赤阪御門位於江戶城的西面，離四谷御門不遠。
法奇聯軍自西而來，赤阪御門坐落於這樣的位置……可謂是直接撞上敵軍的兵鋒！
不誇張的說，赤阪御門是“三十六見附”中防守壓力最大、戰況最激烈的要地之一！
如此重要的位置，自然是要派一支戰力強大、值得信賴的部隊來扼守。
此時此刻，這支部隊正在奮勇拼殺！將每一個敵兵趕出赤阪御門！
……
……
江戶，赤阪御門——
兩軍圍繞着赤阪御門的高麗門（第一道城門）展開激烈的拉鋸。
一方是前撲後繼，誓要攻破赤阪御門的虎狼之師。
另一方則死死釘在城門上，不願退讓半步。
城門內外鋪滿了殘破的屍體。
海量鮮血流淌到地上，染得地面喪失原有的顏色。
嗆鼻的血腥味盈塞空氣，使人艱於呼吸。
這般場面，這般光景，無聲地宣告着戰況的激烈程度。
分秒間，又一波敵兵氣勢洶洶地殺奔上來。
在“決戰澱”的加持下，敵軍的士氣一直處於相當詭異的狀態。
哪怕承受着極其慘重的傷亡，也不會輕易退卻。
即使暫時敗退了，也會很快重整旗鼓，再度殺奔上來。
面對這茫茫多的敵羣，赤阪御門的高麗門上乍然響起一道蒼老的男聲：
“艾洛蒂！我們上！”
少女朗聲迴應：
“是！”
下一息，一老一女滑步向前，與敵兵們撞了個滿懷！
多虧了近藤周助的悉心研磨，大和守安定的刀鋒恢復回削鐵如泥的絕佳狀態，攝人的寒芒射向敵兵們的眼睛。
艾洛蒂將她身形嬌小、腳步靈活、動作敏捷的各項優勢發揮到極點。
未等敵兵們反應過來，金色的馬尾辮就闖入他們的視界。
大和守安定的刀鋒架在半空中，稍稍定住不動——下一剎，它如颶風般橫掃而出！一口氣削出一個扇狀的血弧！
未等這道血弧完全消散，艾洛蒂就立即劈出第二刀，又一道血弧飆射而出。
兩道血弧組成一個轉瞬即逝的“X”形。
點點血珠落在她的臉頰上，襯得她的肌膚愈顯潔白。
實不相瞞，即使到了今日，她在踏上戰場時，也還是會感到擔憂、恐懼。
可在握緊大和守安定、直面茫茫多的敵羣后，這些負面情緒統統消散了。
取而代之的，是強烈的責任感與使命感！
一念至此，她的眼神變得更加堅定，斬擊更利落了幾分。
她目前的實力水平，遠遠稱不上是劍豪，頂多只能被稱爲“劍之達人”。
相較而言，她身旁的近藤周助所施展的劍術，纔是真正的劍豪之技！
只見老人用力握緊掌中的二王清實，細長的眯眯眼睜出一條縫隙，縷縷精芒從中爆射而出。
“老朋友啊……助我一臂之力吧……！”
這般呢喃過後，他架起手中的二王清實，擺出青眼架勢。
然後——
撲哧！撲哧！撲哧！撲哧！
4道切割聲，近乎同時響起。
老人從4名敵兵的間隙中穿行而過，在身後留下4道刀光。
刀光未散，鮮血已濺。
他氣勢如虹，繼續揮刀進身，泰山壓頂般撲殺向下一個敵兵。
刻下的近藤周助，就像是變了一個人。
平日裡的他，總是以“慵慵懶懶”、“傷病纏身”的形象示人。
若不加以解釋，不知情的人絕對想不到他是一位劍士。
實際上，想也知道，一個能在追求實戰的流派中當上宗家掌門人的劍士，怎麼會是軟柿子？
他雖是年逾古稀的老人，但在其人生的前六十年，他的生活一直是波瀾不驚，安逸得幾無可詳述的地方。
在“黑船事件”爆發之前，幕府治下的日本雖不算是國泰民安的盛世，但好在沒發生什麼大的戰亂。
沒有戰爭，自然也就沒有劍士們大顯身手的機會。
任憑你有再高的劍術也無用武之地，只能在劍館裡揮揮竹劍、向弟子們傳授技藝。
因此，單論實戰經驗的話，過了大半輩子的和平生活的近藤周助並不算豐富。
坦白的說，今日今時其實是他首次上戰場。
可從其刻下的表現來看，他一點兒也不像是一個新人，更像是久經沙場的宿將！
