“‘爲橘先生而戰’……？原田君，請恕我直言，你憑什麼認定只要追隨橘先生，那美好的世道終會到來？他又不是神佛。”
山南敬助微蹙眉頭，不加半分委婉地拋出露骨的質問。
原田左之助的回覆同樣直白：
“嘿嘿，直覺！”
“直、直覺？”
在山南敬助的錯愕目光的注視下，原田左之助抓了抓頭髮，把話接了下去：
“雖然這樣的說法顯得很兒戲，但我的直覺確實告訴我：多多信賴橘先生，肯定不會出錯！”
“我的直覺一直挺準的。”
“我正是靠着這精準的直覺纔多次化險爲夷。”
“所以……山南先生，你不妨也多多信賴橘先生吧。”
“橘先生的本領有多大，你應該比我清楚。”
山南敬助咬了咬牙：
“可是……本領大並不意味着他擁有坐令四海如虞唐的能力……”
“橘先生能做到的！”
鏗鏘有力的話語打斷了躊躇不定的呢喃。
原田左之助直勾勾地緊盯着山南敬助，毫不迷茫的堅定目光使後者下意識地別開眼神，不敢對視。
“橘先生不是已經使秦津藩的萬千黎民過上和平安定的好日子了嗎？”
“雖然離什麼‘虞唐之世’還有很大的差距，但至少在橘先生的庇佑下，不會有哪個不長眼的傢伙敢來禍亂秦津！”
“山南先生，我接下來的話可能會很奇怪，希望您能聽到最後。”
“我覺得你太小瞧橘先生了。”
“你真的以爲橘先生的畢生志向就只是做一個一城一地之主，然後安安分分地替德川賣命、爲幕府守邊疆嗎？”
此言一出，山南敬助就像是聽見什麼“魔音”，神態驟變，連面色都白了，下意識地揚起視線，望向帳口，謹防隔牆有耳。
“原田君，不要亂說這種妄言！”
原田左之助無視其警告，自顧自地繼續道：
“不！事已至今，我一定要把話挑明！”
“誠然，橘先生平日裡總是一副無慾無求的恬淡模樣。”
“可我的直覺告訴我：橘先生的內心深處始終潛藏着巨大的野望！”
“我絕非胡謅！我是有證據的！”
“一個無意爭奪天下的人，豈會孜孜不倦地增強秦津藩的國力、提高新選組的戰力？”
“說是維護京畿安定的話，那我們如今的戰力未免太過剩了！”
“橘先生目前所具備的能量，已足以用來打天下！”
“我猜呀，多半是因爲橘先生跟大樹公、大御臺所有着極深厚的情誼，所以他不忍心跟幕府叫板。”
“因此，我時常忍不住地想着：要是有一天，大樹公與大御臺所都不在了，橘先生是否就能毫無顧忌地彰顯其‘大志’了？”
“橘先生想要一個什麼樣的世道——我的腦筋不好，所以沒什麼頭緒。”
“不過，我可以肯定……不，我可以斷定——橘先生絕不會爲了維護自己的地位，而有意識地讓農民們過着半死不活的苦日子。”
“我想要跟隨橘先生打天下！”
“我想要親眼見證橘先生將會締造一個什麼樣的世道！”
“以上，便是我原田左之助的肺腑之言。”
“山南先生，您若有意的話，就跟我一起繼續見證吧。”
“倘若有一天，橘先生讓我們失望了……至少還能多一個人來互發牢騷。”
原田左之助說完了。
他微笑着以調侃的口吻給他這番慷慨陳詞收了個尾。
“……”
山南敬助久久不語，眸光閃爍。
少頃，他緩緩開口——伴隨着自嘲般的笑意。
“……原田君，你讓我刮目相看了。”
“老實說，我此前一直以爲你的腦袋很愚鈍。”
“現在看來……搞不好你纔是新選組的第一智者！”
“所謂的‘大智若愚’，大概就是指你這種人吧。”
原田左之助哈哈一笑：
“山南先生，您過獎了！”
“‘大智若愚’什麼的，我可擔當不起。”
“我確實很愚笨，我若是腦瓜子聰明的話，也不至於到了今天還認不全漢字！”
“我只不過是一個純憑直覺辦事，一旦認準某理就絕不會放棄，然後憑藉強運一路走到今天的幸運兒罷了。”
語畢，二人相視一笑。
