在青登離開大本營的這段時日，勝麟太郎、約翰萬次郎等人當真是食不知味、睡不安寢，整日擔心青登的安危。
蝦夷地是真正的蠻荒煙瘴之地，在和人的認知中，阿伊努人乃茹毛飲血、尚未開化的野人……事實上也確實如此。
深入野人的地盤……遭遇熊、狼等猛獸實屬正常，最有可能發生的情況便是遭受阿伊努人的偷襲、追殺。
明槍易躲，暗箭難防。強大如青登，也難保不會陰溝裡翻船。
曾經不可一世、弒殺織田信長的明智光秀，就是被一夥農民所殺。
假使青登出了什麼意外，這場仗就不需要打了，連帶着目前的“東西對峙”，以及之後可能發生的“東西大戰”，都會受到巨大的影響！
一想到這兒，約翰萬次郎就感到胸口發緊，爲自己當初的草率感到懊惱——自己當初就應該再強硬一點兒，不幫青登開船，嚴禁青登親涉險境。
爲了撫平心中的不安，他深吸一口氣，加倍認真地來回掃視海岸線，連眼睛都捨不得眨，滿心祈求青登儘快出現。
忽然，某名船員的一聲大喊將他的注意力引了過去。
“船長！找到橘大將了！”
約翰萬次郎連忙放下手中的望遠鏡，急聲反問：
“什麼？在哪兒？！”
“在那兒！東北方向！”
約翰萬次郎循着船員手指的方向望去，重新舉起手中的望遠鏡。
遠方的景象映上鏡片。
與天空相接的海岸線上，隱約可見一道模糊的身影——一名身披淺蔥色羽織的年輕武士騎着標誌性的大黑牛，急匆匆地朝海邊奔來。
再三確認自己沒有看錯後，約翰萬次郎難抑狂喜之情，頰間堆滿興奮的笑容。
“橘大將回來了！快！派出小船接應橘大將！”
青登的歸來令鹹臨丸上下爲之一振。
前去接應青登的小船很快就抵近海邊，載着一人一牛回到鹹臨丸上。
約翰萬次郎三步並作兩步地迎上前去，喜笑顏開：
“橘大將，您能安然歸來，實在是太好了！”
青登微微一笑：
“萬次郎，好久不見了。”
約翰萬次郎苦笑：
“確實是好久不見了。這半月來，我當真是度日如年啊，沒有一刻不在繫念您。”
“抱歉，讓你們費心了。”
跟半個月前相比，青登變狼狽不少，衣裳上沾滿草葉、泥巴。
蘿蔔也變得髒兮兮的，四隻蹄子裹滿塵垢，不過它本來就是一頭黑牛，所以即使渾身沾滿污垢，也不怎麼顯髒。
儘管滿身風塵，但青登的精氣神依舊飽滿，神采奕奕。
約翰萬次郎見狀，心中暗忖：橘大將的“蝦夷地之行”，肯定是有不錯的收穫。
這時，約翰萬次郎後知後覺地發現少了一個人。
他四下掃視一圈，怔怔地反問道：
“橘大將，真島一馬先生呢？”
青登聳了聳肩：
“不用管他，我們之後再來接他。”
“啊？他去哪兒了？”
“這個你不必管。快開船吧，返回青森的本陣。我已有破敵之計，5日之內，收復五棱郭！”
約翰萬次郎聞言，先是一愣，隨即露出凜然神情。
他是幕府海軍的艦長，乃正兒八經的軍事人員，自然清楚“不該問的，你就別問”的道理。
於是乎，他不再多言，扭頭朝身後的船員們大喝道：
“開船，回青森！”
隨着他一聲令下，船員們齊聲相和，隨後快速回到各自的崗位，各司其職，像極了有序運轉的一個個小齒輪。
各個小齒輪相互咬合、轉動，最後驅動起這艘大船！
不消片刻，鹹臨丸的船帆被徐徐抖開，蒸汽機發出“嗚嗚”的鳴叫，磅礴的、足以驅動戰艦的力量在積蓄。
在船員們做開船準備的這檔兒，約翰萬次郎側過身子，向青登比了個“請”的手勢。
