累……
困……
精疲力竭……
昏昏欲睡……
青登緩緩睜開眼睛。
首先映入其眼簾的，是還沒看慣的天花板。
——我睡着了嗎……？
自己是何時睡着的、睡了多久……他一點記憶都沒有。
受沸騰的情感的影響，睡前的一大段記憶變得格外模糊。
他唯一記得的事情，就是“積勞成睡”——他是因累極了而睡着的。
剛一闔上雙目，就直接睡死過去。
這麼沉、這麼香的覺，他許久未曾體驗過。
隨着意識的逐漸恢復，他感覺全身的疲倦猛然加重，體重彷彿加多了幾十斤。
四肢發酸，腦袋發脹……尤其是腰板，產出一陣陣詭異的麻木。
明明有天賦“鐵腰+6”的加持，卻還是疲憊到這個程度……可想而知，他和天璋院鬧得有多瘋。
——於一呢……？
青登隱約記得，天璋院與他是同時睡着的。
同樣累到睡着的天璋院，理應躺在他身旁。
然而，此時此刻，他身旁卻是空空如也。
他茫然地轉動視線，尋找佳人的身影。
不大不小的房間內，根本沒有可以藏人的空間，連傢俱都沒有。
唯一值得矚目的物事，就只有角落處的一套溼透的被褥。
這套被褥不是一般的溼。
定睛瞧去，隱約可見其下方積了一小灘水漬，打溼了榻榻米。
青登猛然想起——在入睡之前，他強撐起最後的精神，換了套乾爽的被褥，也就是他現在正睡着的這套被褥。
天璋院早就預料到這種狀況，所以特地準備了兩套被褥。
視線掃過房間的每一寸角落，不見天璋院的身影……她應該是外出了。
青登摸了摸她的被窩，還有些溫熱。
這說明她纔剛離開不久。
——現在幾點了？
青登拿起牀頭旁的懷錶，打開表蓋——剛過凌晨4點。
在擁天璋院入懷時，他有特地關注當時的時間，約莫是晚上8點。
也就是說，已經過去8個小時了。
夜幕剛降，他與天璋院就急匆匆地辦完簡陋的婚禮，接着便馬不停蹄地直奔被窩。
因爲連晚飯都來不及吃，所以時間格外充裕。
雖說是8個小時，但其中睡覺的時間，大概只有3個小時多一點。
另外5個小時……該怎麼說呢……難以言表的5個小時。
天璋院僅憑一己之力，硬拖青登5個小時，達成了佐那子、木下舞和總司都未曾達成過的“數字”。
青登算是理解“三十如狼，四十如虎”這一句諺語的深意。
更何況這頭“狼”還是積壓了29年的慾望的“猛狼”。
睡前的那一幕幕場景固然值得回味，但現在不是做這種事情的時候。
他當前最在意的事情，自然當屬天璋院的去向。
他爬出被窩，穿好衣服，拿上從不離身的佩刀，徑直出了房間。
因爲被天璋院“清場”了，所以神社內沒有半點燈火。
他不瞭解這間神社的內部構造，因此只能沿着來時的方向往外走。
幽深的走廊向前方延伸，彷彿永無盡頭。
不論走到哪兒，不論走上多久，等候在其前方的就只有深邃的黑暗。
不知不覺間，他來到了他與天璋院舉辦婚禮的場所，即神堂。
這個時候，終於，他的視界內出現了除“黑暗”之外的顏色——
一抹白色。
一抹聖潔的白色。
只見天璋院披戴齊整，玉立在神堂的正中央，雙手交疊在身前，凝視前方的神龕。
她所穿的衣裳，正是那件潔白無暇的白無垢。
只不過，她刻下沒有戴白棉帽，也沒有穿襪子。
柔順的三千青絲披散而下，赤着一對白嫩的小腳。
她真的很珍重這件衣裳，視其爲寶物。
在與青登****之前，她鄭重地脫下衣裳，疊放整齊，不容許有一絲一毫的污漬粘在上面。
——於一……她這是在做什麼？
三更半夜的不在被窩裡睡覺，反而跑來僻靜的神堂……如此怪異的行爲，令青登既感到困惑，又覺得好奇。
受好奇心的驅使，他沒有立即上前，而是悄悄地躲進柱子後方，巧妙地藏匿身形，偷偷觀察對方的一舉一動。
這時，天璋院驀地有了動靜——
她邁着蹣跚的、似乎受傷了的腳步，深一腳、淺一腳地移身至神龕的正前方。
啪！
啪！
伴隨着兩道清脆的拍掌聲，她閉上眼睛，低着頭，雙手合十——正是向神明許願的標準姿勢。