同方才相比，此時的山南敬助像是變了個人。
他像是想通了什麼，又像是放下了什麼，那迷茫的眼神、那惆悵的神態，登時煙消雲消。
帳內外充滿安恬的空氣。
然而……這份安恬僅持續了片刻。
突然間，帳外猛地傳來急促的、由遠及近的腳步聲。
足音未至，聲音先到：
“山南！山南！”
是土方歲三的聲音。
呼——的一聲，土方歲三一把撩開帳簾，探入半個身子。
“山南！嗯？左之助，你怎麼在這兒？也罷！正好一併通知你！”
只見土方歲三的表情格外難看，俊秀的五官線條緊繃作一團兒。
長久以來，智勇雙全、見慣大風大浪的土方歲三一直是以“泰山崩於前而不變色，麋鹿興於左而目不瞬”的形象示人。
此時此刻，他竟如此失態……不論是山南敬助還是原田左之助，都是第一次見！
二人馬上明白肯定是發生了不得了的大事！
這一瞬間，二人即刻完成身份轉換——山南敬助變回“新選組總長”，原田左之助變回“新選組十番隊隊長”。
山南敬助一邊下意識地抓過身旁的佩刀，一邊快聲問道：
“土方君，發生什麼事兒了？”
土方歲三沉聲道：
“你們快跟我來！我們一邊趕路一邊說！”
原田左之助追問：
“趕路？我們這是要去哪兒？”
“去中軍本陣！橘他正等着我們！”
話音未落，他便搶了出去。
山南敬助和原田左之助雖不明所以，但還是立時跟上。
……
……
嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！
三匹快馬呼嘯而過，蹄聲激烈，驚飛沿途的無數鳥雀。
山南、原田二人在土方歲三的帶領下，跨上最快的馬，急匆匆地離開前軍大營，抄了條捷徑，徑直奔向中軍的所在地。
好在今夜是晴天，月亮也很圓，皎潔明亮的月光灑滿大地，省了打燈籠的工夫。
半路上，土方歲三言簡意賅地向二人說明情況。
待他語畢後，二人先是如泥塑木雕般呆住，然後難以自抑地瞪圓雙目，面部表情被強烈的震驚所支配。
饒是老成持重的山南敬助，也不禁陷入片刻的恍神。
原田左之助直接驚叫出聲：
“什麼？！奇兵隊跨海奇襲尾張藩？！”
土方歲三無悲無喜地糾正道：
“不止奇兵隊。根據彙報，在襲擊尾張藩的軍隊中發現大量西洋人的面孔。”
“西洋人？這、這……長州人勾結西洋人？這叫個什麼事啊？！”
也不怪得他會這般驚愕。
近幾年來，長州一直踐行激進的攘夷政策。
不久前還在“下關戰爭”中跟西洋人打得要死要活，這一會兒又互相聯合起來了，任誰都會感到吃驚。
約莫10秒鐘後，山南敬助總算是緩過勁兒來。
他咬了咬牙，眉頭緊皺成“川”字，連握繮的手都不自覺地加重幾分力道。
“尾張藩……這位置可不妙啊……！”
身爲學富五車的飽識之士，山南敬助當然清楚濃尾平原的地理位置有多麼險要。
“得美濃者得天下”的熟語，可不是一句戲言！
“都別說話了！馬跑得這麼快，小心別咬到舌頭！”
山南、原田二人雙雙扭頭看向前方的土方歲三。
土方歲三以肅穆的口吻把話接了下去：
“加緊趕路！”
“等抵達中軍本陣，同橘碰面後再慢慢詳談吧！”
說罷，他不再言語，默默趕路。
山南敬助和原田左之助對視一眼，然後不約而同地伏低上身，擡高身體重心，力圖減輕馬匹的壓力，儘可能地提速。
……
……
三人一路疾馳，前後狂奔了小半個時辰，總算瞧見中軍大營的燭火。
守營的衛兵們見有不明人士靠近，立即端起武器，上前攔截。
待看清來者的面容後，他們急忙分立兩旁，讓出道路。
“是副長、總長和十番隊隊長！”
“放行！快放行！”
營中不得策馬疾馳——此乃新選組的基本軍規之一。
因此，在通過衛兵們的審查後，土方歲三等人便用力勒緊手中的繮繩，驅停胯下的馬匹。