初上戰場就駕輕就熟地斬殺敵人，而且戰鬥方式非常多樣，並不拘泥於一招一式。
來不及調整刀鋒時，就直接用厚實的刀面重擊敵兵的腦袋，拍碎其顱骨。
眼見有敵兵舉起火槍，黑洞洞的槍口徑直對準他，他就抓起腳邊的屍體充作肉盾。
他甚至還會撿起他人來不及扣動扳機的火槍，一槍放倒遠方的敵兵。
在目睹近藤周助的種種表現後，艾洛蒂在感到眼界大開的同時，不禁心生疑慮：老人平日裡那副弱如扶病的模樣，該不會都是裝出來的吧？
就在一老一少奮勇當先的這當兒，後方的島田魁猛地吶喊一聲：
“上啊！報仇的時刻到了！將賊寇們趕下去！”
他前腳剛語畢，後腳便傳出一聲高過一聲的怒吼：
“殺呀哎呀呀！”
“我要爲父親報仇！”
“賊人，去死吧！”
“八王子的戰鬥還沒結束呢！”
島田魁提刀在手，率領大股軍士奔上前來，加入戰鬥。
生力軍的加入使戰局的天平開始向幕軍一方傾斜。
這些前來助戰的軍士大多身上帶傷，纏着麻布、做了簡單的治療後就上陣了。
值得一提的是，他們在看向眼前的敵兵們的時候，眸中燃燒出熊熊怒火，彷彿恨不得即刻撲上去，從這些傢伙的身上咬下幾塊肉來。
是的，駐守赤阪御門的將士們，正是近藤周助、艾洛蒂、島田魁，以及千人同心的殘部！
江戶守軍的兵力始終處於嚴重不足的狀態，可戰之士不過三千人。
“三十六見附”的每一座御門都得派兵去駐守。
畢竟，天知道敵軍會以何處作爲主攻方位。
不填滿整條防線的話，根本沒法保障江戶城的安全。
如此，便將本就不多的兵力撒在廣大的防線上。
雖然勝麟太郎殫精竭慮，將兵力調度運用至極限，勉強填滿了防線，確保“三十六見附”的每一座御門都有一定的兵力駐守，但每一個地方都很薄弱！
稱之爲“走鋼絲”，實不爲過。
連位於江戶城正西部、最易遭受重點打擊的四谷御門的守軍，也只有區區300精兵……可見江戶守軍的兵力捉襟見肘到何種程度。
這等境況下，任何能夠動員的戰鬥人員，都是要極力爭取——剛從前線退下來的千人同心的殘部便是一個很好的目標！
不過，在德川家茂的明確指示下，勝麟太郎並未強令千人同心的殘部參戰。
他們前不久纔在八王子經歷了一番血戰，還沒來得及休整片刻，轉頭就讓人家投身更加激烈的戰場……哪怕是在充滿壓迫、剝削的封建年代，這等做法也未免太過離譜了……
因此，對於千人同心的殘部，勝麟太郎採用“自願原則”。
願意上陣的人，將能得到豐厚的獎賞。
不願上陣的人，也不會遭受任何處罰。
一切全憑個人意願，絕不強求。
起初，不論是德川家茂還是勝麟太郎，都認爲千人同心中願意再上戰場的人，應該不會太多。
敵軍的兇殘、戰場的可怕已深深地印入他們的腦中。
因心生怯意而退縮——這是世間常理，並無可置喙之處。
況且，他們已經做得夠多了。
他們在八王子立下的功績與付出的犧牲，值得幕府與江戶士民們永遠銘記。
即使他們現在退至遠離戰場的安穩後方，也無人能多說什麼。
然而，事後證明，德川家茂和勝麟太郎都低估了千人同心的參戰熱情！
其自願參戰的軍士們的數量，大大超過他們的預先估計！
究其緣由，並不複雜。
那持續了足足五日的八王子攻防戰，令千人同心死傷慘重，無數鄉梓歸於塵土。
死去的人已無法言語。
可活着的人還有辦法替他們報仇！
法奇聯軍的悍然入侵害他們死了那麼多人……這份仇恨是如此強烈，足以令他們忘卻疲勞、疼痛與恐懼。
如此，千人同心的殘部踊躍報名參戰，其中不乏身上帶傷的傷患。
值得一提的是，他們提出了一個要求：讓艾洛蒂和島田魁來指揮他們！
艾洛蒂和島田魁在八王子攻防戰中的驚豔表現，徹底收服了千人同心的將士們的心。
在此之前，千人同心一直視他們倆爲“來查賬的西洋婆娘”和“沒什麼存在感的侍衛”。