“橘大將，請隨我來，我帶您先回房間休息吧。”
青登點點頭，以眼神示意“有勞你了”。
二人一前一後地走向船艙。
在進入船艙內部的某處無人角落後，約翰萬次郎驀地側過腦袋，用嘴脣去貼青登的耳畔，壓低音量，一字一頓地沉聲道：
“橘大將，在您離開本陣的這段時日，我們有了重大的發現——我們找到敵艦的位置了。”
……
……
箱館，五棱郭——
望着遠方的巍峨堡壘，亞依孔不禁咂舌。
“那個就是五棱郭嗎……真大啊，比我想象中的還要巨大。”
對於只會建造草屋的阿伊努人而言，以磚石壘成的五棱郭真跟神蹟似的。
亞依孔抓了抓頭皮，半開玩笑地感慨道：
“能夠攻下這麼巨大的堡壘，那個犀力卡確實很有本事啊。難怪會有這麼多人崇拜他。”
緒方不置可否地笑了笑。
“亞依孔，我們走吧。”
他說着擡手拍了拍亞依孔的肩膀。
亞依孔收起臉上的玩笑之色，神情嚴肅地點了點頭：
“嗯，走吧。”
他們最後檢查一遍自己身上的裝備，確認無誤後，不緊不慢地走向五棱郭。
關於如何潛入五棱郭，並瞞過“阿伊努聯軍”的審查，他們已然做了十分周密的規劃：由亞依孔來充當他們的領袖，但凡有人問及他們的身份，皆由亞依孔來應答。
雖然亞依孔長着一副五大三粗的雄壯模樣，但他其實是一個心思敏捷的人，能言善道，非常擅長跟人打交道。
簡單來說，就是由亞依孔來當個“顯眼包”，將衆人的注意力都吸引在他身上，緒方則儘量少說話，爭取做個毫不起眼的小透明。
看着眼前的越來越近的五棱郭，緒方冷不丁的朝身周的同伴們說道：
“倘若遭遇什麼意外，你們大膽地逃，我來殿後。”
亞依孔莞爾：
“阿孔魯，有你這句話，我就放心了。”
話音落下，其餘人輕笑出聲。
他們滿心以爲緒方是在講笑話以緩和氣氛。
你來殿後？你怎麼殿後？我們所面對的可是一個要塞、一支軍隊！
雖說你是公認的室孔卡拉第一阿孔魯（勇者），身手非凡，能夠用一把刀來獵熊，但你還能獨自對抗“阿伊努聯軍”不成？
“阿伊努聯軍”可不是熊啊，光憑一把刀可不足夠！
因此，他們都沒把緒方的這句話放在心上，權當作是聽戲言。
不得不說，在聽完緒方的“說笑”後，他們的心情確實是放鬆不少，面部表情也沒這麼僵硬了。
恕不知……此刻的緒方微微勾起嘴角，露出似笑非笑的玩味神情。
很快，他們抵達五棱郭的北側城門之下。
仰頭一看，城牆上有不少衛士在往來巡邏。
眼見有人在靠近，城牆上衛士們立即舉起手中的獵弓、槍支，一邊瞄準緒方等人，一邊發出嚴厲的恫嚇：
“站住！你們是誰！”
緒方等人頓住腳步。
領頭的亞依孔朗聲迴應道：
“自己人！自己人！我們來自室孔卡拉！我是室孔卡拉的亞依孔！是來跟你們並肩作戰的！”
衛士們一愣，面面相覷。
“室孔卡拉？”
阿伊努人的部落不下數百個，沒人能記得每一個部落的名字。
看着緒方等人的阿伊努服飾，以及他們頭上的紅色頭巾，衛士們表情一鬆，不再咄咄逼人，紛紛放下手中的武器。
接着，便見他們湊成一團兒，隱約可聽見他們的談論聲：
“你們有誰聽過室孔卡拉？”
“我聽過，是個挺大的村子，不過他們蠻封閉的，很少跟外界來往。”
“我知道亞依孔，他很有名，據說他的弓術極強，只要開弓就必定能射中目標。”
在經過簡短的商討後，某衛士探出城牆，衝緒方等人喊道：
“稍等一下！”