未等馬匹停穩，他們就迫不及待地飛身下馬。
“籲……！籲……！”
伴隨着痛苦的呻吟，他們所騎乘的那三匹馬剛一站定就紛紛口吐白沫，軟趴趴地癱倒在地。
爲了儘快趕到中軍大營，他們幾近揮斷手中的馬鞭，榨盡了馬力。
衆所周知，騎馬是一項體力活。
小半個時辰的連續疾馳，已經使他們感到腰背發麻，大腿內側發痛。
然而，事態緊急。
責任感催使着他們邁開大步，一刻不停地趕往本陣。
不消片刻，巨大的誠字旗映入他們的眼簾。
誠字旗的下方，正是本陣大帳。
由一番隊的精銳劍士們組成的“近衛軍”牢牢地拱衛此地。
未等走進大帳，土方歲三等人就已聽見吵雜的聲響。
“回師！必須儘快回師！”
這是尾張藩藩主德川慶勝的聲音。
“回師？我們就這麼半途而廢嗎？！”
這是會津藩主鬆平容保的聲音。
聞聽此聲，一行三人緊走幾步，撩開大帳的帷布——霎時，人羣聚集的熱氣以及濃郁的“火藥味”朝他們撲面而來。
青登面無表情地坐在首座。
其餘將領按照身份地位的高低，在他面前兩側依序就座。
在土方歲三等人趕到之前，帳內諸將就已是吵得不可開交。
直至他們撩簾入帳後，才總算是稍稍消停。
土方歲三微微欠身：
“抱歉，我們遲到了。”
青登揚了揚下巴：
“你們到得比我預想中的要早得多。快入座吧。”
一行三人應和一聲，步入帳中，尋找各自的座位。
至此，徵長軍團的高級將官們已悉數到齊。
擡眼瞧去，除去青登、土方歲三等極少數人之外，其餘人的表情真是要多難看就有多難看。
仔細想來，這實在不出奇。
截至今夜之前，他們個個帶笑，滿心以爲長州已經完蛋了，軍團將以勢如破竹之勢，一舉蕩平長、週二國。
沒承想……長州竟藏着這樣的底牌！
長州軍跨海奇襲尾張藩，名古屋城失陷……當此消息傳來，是時的場面真可謂是落入一顆重磅炸彈！
一來，絕大多數人從未想過這樣的戰術。
搭乘艦船，遠渡重洋襲擊敵人的大後方……這樣的戰術，他們聞所未聞！
二來尾張藩的失陷，勢必會對當前的徵長作戰造成極其嚴重的影響。
不誇張的說，長州軍攻下尾張藩等於是攔腰將日本斬成兩半！
以尾張藩作基地，長州軍大可四面出擊。
向西可直取青登的大本營秦津藩，進而奪取京都。
向東……則可攻打關東！佔據江戶！
突如其來的劇變使許多人都慌了手腳。
接下來該怎麼辦？
是要繼續進攻長州嗎？
還是回師馳援尾張呢？
“橘大將！”
冷不丁的，一聲大喊吸引了在座所有人的注意力。
衆人紛紛揚起視線，循聲望去——說話者正是德川慶勝。
德川慶勝以半是懊惱、半是哀求的目光看着青登：
“橘大將！請儘快下令回師吧！趕在長州軍立足未穩之前，奪回尾張！”
尾張藩的失陷……對此最感焦急的人，無疑是尾張藩藩主德川慶勝。
他本就反對“長州征伐”，不願摻和此次戰事，完全是被幕府硬逼着纔不情不願地率兵參戰。
被迫來幹自己不想幹的活兒，事還沒辦完，陡然得知自己家被人給攻佔了，家眷們統統不知死活……哪怕窮盡人世間的一切辭藻，也很難準確形容他當下的心境。
如此，他的焦躁與惶恐，以及他當前的失態，確實是情有可原。
他的主張很明確：即刻回師！擊退長州軍！解放尾張！
當然，有人主張回師，自然就有人反對回師。
果不其然，德川慶勝話音剛落，反對聲即刻傳出：
“回師？！我們都已經打到這兒了！你讓我們回師？！”
就在德川慶勝的正對面，會津藩藩主鬆平容保擰起兩眉，怒視對方。
“現在回師的話，可就前功盡棄了啊！”
德川慶勝旋即展開犀利的反駁：
“鬆平肥後守，你少在這兒大放厥詞！又不是你的會津藩被攻陷，你當然不着急了！”