“男谷先生，您……”
天璋院一邊扶穩德川家茂的身體，一邊朝男谷精一郎遞去驚異的目光。
男谷精一郎淡淡道。
“敵軍的總大將已出現，沒有比這更好的機會了。”
天璋院聞言，馬上聽出對方的言下之意，神情變得肅穆、凝重。
“既如此，我將我的侍衛都交給你……”
她話音未落，便被男谷精一郎打斷道：
“不必。”
“敵數甚多，而且我方將士亟需休整。”
“你即使將在場的全部將士都交給我，也只能起個‘聊勝於無’的作用。”
“倒不如讓他們隨您退守江戶城。”
“再者說……假使身邊的戰友跟不上我的動作，反而會成爲我的阻礙。”
說到這兒，男谷精一郎停了一停。
少頃，他再度開口——語氣中多出幾分笑意。
“這是隻有我男谷精一郎纔有機會辦到的事情。”
“我已經受夠了賊軍的猖狂與……刀劍的無力。”
“所以，殿下，請讓我出陣吧。”
說罷，他握緊掌中的寶刀。
雪亮的刀面折射出攝人的寒芒。
“……”
天璋院沒有說話，眼神複雜地看着對方。
欽佩、惋惜、傷感……無數情感在其眸中流轉。
直至好一會兒後，她才緩緩收回視線並輕聲道：
“……我知道了。”
她將德川家茂的一條手臂搭在自己肩上，轉身向後。
“男谷先生，祝您武運昌隆。”
男谷精一郎彎起脣角：
“殿下，望八百萬神明垂照你們。”
另一邊，艾洛蒂將近藤周助的左臂膀搭在自己身上。
“近藤老先生，請隨我來！”
她深吸一口氣，腰身蓄勁，用力站起身來。
雖然近藤周助是一把老骨頭，但他的體重一點兒也不輕。
而且艾洛蒂的身材太過嬌小，比近藤周助矮整整一個頭。
即使她勉強站直身子，也沒法徹底扶起老人，始終會讓他的兩條腿拖在地上。
如此，不像是攙扶老人，更像是拖拽老人。
不過，眼下情況緊急，顧不得這麼多了。
她咬緊牙關，準備帶近藤周助向後方撤退。
沒成想，她纔剛走出幾步，近藤周助竟甩掉她的胳膊，擺脫她的攙扶，然後踉踉蹌蹌地站定身子。
“艾洛蒂……不必了……”
他咧了咧嘴，露出坦蕩的笑容。
“我的背很痛……五臟六腑像是在燃燒……我走不動了……”
“艾洛蒂……你快隨天璋院殿下一塊兒離開……”
“我……要留下。”
話至最後，他的語調陡然變得堅定，充滿不容置疑的意味。
艾洛蒂呆住了，雙目睜得渾圓，表情被強烈的驚愕、不解所支配，嘴脣不受控制地哆嗦，話音變得結結巴巴。
“近、近藤老先生，您您、您在說什麼……”
未等艾洛蒂把話說完，近藤周助就比了個手勢，示意她安靜。
“艾洛蒂，人活在世，無非就是追求兩樣東西。”
“其一是活得舒心。”
“其二是死得其所。”
“早在娶阿筆爲妻、收勇爲養子的時候，我就已經實現了前者。”
“唯有後者……那個能讓我覺得就是它的‘時刻’，始終沒有到來。”
“而現在，我感受到了……這個‘時刻’已然來臨。”
“所以，艾洛蒂，事到如今，不必多勸，不要奪走我的畢生所求。”
“就讓我們瀟灑地告別吧。”
“這樣比較符合我的作風。”
“劍士之間不需要過多的言語。”
語畢，近藤周助重新站直身子，握緊掌中的二王清實。
剎那間，那凜然的神采再度攀上他的頰，彷彿所有傷痛都離他而去。
在聽完他這一席話後，艾洛蒂的頰間佈滿毫不矯飾的悲愴。
她張了張嘴，似乎想要說些什麼來阻止近藤周助。
可是，有一種力量驅使着她合緊雙脣。
她姑且也算是一名劍士，所以她很清楚，這股使她閉嘴的力量名爲“劍士的尊嚴”。
她是新選組的室長，生活在劍豪扎堆的環境。
耳濡目染之下，她明白了一項道理：對“仗劍生，爲劍死”的劍士們而言，死亡並不是一件可怕的事情。
最終……一如方纔的天璋院與男谷精一郎，艾洛蒂什麼話也沒說。
她默默地轉過身子，與近藤周助交袖相過。
錯身之後，她緩緩定住腳步，像是藏起自己的臉蛋一樣，頭也不回地問道：