不一會兒，緒方等人面前的城門緩緩開啓。
城門後面，是一夥兒熱情洋溢、滿面笑容的衛士。
爲首之人——一名毛髮旺盛的獨眼青年——張開雙臂，大步流星地迎向亞依孔。
“歡迎！歡迎！想必您就是亞依孔吧？我聽說過你！相傳你是室孔卡拉的最強獵手，獨自獵殺過一百多頭熊！”
亞依孔淡然一笑：
“我可不敢自認什麼‘最強獵手’，我也沒獵過一百多頭熊，我只獵過76頭熊。”
“自我介紹一下，我叫伊拉卡（強壯的）！來自北邊的摩夕立（大地）！”
說罷，他扭頭去看亞依孔身後的緒方等人。
“他們都是你的同伴？”
亞依孔點點頭：
“他們都是我的同村好友。他們跟我一樣，都被犀力卡的赫赫武功所打動，決意前來參加戰爭。”
說到這兒，亞依孔聳了聳肩，作無奈狀。
“我本打算帶更多人來參戰，只可惜我們村子的人都只想過平靜的生活，並不想打仗。”
伊拉卡擺了擺手：
“沒關係！我們尊重每一個人、每一個部落的決定！哪怕你們村子只來一個人，我們也照樣熱烈歡迎！更何況來的還是你這位百裡挑一的優秀獵手！好了，別在城外傻站着了，快進來吧！”
伊拉卡說着側過身體，示意緒方等人快快進入要塞。
——這就放我們進去了？
緒方不由自主地挑了下眉，眸中閃過一抹訝異。
“阿伊努聯軍”的審查方式比他想象中的還要粗糙。
他還以爲他們會逐個詢問每一個人的名字、來歷、年齡，並觀察每一個人的相貌，以確保沒有奸細混入其中。
沒成想，那個伊拉卡僅僅只是跟亞依孔攀談一番，粗略地掃了他們一眼，然後就放他們進來了。
亞依孔的眸中亦閃過幾分異色，不過他很快就調整回來，神色如常、坦坦蕩蕩地邁開大步，穿過城門，緒方等人緊隨其後。
還不能放鬆警惕。緒方暗忖。
說不定這是一個陷阱。裡頭有一夥火槍手正等着他們，等他們進入要塞後，就直接關緊城門，來個關門打狗。因此，緒方並未掉以輕心，寬鬆的衣袍之下，他全身的肌肉微微繃緊，做好了隨時暴起攻敵的準備。
他答應了村長，會讓亞依孔他們平安回村。
既然他做出承諾，那麼自然會兌現承諾！
姑且不談自己與村長的約定，光憑他與室孔卡拉的深厚情誼，他也會傾盡全力地保護亞依孔等人。
假使城門後邊有一隊隊火槍手、弓箭手等着他們，他將挺身而出，擋下所有彈丸、箭矢。
反正只要保護好腦袋與心臟就夠了，其他部位捱上多少發彈丸、箭矢也不會出問題。
然而，緒方多慮了。
他想象中的“一隊隊火槍手、弓箭手瞄準他們”的場面，並未出現。
在進入要塞後，什麼都沒有發生，沒有火槍手，沒有弓箭手，沒有陷阱，一片安靜祥和。
緒方不着痕跡地四處掃視，觀察目力所及的一切光景，聆聽耳朵所聞的一切動靜。
要塞內，身穿各色衣裳的阿伊努人往來奔走。
“動作快！別磨蹭！”
“這邊再來幾個沙袋！”
“挺胸！擡頭！齊步走！”
或是搬運輜重，或是擦洗武器，或是認真訓練，或是來回巡視。
乍一看去，一副熱火朝天的場面，每一個人都在爲眼下的戰爭做準備。
然而，在仔細觀瞧後，便能發現不少問題。
爲數不少的人要麼是在摸魚，要麼就是無所事事地聚衆聊天。
“看見我這張獵弓了嗎？這是我們村子最好的弓，僅需一箭就能射穿熊的頭骨！我要用這把弓射穿每一個和人的腦袋！”
“我聽說了，和人現在正鬧內亂，他們分裂爲東西兩塊，打個不停！眼下正是對和人開戰，一舉拿回祖先土地的最好時候！”