“天璋院殿從三位敬順貞靜大姉，誠惶誠恐敬拜稻荷神社之稻荷大明神。”
她報出自己的完整戒名，畢恭畢敬地向神明做自我介紹。
接着，她直截了當地說出自己的願望：
“請禰護佑源宿禰橘青登盛晴。”
突如其來的點名……而且還是唯有在極正式的場合纔會用到的全名，令青登不由一怔。
這時，他突然想起——就在婚禮剛結束時，天璋院跟他說過：這間神社非常靈驗。
此外，他還記得那則“小技巧”——在這間神社許願時，只要開口說出自己的願望，就能大大提高許願的成功率。
源源不斷傳來的天璋院的話音，將其意識拽回至現實。
他屏息凝神，側耳傾聽——
“稻荷大明神，非常抱歉。”
“誠如禰今夜所見，我……做了非常不道德的事情。”
“身爲幕府的大御臺所，我違背綱常。”
“身爲出家的尼姑，我破了戒律。”
“一切只因我……愛上了一個不應該愛上的人。”
“我這樣的舉動，真的很自私。”
“此等出格行徑，將會使幕府的威信遭受莫大的傷害。”
“而且，也會給他帶來莫大的傷害。”
“現如今，他已位極人臣，前途無量。”
“然而，不論他的地位有多高，不論他的力量有多強，也無法抵消‘同大御臺所私通’的罪責。”
“若讓外界知曉今夜之事，他將揹負永世無法抹消的的罵名。”
“明知如此，可我卻……可我卻……可我卻……”
她不住地呢喃……
她的聲線越來越抖……
因爲青登躲在她的後方，所以他只能瞧見其背影，無法目睹其神情變化。
“可我卻……沒法再壓抑自己的情感……”
“我想陪伴在其左右。”
“不管怎樣，不論發生了什麼樣的事情，即使天地倒懸，我也不改此志。”
“也正因我比任何人都想成爲其半身，所以……我害怕了。”
“而今天下大亂，羣雄涿鹿。”
“薩摩、長州、土佐、肥前、尚未消亡的‘一橋派’……還有那神秘莫測的法誅黨……”
“羣狼環飼，不得安閒……我好害怕。”
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“我怕我再也見不到他了……”
“此前，我每天都能跟家茂見面，聽他發牢騷；向盛晴寄信時，總能很快收到回信。”
“這安逸的生活，讓我險些忘記世道的艱險。”
“家茂的重傷令我猛然醒悟——我們都是肉體凡胎，並無打不壞的鋼筋鐵骨，更不比其他人多出幾條命。”
“我太弱小了……根本沒法跟他的另外3位妻子相提並論。”
“佐那子小姐、舞小姐和總司小姐都是萬中無一的女中豪傑。”
“跟她們相比，我除了顯貴的出身之外，毫無可取之處。”
“每當他要奔赴險境時，我都只能束手旁觀。”
“一如不久前，我眼睜睜地看着他去迎戰酒吞童子。”
“一如不久前，我眼睜睜地看着他去阻擊水戶藩的三千大軍。”
“他一次次地擊敗強敵，一次次地活下來。”
“可下一次呢？下下一次呢？”
“敵寇多如草芥……究竟還要過去多久，究竟還要打上多少惡戰，那四海昇平的太平之世纔會到來？”
“我怕他身心交瘁，我怕他積勞成疾，我怕他……英年早逝……”
“所以，我想抓緊時間，我想趕在他仍有餘暇時，速速與他結合，成爲他真正的妻子。”
“於是，我迫不及待地佈置了今日的‘過家家’、今夜的婚禮……”
“老實說，連我都覺得我這樣的做法很可憐、很卑微。”
“不過，我不後悔。”
言至此處，她停了一停。
然後，她笑了。
很奇怪，明明她背對着青登，後者看不見其表情，但他就是能感受到：她笑了。
她彎起兩隻嘴角，笑得很開心，眉宇間跳出喜意。
“雖然我只做了他半日的妻子——而且還是扮演的——但我也心滿意足了。”
“今夜的歡愉，更是令我感佩莫名。”
“今天是我自嫁入幕府以來，最開心的一天。”
“我已了無遺憾。”
“我不敢奢求更多。”
“因此，稻荷大明神，隨便你怎麼處置我。”