“戰友情”果真是一種非常奇妙的情感。
只要曾經並肩作戰過，哪怕是原先很不對付的仇家，也會變順眼不少。
事到如今，對千人同心的將士們而言，艾洛蒂和島田魁已不再是無關緊要的小角色，而是令他們心悅誠服的領袖！
於是乎，千人同心的殘部強烈要求讓艾洛蒂和島田魁來繼續指揮他們，拒不接受除他們倆之外的其他指揮官。
這一請求並不難辦，勝麟太郎爽快同意。
他把艾洛蒂、島田魁、千人同心的殘部、以及自發參戰的近藤周助編成一支臨時的軍團，然後將其部署在至關重要的赤阪御門。
就這樣，繼八王子之後，千人同心在赤阪御門跟法奇聯軍展開新的血戰！
在艾洛蒂等人看來，這無疑是八王子攻防戰的後續！
……
……
江戶，四谷天龍寺，時之鐘——
時之鐘，即用來報時的鐘樓。
從寬永三年（1626）在日本橋本石三丁目設置鐘樓爲開端，寬永寺、淺草寺、市谷八幡、四谷天龍寺等十幾個地方都設立了鐘樓。
這些鐘樓大多建造在寺廟裡，是江戶町內最高的建築物之一。
此時此刻，酒吞童子屹立在四谷天龍寺的時之鐘上，舉起手中的望遠鏡，仔細查看江戶全町，目光掃過一處處戰場。
雖然直參們大多是酒囊飯袋，但人口基數大了，總歸會出一些例外。
有一些志氣尚可的直參並未喪失膽力。
他們握緊手中的武器，自發地結爲遊軍，在江戶町內四處遊走，騷擾、獵殺那些落單的敵兵。
從東到西，由南至北，到處都能聽見激烈的戰鬥聲，鮮血灑遍江戶的大街小巷。
對於這些難纏的遊軍……或者說是對於江戶町內除“三十六見附”之外的其他地區，酒吞童子根本不放在心上。
眼下的戰況已十分明瞭：哪一方擁有“三十六見附”，哪一方獲勝！
因此，江戶町內的其他地方已無關緊要。
酒吞童子將全副身心都放在喊殺不停、戰鬥不止的“三十六見附”上。
不一會兒，他緩緩放下手中的望遠鏡。
等候在其身旁的桂小五郎見狀，立即出聲問道：
“酒吞童子，如何？我們要去攻打哪座御門？”
酒吞童子彎起嘴角，並未作正面應答，只幽幽地說道：
“隨我來。”
……
……
江戶，赤阪見附——
假使青登在此，在目睹艾洛蒂當下的颯爽英姿後，他應該會感到很驚訝吧。
不過是一陣子不見，她的劍術水平突飛猛進！
以前的她，是很典型的“道場劍士”。她的每一個動作、每一個招式無不透露出“她沒打過實戰”的氣息。
武道之途是修羅之道。
唯有體驗命懸一線的緊張，在生與死的界限拼命掙扎，方可更進一步！
一息萬變、不是你死就是我活的激烈戰場，令艾洛蒂於無意識間飛快成長。
腳步越來越靈活。
劍技逐漸完善，多餘的動作被剔除。
面對敵人的各式攻擊，她慢慢積累起愈發豐富的應對經驗。
與此同時，她開始培養出每一位武道高手都會擁有的“戰鬥直覺”。
哪怕不用眼睛去細瞧，她也能下意識地預判出哪些攻擊需要躲閃、哪些攻擊需要防禦、哪些攻擊不用理會。
這是在乾淨整潔的道場裡揮上幾萬遍竹劍，也不會得到的成長！
當然，艾洛蒂終究只是一介女子，在體能方面存在先天的、難以彌補的不足。
戰至現在，她已感覺兩肺脹痛，四肢……不，全身的肌肉都在發酸，藉此來作出無聲的抗議。
她默默地移步至安全地帶，一邊擦去臉上的汗珠，一邊調勻氣息，歇息片刻。
——嗯？奇怪……
這時，她驚訝地發現：敵軍退兵了。
截至剛纔爲止還很勇猛的敵兵們，刻下竟徐徐撤退了！
無人再順着長梯爬上高麗門，他們快步流星地離開，很快就消失在周圍的街頭巷尾。
看着快速退走的敵軍，將士們不疑有它，滿心以爲是敵軍支撐不住了，故歡呼出聲，慶祝短暫的勝利。
敵軍退兵了……從表面上來看，這固然是一件好事。
可是……不知怎的，艾洛蒂感覺胸口堵堵的，不詳的預感在其心間氤氳……