“不愧是犀力卡！趁着和人正虛弱時開戰！一舉拿下這麼大的家！”
“笨蛋！這不叫家，這叫‘要塞’！”
要麼就是在吹噓自己的本領，要麼就是在貶低和人、擡高犀力卡。
一言以蔽之，他們都對自己接下來將要面臨的戰爭充滿自信。
從他們那悠閒的神態來看，彷彿他們是來旅遊、玩耍的，而不是來打仗的。
可能在他們的認知中，打仗就跟打獵一樣——找尋獵物、拉弓引箭、一擊決勝負、扛着獵物回村，收穫歡呼與榮譽。
根據他們的言辭，不難聽出他們都很尊崇犀力卡。
看樣子，犀力卡攻下五棱郭，確實極大地提振了阿伊努人的士氣，一舉奠定了自身的崇高威望。
這時，緒方注意到了一副不容忽視的景象。
就在他的側前方，有一夥阿伊努人正在操練火槍。
只見他們排列成整齊的陣列，昂首挺胸，懷裡抱着火槍。
不論是陣型還是動作，全都像模像樣，一看便知是受訓過一段時間了。
“阿伊努聯軍”有槍炮，而且訓練水平不低的情報，緒方早就知道了。
真正令他感到驚奇的是，負責訓練他們的教官，竟是一名金髮碧眼、高眉深目的西洋人！
當這位西洋教官張了張嘴，準備發出新的指令時，緒方立即尖起耳朵，認真傾聽。
雖然他不怎麼懂外語，但他還是瞬間聽出對方所用的語言，畢竟這語言非常知名，使用範圍極廣——正是法語！
其身旁有兩位翻譯，一人負責將法語翻譯成日語，另一人負責將日語翻譯成阿伊努語。
“阿伊努聯軍”有法國教官……毫無疑問，此乃相當重要的、信息量極大的情報。緒方不禁沉下眼皮，神情嚴肅。
他猛地回想起青登此前的叮囑：要是發現一位金髮碧眼、名叫馬埃爾·德·奧爾良的法國中年男性，務必多加關注此人。
——他就是馬埃爾·德·奧爾良嗎？
緒方不着痕跡地偷瞧對方，牢牢地將這位法國教官的身形記在腦海中。
然而，就在這時，他又發現一位西洋軍官的身影。
對方站在不遠處的圍牆上，神采飛揚地對其面前的阿伊努人們說着什麼，所用的語言也是法語。
緒方一怔，急忙轉動視線，掃視四周，尋找被他遺漏的西洋教官。
果不其然，他又發現好幾位西洋人的身影。
五棱郭內竟有這麼多西洋教官……雖不清楚他們是否都是法國人，但數量如此之多的西洋教官，已然說明許多問題。
——是法國政府從中作梗嗎？不，法國政府根本沒理由去扶持阿伊努人。法國政府的遠東策略勢必是以遏制英、俄爲核心，他們理應扶持幕府，而不是在這個節骨眼裡策動阿伊努人造反，給幕府添麻煩。
正當緒方暗自思忖時，他們一行人已進入五棱郭的深處。
在穿過城門後，伊拉卡便在最前頭帶路，領他們前往兵舍。
“我先帶你們去住的地方。這要塞內還有很多空房間，牀鋪管夠！”
忽然，一道大喊吸引了緒方……不，吸引了現場所有人的注意力！
“快看！是犀力卡！”
此言一出，全場譁然。
現場衆人——不論是認真幹活的，還是偷奸耍滑的，同時也包括緒方在內——紛紛側過腦袋，看向相同的方位。
尊崇、好奇、羨慕……情緒各異的一束束目光集中在同一個點、同一個人的身上。
但見一名身材頎長的阿伊努人出現在遠處的碉樓上。
——他就是犀力卡嗎……
緒方眯着眼，仔細打量對方的全身上下。
此人沒有說話，僅僅只是現身就展現出非同尋常的氣場。
犀力卡的年紀很輕，看上去只有三十歲出頭。