“我違背綱常、破了戒律，做出此等不忠不義、自私自利的行徑，不論遭受多麼可怕的懲罰，都是我活該。”
“我甘願接受一切神罰。”
“只求禰能護佑他……”
她說完了。
語畢的同時，她縮緊雙肩，深深地低下頭……姿態好不卑微。
聲音中顯而易見的顫抖……
拼命壓抑着某種情緒……
這時，恰有一束皎潔的月光穿透天花板的縫隙，徑直打在她的身上。
在月光的照映下，她身上的白無垢反射出柔和的光澤。
肉眼可見的無數粒子像是被她所吸引一樣，圍繞着她上下旋轉。
神堂四周越是黑暗，越是襯出這束月光的皎潔，以及身處月光中心的女子的聖潔。
“……區區半日的夫妻，不值一提。我們會做永遠的夫妻，我們會永遠在一起——我向你保證。”
忽然間，她的身後傳來堅定的話音。
她睜開眼睛，眸光復雜難言。
她鬆開合十的雙手，擡起頭，緩緩地轉過身。
兩股視線相融於半空。
月光下，二人遙望着彼此。
無聲，無畏。
……
……
不論世人作何感想，時間的流逝永不停止——這既是時間的公平，也是時間的殘酷。
太陽升起，揭開夜紗，新的一天到來。
世人的非議、後世的評價……以上種種，青登完全不在乎。
他是徹頭徹尾的“務實派”，這些虛名根本傷不到他分毫。
因此，即使將他與天璋院的婚事公之於衆，他也無所顧憚，連眉毛都不會動一下。
不過，在天璋院的強烈要求下，他們暫時隱瞞彼此目前的真實關係。
他們前腳剛趕跑“一橋派”，獨霸幕府，後腳青登就光明正大地迎娶天璋院爲妻——這算個什麼事兒？
世人會如何看待青登？又會如何看待“南紀派”。
屆時，青登可就真成“東瀛版董卓”了！
這等於是不打自招，坐實了“一橋派”對青登的抨擊。
“橘青登淫亂後宮”本就是“一橋派”起兵發難的一大重要藉口。
因此，爲大局着想，至少在現階段，絕不可向外透露相關消息。
爲了說服青登，天璋院還特地說道：
“這種‘隱瞞關係，偷偷相處’的感覺，還蠻不賴的”
那夜過後，天璋院又變回了那副古靈精怪、喜愛捉弄青登的模樣。
出於此故，青登都不知道她這句話是認真的，還是說笑的。
不過，聯想到她曾經幹出“隔着轎簾，當着佐那子的面，用兩隻小腳來逗弄青登”的出格舉動，她會有這樣的想法，似乎也不足爲奇了。
如此，二人過上了“雙面生活”。
明面上，她與青登一起演戲，繼續維持“君臣關係”，後者依然稱她爲“殿下”，前者依然稱他爲“橘大將”。
可到了私底下……
還是那句話，“三十如狼，四十如虎”。
天璋院似乎要將她二十九來積攢的慾望、寂寞與委屈，統統在青登身上找補回來。
總而言之，“迎娶天璋院”是青登近段時間以來的一個插曲。
此事過後，青登的生活重回正軌，重新撲進公務之中，把所有精力集中至即將到來的“水戶征伐”！
短短數日的時間，眨眼即過。
出兵之日——2月15日——悄然到來！
……
……
慶應元年（1865），2月15日——
江戶，北郊——
新選組的二番隊、三番隊、四番隊、六番隊、七番隊、十番隊、十一番隊、以及九番隊的一部——總數逾三千的這支威武大軍，安然地整隊列陣。
青登扶着腰間的毗盧遮那，策牛於陣前。
天璋院、勝麟太郎等一衆幕府高官，前來送行。
在“健體+6”、“元陽+7”等天賦的加持下，青登的恢復速度一直很變態。
經過一個多月的安靜休養，青登身上的傷勢已大爲好轉。
雖未痊癒，但已無傷口開裂的風險，實力大約恢復了五成。
如此狀態，用於征討國力大減的水戶藩，綽綽有餘！
他沒有高聲朗誦複雜的討賊檄文，就只是抖開身上的淺蔥色羽織，高聲吶喊道：
“出發！征討水戶！”
其身旁的近藤勇立即高聲道：
“欸——欸——”
下一息，三千將士齊聲喊出的“噢噢噢噢——！”，震撼天地！
三千大軍向北而去，兵鋒直指水戶藩！
水戶征伐，開始！