“……近藤老先生，有想讓我帶的話嗎？”
近藤周助微微一笑：
“請幫我告訴阿筆：‘正因有你的陪伴，才成就瞭如今的我’。”
“再幫我告訴勇：‘始終牢記自己的初心，始終握緊手中的劍’。”
“最後……告訴青登、小司、歲三、以及新八他們，就說‘我一直視你們爲我的孩子。我愛你們’。”
艾洛蒂動作僵硬地點了點頭。
“我知道了……”
語畢，她不再停留，硬是讓黏在地面的雙腳離地，追上天璋院。
渡櫓門的毀損情況更甚高麗門，赤阪御門已變爲破敗的廢墟。
毫無疑問，此處已是不可久留的死地。
如此境況下，天璋院和艾洛蒂只能率領殘餘的將士們退守最後一道防線——江戶城！
“快！都動起來！”
“把所有傷員都帶上！”
“咦？近藤老先生怎麼不走？”
“別多問了！快跟上！”
將士們有條不紊地向後方轉移，退入江戶城。
很快，現場只剩下三位老者——自願留下的男谷精一郎、近藤周助與窪田清音。
窪田清音的右腿被石頭砸斷，喪失行動能力。
話雖如此，他若有意的話，完全可以讓將士們擡他走。
事實上，天璋院也確實派出幾名侍衛，命他們攙扶窪田清音。
不過，他婉拒了天璋院的好意。
“不必管我，你們快走吧，讓我留在這兒。”
就這樣，窪田清音成爲繼男谷精一郎和近藤周助之後，第三個自願留下來殿後的人。
艾洛蒂等人的足音慢慢遠去。
敵兵們的足音逐漸迫近。
大敵當前，可三位老人的表情都很輕鬆。
彷彿他們接下來所要面對的不是百死一生的血戰，而是一場愉快的野餐。
窪田清音“呼”地長出一口氣，然後攤開雙臂，躺成一個“大”字型，眼望穹蒼。
“‘被石頭砸斷大腿，像條死狗一樣癱在地上’……真不想讓後世的史書記有如此不堪的一筆……”
男谷精一郎側過腦袋，看向窪田清音，一臉不解。
“清音，你爲何不走？”
窪田清音勾起嘴角，似笑非笑：
“精一郎，自‘黑船事件’以來，我每天都活得很累。”
“大艦巨炮使我的畢生所學全成了笑話。”
“我不像齋藤彌九郎那樣開明。”
“因爲不想承認我所掌握的武藝、兵法全都是明日黃花，所以我一直極力避免接觸西洋的先進學問。”
“事到如今，我的‘自欺欺人’已達極限……”
“剛纔的爆炸讓我更加認清時代的變遷。”
“區區幾個炸彈就讓我們這些劍士灰頭土臉。”
“我累了，就這樣吧。”
“新時代沒有我的安身之地。”
“值此時局艱危之時，自驗身心又毫無可以效命之能力。”
“與其偷生尸位，何如趁着鼻下尚有三寸氣在，盡己所能地做點有用的貢獻。”
說罷，他以雙手撐地，奮力支起上身，然後伸手抓住身旁的和弓。
“精一郎，就讓我來助你一臂之力吧。”
男谷精一郎聽罷，啞然失笑。
兩位老搭檔四目對視，然後默契十足地同時轉過腦袋，望向前方的越來越近的敵羣。
窪田清音一邊擦拭手中的弓身，一邊問道：
“敵軍就快殺到了，精一郎，你有什麼妙計嗎？”
男谷精一郎莞爾：
“你知道‘真田信繁討取德川家康’的典故嗎？”
真田信繁——即大名鼎鼎的“日本第一兵”真田幸村。
慶長二十年（1615），德川家康發動大阪夏之陣，親率大軍跟豐臣軍展開最終決戰。
豐臣軍並不缺少名將。
以真田幸村爲首的“大阪七將星”打得德川軍聞風喪膽。
然而，任憑豐臣軍的諸位將領如何奮勇拼殺，終究難扭國力殊差。
爲挽大廈之將傾，真田幸村決定做最後一搏——直衝德川軍本陣！斬下德川家康的首級！
他親冒矢石，一馬當先，經過浴血奮戰，終於突入德川軍本陣。
然而，德川家康是狡猾的老狸貓。
眼見真田幸村就快殺過來了，他放倒自己的旗印並退後12公里。
真田幸村在找不到德川家康的情況下，先後突入德川軍本陣多達7次，兵力幾乎損失殆盡，自己也身受重傷，最後不得不退入附近的安居神社。