皮膚黝黑，相貌普通，眼神銳利，很薄的兩片嘴脣抿得緊緊的，給人以刻薄、嚴格的感覺。
相比起他的長相，緒方更關注他手中所握的武器——他左手提着一把赤鞘太刀。
哪怕是在太刀中，他的這把太刀也算是很長的類型，刃長超過80cm，提在手中跟枝晾衣杆似的。
緒方並非鑑刀名家，但沒吃過豬肉，也見過豬跑，他活了近百歲，這輩子見過無數把寶刀、妖刀，故而練出不俗的眼力。
雖未瞧見刀身，但從這華麗精緻的刀柄、刀鞘來看，想必這把太刀絕非凡品。
揚言要打敗和人、奪回祖先土地的“阿伊努聯軍”的領袖，竟拿着和人的武器……這着實是出乎了緒方的意料。
犀力卡出現了，他就自然而然地成爲全場的焦點，就像是月亮出現了，羣星只會變得黯淡。
“犀力卡！犀力卡！犀力卡！”
不知是誰起的頭，一聲高過一聲的歡呼猛然響起，使現場的熱量猛然爆漲！
犀力卡神色冷峻地環視四周……部衆的吶喊、歡叫，似乎並不讓他覺得享受。
冷不丁的，他高舉右拳，示意衆人都安靜下來。
不消片刻，現場的溫度冷卻下來，喧囂漸止。
“諸位！看看你們的周圍！”
犀力卡的聲音很洪亮，中氣十足，清晰地傳進每一個人的耳中。
“看吶！我們並不孤單！”
“看吶！越來越多的夥伴趕來助戰！”
“看吶！我們擁有強大的力量！強大得足以克服一切艱險！”
“諸位，繼續努力吧！只要我們團結一致，就定能擊敗和人！奪回本應屬於我們的土地！”
看樣子，犀力卡僅僅只是路過而已。
在發表簡短的演講後，他便匆匆離開，留下一個急促的背影。
不過，雖然只是普通的三言兩語，但卻引爆現場衆人的情緒！
那剛消停下去的歡呼聲，再度噴發而出。
“犀力卡！犀力卡！犀力卡！”
“擊敗和人！奪回失地！”
反覆高喊犀利卡的名字的、放出豪言壯語的……緒方默默地環視四周，以只有他才能聽清的音量嘟噥道：
“這一仗沒這麼好打呢……”
……
……
青森，討伐軍大營，本陣——
“仁王歸來”——此則消息如旋風般傳遍討伐軍大營。
明明青登什麼都沒做，就只是平安無事地歸來而已，卻讓討伐軍的士氣爲之高漲。
這就是仁王的能量！
青登回營後，連身衣服都來不及換，馬不停蹄地直奔本陣。
見着勝麟太郎後，他連句寒暄也沒說，劈頭就說：“麟太郎，快把敵艦的情報都告訴我。”
勝麟太郎一愣，隨即迅速回過神來，用力點頭，擡手示意青登請坐。
青登的屁股剛捱上馬紮，勝麟太郎就將一張地圖鋪在青登面前的桌案上。
“青登，請看。”
青登俯身去瞧——這是津輕海峽的海圖，北側是箱館，南側是青森。
“就在前日，我們的斥候成功找到敵艦的駐地。敵軍的三艘戰艦悉數停靠在箱館灣以東。”
勝麟太郎一邊言簡意賅地做出彙報，一邊擡手往地圖上一指。
箱館灣——顧名思義，位於箱館南側的灣口。
在幕府的大力扶持下，箱館灣正往國際化港口的方向轉型，基礎設施有了長足的發展，足以停靠巨大的戰艦。
青登問：
“確認敵艦的艦種了嗎？”
勝麟太郎點點頭：
“確認了。這三艘戰艦全都是鐵甲艦！每一艘戰艦都裝配有16門火炮！”
在說到“鐵甲艦”、“16門火炮”這幾個字眼時，勝麟太郎不由自主地加重語氣，臉色隨之一沉。
“……既然已經知道敵艦的位置，那我們還等什麼呢？”
青登挺直脊背，語氣冷淡。
“麟太郎，讓諸艦做好攻擊準備，今夜發動夜襲！擊沉敵艦！”