突然間，她眼角的餘光猛地察覺不尋常的光景——只見御門正對面的街道盡頭處，有8輛大型手推車朝他們這邊飛馳而來。
數十名敵兵奮力推動這些車子，車輪“骨碌碌”地轉得飛快。
可以明顯看出，每一輛手推車都裝載得滿滿當當。
只不過，它們全都蓋着草蓆，看不清裡頭究竟藏着什麼物事。
艾洛蒂不知道這些手推車裝載何物，也不知道敵兵們爲何要將這些車子推向御門。
但在這一瞬間，她的心臟用力跳動，奏響強力的警告信號：絕不能讓這些手推車靠近御門！
她不假思索地高聲喊道：
“弓箭手和火槍手上前！打掉那些推車的人！”
她這一嗓子，頓時引來近藤周助、島田魁等其他人的注意。
他們循着艾洛蒂的目光望向御門外這支詭異的“車隊”，然後他們都跟艾洛蒂一樣，隱隱約約地感知到這些手推車很不尋常！
島田魁扯開嗓子：
“快！阻止他們！”
嘩啦啦啦啦……
伴隨着急促的足音，弓箭手們與火槍手們快速上前，彈幕與箭雨旋即飛射而出。
然而……射擊素來是一種很高難度的技藝。
光是射中固定靶就很不容易了，遑論是射擊移動靶？
很顯然，赤阪御門的守軍中無人具備這種高超的射擊技藝。
絕大多數的彈丸、箭矢射到地上，只打中寥寥幾人。
這等程度的截擊，根本無法阻止車隊的靠近……
儘管心中焦急萬分，但艾洛蒂他們也只能眼巴巴地看着這支車隊逐漸逼近。
敵兵們將這些手推車擺在赤阪御門的高麗門的正下方，然後逃也似的離開。
冷不丁的，一陣輕風拂來，吹開某輛手推車上的蓋不牢實的草蓆。
這一刻，艾洛蒂等人終於看清這些手推車都裝載着什麼東西——一個個大號的木桶。
隱約間，艾洛蒂嗅到熟悉的味道……是火藥的臭氣！
就在此時，就在赤阪御門斜對面的某座房屋的屋頂上，酒吞童子舉起手中的弓箭。
他緩緩開弓，一邊拉緊弦，一邊瞄準這些木桶。
他所用的箭矢並非普通的箭矢，而是箭簇冒火的火箭。
在將弓弦拉如滿月後，他彎起嘴角，一臉期待，輕聲唸誦日本人在觀賞煙花時經常喊出的助威口號：
“玉~屋~（TA~MA~YA）”
下一剎，他鬆開弓弦——火箭凌空射出！在半空中劃出赤色的殘影，正中某輛手推車上的某個木桶。
然後——
轟隆！！！
驚天動地的恐怖巨響奪走現場每一個人的聽力！
就在火箭與木桶相觸的那一瞬間，駭人的爆炸挾着澎湃的焰浪衝擊整座城門。
赤阪御門的高麗門在搖晃幾下後砰然倒塌！
磚石木瓦撲簌簌落下……無數塵煙向上騰起……
……
……
江戶，江戶城，大廣間——
德川家茂和天璋院並肩端坐在主座上，一邊面無表情地目視前方，一邊聆聽自“三十六見附”等各處戰場傳來的聲響。
他們對軍事一竅不通，即使有心幫忙也無從幫起。
因此，他們目前唯一能做的事情，就只有等候在此，在時刻聽取各處戰場的最新戰況的同時，向神明祈求勝利，祝願將士們武運昌隆。
就在這時——
轟隆！！！
這道突如其來的爆炸是這般驚人，連身處江戶城大廣間的母子倆都能聽見其聲響，並且隱約感到腳下的榻榻米在微微震動。
德川家茂頓時變了臉色：
“怎麼回事？”
很快，侍衛爲他送來準確的消息：
“殿下！敵軍擊毀赤阪御門的高麗門！”
聞聽此言，母子倆的瞳孔驟然緊縮成針孔狀。
德川家茂追問道：
“赤阪御門的守軍呢？他們還好嗎？”
“尚不清楚！”
“……”
德川家茂咬緊牙關，頰間堆滿名爲“凝重”的陰雲。
“……家茂。”
天璋院陡然轉過腦袋，朝德川家茂投去堅定的目光。
雖然她什麼也沒說，但德川家茂已讀懂其眼神的含義。
“……”
德川家茂閉上眼睛，默不作聲。
少頃，他捏緊自然垂下的兩拳，然後用力睜開雙眼——眸中閃過一抹亮光，彷彿下定某種決心。