敵軍將安居神社團團包圍，敵將西尾宗慶進入神社，砍下真田幸村的首級，一代名將最終戰死。
雖然真田幸村的最後一搏失敗了，但他這直衝敵軍本陣的壯舉，無疑是此役中最閃耀的一幕！
相傳，在得知真田幸村馬上就要打進本陣後，德川家康被嚇得屁股尿流，抱頭鼠竄，一度拔出刀來，想要切腹自殺。
當然，這多半是討厭德川家康的人杜撰出來的。
德川家康是久經沙場的宿將，見慣大風大浪，與死爲鄰只不過是家常便飯，他怎麼可能會因這點小事就嚇得拔刀切腹？
總之，不管怎樣，真田幸村的勇武震懾敵我！故而榮獲流傳至今的專屬稱號：“日本第一兵”！
窪田清音挑了下眉，換上無奈的口吻：
“所以，你的意思是說：你沒有什麼錦囊妙計，只想效仿當年的真田信繁，正面硬衝敵陣？”
“不錯，正是如此。”
說罷，男谷精一郎，他用力地活動脖頸和雙肩，發出“咔吧”、“咔吧”的令人牙酸的脆響。
隨後，他扭頭看向身旁的近藤周助。
“失禮了，我還沒問過你的名字呢。在下直心影流，男谷精一郎。”
近藤周助淡然一笑：
“在下天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助。”
男谷精一郎面露訝異的神情：
“原來你就是近藤周助，久仰大名了。”
“哪裡，我纔是久仰大名了。男谷先生，您也是我年輕時的偶像之一，沒想到我竟能與大名鼎鼎的‘劍聖’一起並肩作戰，真是三生有幸。”
“近藤先生，您言重了，事到如今，就別說這種生份的話了。此時此刻，這兒沒有‘劍聖’，也沒有上下之別，只有兩個想讓掌中劍發揮出最後的光與熱的劍士。”
語畢，男谷精一郎揚起視線，望向前方的密集敵羣。
“近藤先生，可願隨我奔赴死地？”
他說着扔掉腰間的刀鞘。
近藤周助踏前半步，站在男谷精一郎的身旁，二人並肩而立，然後同樣扔掉腰間的刀鞘。
“樂意之至！”
男谷精一郎昂首挺胸，目光如炬。
“好！那就握緊你的刀，我們上！”
下一刻，兩位老人同時踏步向前，奔將而出。
霎時，縷縷清風從他們身後吹來，清風捲起火星與光點，使風有了形狀，恍若游龍！
……
……
此時此刻，法奇聯軍的所有人——包括酒吞童子在內——全都感覺心情輕鬆。
他們都覺得大局已定。
方纔爲炸燬渡櫓門所用的那批炸彈，是他們僅剩的存貨。
這些炸彈的造價可不低。
足以炸塌城門的當量……可想而知裡頭塞了多少火藥。
雖然成本驚人，但從結果來看，這樣的代價也不是不能接受。
赤阪御門徹底失陷，守軍不得不退守江戶城。
在“三十六見附”上撕出一個大口子，進攻江戶城的最後障礙被徹底清除——這顯著的戰果讓酒吞童子長舒一口氣，面露笑容。
如果德川家茂能夠死於剛纔的爆炸，那就再好不過了。
正當酒吞童子率領手頭上僅剩的部隊，大搖大擺地向崩塌的赤阪御門進軍的這個時候……他忽然瞧見兩道身影。
兩個老人翻過赤阪御門的廢墟，穿過尚未消散的塵煙，像兩根利箭……不！像兩顆炮彈一樣，徑直射向他們！
緊接着，這兩位老人的身上散發出無形的氣場，如波濤般翻滾，然後瞬間席捲全場！
桂小五郎頓時變了臉色。
宿儺、海坊主等其他人的表情也不好看。
就連酒吞童子也不禁蹙起眉頭。
在經過短暫的震驚後，桂小五郎喃喃自語：
“好強的‘勢’……！”
酒吞童子認出其中一人，沉聲道：
“真是怕什麼來什麼……全都給我打起精神！‘劍聖’出陣了！火槍隊上前！”
他的指令很快就傳遞下去。
一名名火槍手小跑着上前，排成整齊的二列橫陣，一排跪下，一排站立。
酒吞童子一揮大手：
“開火！”
伴隨着爆豆般的聲響，彈幕呼嘯飛出，撞向二位老人。
男谷精一郎架起刀身，近藤周助揚起刀尖——由無數刀芒組成的“銀色大網”緊緊地罩住他們，將所有靠近的子彈擋開、劈落！