八岐大蛇的身子搖晃了幾下，眼看着就要趴到地上。
離他最近的大嶽丸像是提前預知到他會犯病似的，眼疾手快地攙扶住他。
對於八岐大蛇的突然犯病，他身周的幹部們雖面露擔憂神情，但也都是一副見怪不怪的模樣。
“真是的……大蛇大人，您實在太任性了。我早就說過了，甲板風大，黏稠的海風對你的身體很不好，不宜久待，瞧瞧，我沒說錯吧？”
酒吞童子一邊嘴上不饒人，一邊從腰間取下一個竹筒，擰開筒蓋，俯下身體，駕輕就熟給八岐大蛇喂水。
桂小五郎靜靜地站立在旁，默默地觀察八岐大蛇等人。
根據他們的相處方式，他大致看出八岐大蛇與其幹部們的關係親疏。
海坊主、宿儺、牛鬼和濡女都很尊敬八岐大蛇。他們四個在對方面前一直是畢恭畢敬的，看起來就只是普通的上下級關係。
相比起來，大嶽丸、酒吞童子、以及大嶽丸的妹妹阿鈴，他們仨在跟八岐大蛇相處時，就時常流露出平和、隨性的一面。
就好比說剛纔，酒吞童子竟然能當着衆人的面埋怨八岐大蛇。
其他人聽了後都沒啥表示，彷彿對此已經習以爲常。
就連八岐大蛇本人也並未因此動怒。
酒吞童子曾經跟桂小五郎說過，大嶽丸兄妹是被八岐大蛇收養的孤兒。
既然是收養與被收養的關係，那這對兄妹與八岐大蛇的無比親暱的相處方式，倒也不難理解了。
反觀酒吞童子……他本人從未透露自己跟八岐大蛇有啥羈絆。
一念至此，桂小五郎的心中冒出幾分好奇：八岐大蛇與酒吞童子到底是什麼關係？他們之間有着什麼樣的往事？
在喝完酒吞童子喂來的水後，八岐大蛇的神態轉好不少，那劇烈的咳嗽也止住了。
“嘿嘿……正因我是個我行我素的任性之人，才得以建立如今的偉業啊。”
以半開玩笑的口吻這般說道後，他掙扎着站直身子，扭頭看向不遠處的那羣西洋人。
“酒吞童子，我們的‘斯拉夫軍團’大概還要多久的時間，才能完成整隊？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“大概還要20分鐘。”
八岐大蛇輕輕頷首，然後扭頭看向桂小五郎和高杉晉作。
“桂君，高杉君，你們呢？你們的奇兵隊大概還要多久的時間，才能完成整隊？”
高杉晉作側過腦袋，看了眼仍源源不斷地從戰艦上下來的同伴們：
“差不多也要20分鐘。”
“20分鐘……20分鐘……真是讓人心焦啊。”
八岐大蛇彎起嘴角，面部神態變得耐人尋味，雙目放光，毫無方纔那副病得快死的虛弱模樣。
“真想盡快進軍啊。”
“爲了這一天，我們苦熬了無數歲月。”
“反而在這最後的20分鐘感到焦躁難耐。”
這時，酒吞童子冷不丁的走上前來，對八岐大蛇說道：
“大蛇大人，反正還有一點時間，請您說幾句話，振奮一下士氣吧。”
“噢？振奮士氣？我嗎？”
酒吞童子鄭重地點點頭：
“是的。您的言語帶有力量，這種時候就更該說點讓人振奮的話！”
八岐大蛇聽罷，啞然失笑。
隨後，他揹着雙手，緩緩地轉過身子，面朝衆人。
眼見八岐大蛇似要展開簡短的演講，酒吞童子也好，海坊主等其他幹部也罷，紛紛抖擻精神，目不轉睛地緊盯着對方，眼神中隱隱摻有幾分狂熱。
唯有大嶽丸是個例外。
興許是出於天生聾啞的緣故，他不擅表達感情，桂小五郎就沒看過他露出除“面無表情”之外的表情。
“……諸位，正如我方纔所言，爲了這一天，我們苦熬了無數歲月。”
八岐大蛇的平靜嗓音，清晰地傳入衆人的耳中。
他一邊平靜地說，一邊緩緩地轉動眼珠，視線掃過現場每一個人的面孔——桂、高杉二人亦在其中。
“直言不諱的說，我們這支軍團完全是拼湊出來的。”
“不僅兵源複雜，而且兵力也不多。”
“長州奇兵隊的2000人馬，以及我們在奧爾良先生的傾心協助下，好不容易纔組建起來的‘斯拉夫軍團’的2000傭兵，合計4000人馬。”
