒有補給，沒有目標，沒有希望……
更煎熬的是，時下乃冬季，那刺骨的寒冷足以摧垮每一位勇士的意志。
每一天都有隊士因堅持不住而退出……兵力本就不多的赤報隊，如今只剩下二十餘人，而這人數仍有繼續減少的趨勢。
堅持到現在，相樂總三和他的部下們都已瀕臨極限。
事已至此，縱使心存不甘，相樂總三也不得不低下高傲的頭顱，再度派出使者去與“南朝”談判，希望獲得“南朝”的援助。
幸運的是，雙方的對話大門並沒有關上。
相樂總三心心念唸的答覆，很快來到：“南朝”會派出使者，與相樂總三展開新一輪的談判。
而會面的時間，正是今天晚上。
此時此刻，相樂總三便是在等候通知。
在等待了不知多久後，終於——相樂總三的一名親信快步奔來：
“相樂老師，本朝的使者來了！他們已在高德寺靜候！”
高德寺——離這兒不遠的一座荒廢山寺。
相樂總三點了點頭，說了聲“辛苦你”後，徐徐起身。
冷不丁的，旁邊傳來一道深沉的男聲：
“相樂老師，我跟你一起去吧。”
說話者是大木四郎，乃相樂總三的堅定擁躉，同時也是赤報隊少有的實力頗佳的劍士。
相樂總三看了大木四郎一眼，點了點頭：
“嗯，辛苦你了。”
臨走之前，相樂總三向衆隊士下達“乖乖待命，抓緊時間休息”的命令，接着便與大木四郎並肩前往高德寺。
不消片刻，斑駁的、大開着的寺門映入他們眼簾。
二人鑽身進入，走向空蕩蕩的、積滿塵埃的佛堂——只見一名身形瘦長的年輕武士正站在佛堂的正中央。
看着逐漸走來的相樂總三，瘦長武士微微一笑：
“相樂君，好久不見了，你變狼狽不少啊。”
相樂總三毫不理會對方的譏諷，不卑不亢地點頭致意：
“高鬆君，好久不見了。”
被喚作“高鬆”的瘦長武士稍稍站直身子，作嚴肅狀。
正當他準備開口時，相樂總三搶先一步地高聲道：
“高鬆君，爲了節省大家的時間，請容許我先問一句：本朝是否願意恢復《年貢減半令》？”
“若是，那我們就促膝長談。”
“若否，那我們今晚也沒必要見面了，我會立即走人。”
高鬆挑了下眉，神情複雜地看着相樂總三……須臾，他噗嗤地笑出聲來，以手撫額，作無奈狀。
“相樂君，你怎麼就這麼頑固呢？”
在他語畢的下一霎——
咚咚咚咚咚咚！
急促且密集的腳步聲，自四面八方響起！
眨眼間，十數名武士像蟑螂一樣從各個角落鑽出，很快就將相樂總三和大木四郎團團包圍。
高鬆收起臉上的笑意，冷冷地看着相樂總三。
“都怪你這麼頑固，害我不得不殺了你。”
看着放出殺氣的高鬆，以及身周的嚴密包圍網，相樂總三和大木四郎雙雙變了臉色，始驚後怒。
這一刻，他們的腦海中同時浮現出一個詞彙：鴻門宴！
“你們想幹什麼？！”
大木四郎一邊發出暴喝，一邊拔刀在手。
“你們想殺了相樂老師嗎？”
高鬆淡淡道：
“不錯，我正是此意。剷除叛徒，有什麼不對嗎？”
大木四郎將牙齒咬得嘎吱作響，從齒縫間擠出嘶吼：
“相樂老師纔不是叛徒！”
“肆意取消《年貢減半令》，背叛了我們，背叛萬千農人……你們纔是真正的叛徒！”
高鬆聳了聳肩，滿面不屑：
“老實說，我真是搞不懂你們在想什麼。”
“相比起卑賤的農人，顯然是那些商人更重要吧？”
“隨便一個商人所能提供的資金，就是萬千農人傾盡家產都遠不能及的天文數字。”
“算了，跟你們講這些大道理，也是白費工夫。”
“你們的任性妄爲已爲本朝造成不小的麻煩。”
“如果你們仍願爲本朝着想，便請乖乖伏首吧。”
語畢的瞬間，高鬆揮了揮手。
下一息，包圍圈驟然縮緊——在場的殺手們以整齊劃一的身法，一同撲向相樂總三與大木四郎！
分秒間，寒光四溢，血花飛濺。