“‘就憑這點兵力，還想倒幕？’——這是高杉君在聽完‘天沼矛’計劃的全貌後，脫口而出的第一句話。”
“他的這句質問實在犀利，令我無法反駁。”
“縱使達觀如我，也沒法腆着臉說‘4000人馬，倒幕綽綽有餘’。”
“然而，儘管無比瘋狂、艱險，但這已經是我們目前所能做到的極限了。”
“從當年那個幾近解散，成員只剩下我與玉藻前的破敗結社，走到今日這步……其中的篳路藍縷，光是回想一下，就讓我心酸得幾近掉淚。”
“誠然，我們是一支拼湊出來的軍團，可這又如何呢？”
“我們有着相同的目標。”
“我們都憎恨江戶幕府。”
“我們都欲除之而後快。”
“如此，足矣！”
“我們因共同的利益而聚集於此，願爲‘倒幕’放下一切隔閡——光憑這點，我們就已然具備強大的力量！”
言及此處，八岐大蛇猛地擡起右手，向着虛空張開五指，彷彿想要攥住什麼。
“諸位，不必顧慮，傾全力留下驚世惡名！”
“去叫醒那些至今仍在酣睡，不願醒來的人！”
“告訴他們：‘德川的時代結束了！你們躺在祖宗的功勞簿上混吃等死的日子，已經一去不復返了’！”
“自今日起，新的時代由你我締造！”
……
……
長州藩，周防國，某地——
在兵不血刃地拿下週南後，青登照例留下部分兵力把守此地，然後統領餘下的部隊，開始往西北方向進軍，準備進攻山口，打開長門國的門戶。
不出青登所料，行軍途中的所有村落盡成了“無人村”，看不見一個村民。
爲了逃避兵災，村民們逃的逃，藏的藏，順便帶走家中所有口糧與值錢的東西。
青登從未想過去搶掠百姓，所以對於這些沒有“油水”可榨的“無人村”，他不僅不覺得遺憾，反而還感到些許慶幸。
百姓們跑光了也好，免得誤傷。
然而……竟有一些藩將向他提議：放火燒村！燒盡村中一切能燒的東西，讓長州人深刻銘記得罪幕府的下場！
很顯然，這些人是想討青登的歡心、在他面前混個臉熟，才特地前來獻策。
不幸的是，他們顯然不瞭解青登，拍馬屁拍到馬蹄子上了。
這種毫無益處，純粹只是爲了發泄的獸行，青登自然是絕不可能點頭答應的。
他不僅駁斥了這些建議，而且還當衆怒噴提出此等建議的人。
面對仁王的厲聲斥責，這些傢伙嚇得面色大變，渾身發軟，險些癱坐在地，連聲討饒。
時間流逝……
轉眼間，距離軍團突破藝州口，已經過去7日。
經過7天的行軍，軍團已經深入長州藩的腹地。
今日，又有一座“無人村”橫亙在軍團的行進路上。
這個村莊的面積很大，村內外散佈着三、四百間房屋。
大概是因爲村民們早就跑光了，所以村子的空氣中飄散着蕭瑟的味道。
因爲它恰好坐落在軍團的必經之路上，所以各部隊不得不從中穿行而過。
啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……
密集的馬蹄聲打破了村落的靜謐。
一隊隊騎兵謹小慎微地邁過村口，進入村中——正是由土方歲三、山南敬助、原田左之助等人統領的前軍。
前軍的主要職責，便是爲後續的大部隊開路，尋找補給，研究地形，並且探查敵情，追蹤敵軍的影跡。
這座村落很大，同時又恰好位於緊要之地，長州軍很有可能在此設伏。
出於保險起見，土方歲三和山南敬助在簡單地探討一番後，決定徹底地檢查這座村落。
一般來說，這些細緻的工作基本都是交由心細如髮的山南敬助來負責。
因此，在進入該村後，山南敬助便駕輕就熟地勒令部下們分散開來，徹查此村。
這是一項耗時頗長的工作。
約莫小半個時辰後，一名隊士飛馬趕至山南敬助跟前，朗聲彙報道：
“總長！這座村子很安全！沒有任何伏兵！”
山南敬助點了點頭：
“嗯，知道了。留下100人看守此村！其餘人繼續行軍！”
“是！”
隨着此令下達，人喊馬嘶旋即響遍村落。
重新踏上行軍路的隊士們像極了一股股溪流，匯向村外。
山南敬助跨上馬鞍，在護衛們的簇擁下不緊不慢地在村中穿行而過。
就在這個時候，他的視線像是被什麼東西給吸引了似的，不受控制地往左右觀瞧。
此村雖大，但着實破敗。
沒有一座好房子，盡是用木頭和茅草搭建而成的破屋子。
沒有一條好路，盡是坑坑窪窪、一下雨就準變泥潭的爛泥路。
不難預想，這座村落的村民們肯定是與窮困相伴，每天過着半飽半飢的艱苦日子。
“……”
看着這一座座破敗的房屋，看些腳下這一條條泥濘的爛路，山南敬助抿緊了嘴脣，面部神情變得複雜難言。
……
……
是夜——
山南敬助他們今夜的運氣很不錯，成功趕在天黑之前找到一處適合紮營的地方。
簡單地吃過晚飯後，山南敬助默默地回到自己的營帳。
他前腳剛撩開帳簾，後腳便像是卸下僞裝一樣，“呼”地長出一口氣，頰間浮現出濃郁的疲倦之色。
“真讓人爲難啊……”
他一邊嘟囔，一邊飄也似的移步至桌邊，隨意地盤膝就座，怔怔地看着桌上的蠟燭，橘黃色的火光映滿他的雙眸，若有所思。
正當他兀自發呆、沉思的這個時候——
“山南先生！山南先生！快看吶！快看吶！”
營帳外陡然傳來原田左之助的聲音。
未等山南敬助出聲迴應，原田左之助就一把掀開帳簾，悶頭闖入。
他並非空手前來，手裡還帶着禮物——其掌中抓着一隻又大又肥的青蛙。
“山南先生，看吶！好大的青蛙啊！”
“這麼肥的青蛙，我還是第一次見！”
“我們一起把它烤了吃吧！一定會很好吃的！”
山南敬助用力地眨巴眼睛，神情錯愕地看了看原田左之助，接着又看了看他手中的大青蛙——“呱！呱！”——這隻大青蛙適時地叫喚兩聲。
“原田君，你……有事兒嗎？”
就這麼躊躇了好一會兒後，他才小心翼翼地反問道。
“突然闖進我的營帳，手裡還抓着只大青蛙，說要把它烤了吃……”
“老實說，我有點不知所措……一時間不知你是認真的，還是想跟我開玩笑。”
“說到底，爲什麼要突然送青蛙給我吃？”
突如其來的闖入、突如其來的青蛙……這一系列莫名其妙的舉動，令山南敬助的大腦陷入短暫的宕機。
原田左之助“嘿嘿”地輕笑了幾聲。
“山南先生，你是不是有什麼心事啊？”
此言一出，山南敬助的面部神情登時微變，瞳孔緊縮。
原田左之助自顧自地接着往下說：
“方纔吃晚飯的時候，我見你很不積極，隨便扒拉了兩口米飯就說‘吃飽了’。”
“這可不行啊！”
“人生在世，只有兩件事情是最重要的。”
“一件是吃飯，另一件是睡覺。”
“如果吃不好、睡不香，那身體肯定不健康。”
“如果身體不健康了，那啥事都幹不成！”
“甭管是家事還是國事，都需要一具健康的身體去做事！”
“所以呢，我特地去了趟營外，逮了這隻大青蛙，給你加加餐！”
“別看青蛙長得噁心，它的肉可香了！你看它腿上的肉，多厚呀！”
原田左之助說着扒拉青蛙的兩條腿。
這隻可憐的青蛙像是預知到自己的命運，反覆發出“呱呱”、“呱呱”的可憐叫聲。
山南敬助再度怔住。
直至這時，他才後知後覺地注意到對方的衣裳下襬沾滿泥垢，連兩袖都是髒兮兮的。
想必是他去野外抓青蛙時，不慎弄髒的。
“……原田君，你這樣可不行啊。”
山南敬助的面部線條緩緩放鬆，露出既像是欣喜又像是無奈的笑容。
“你應該將你的這份柔情用在喜歡的女孩身上。”
“將其用在我身上，未免太過浪費了吧？”
原田左之助聞言，不以爲然地聳了聳肩：
“山南先生，你這話說得可不對。”
“喜歡的女孩確實很重要。”
“可對我而言，山南先生你更重要！”
“咱們可是同甘共苦的好兄弟啊，不是嗎？”
說到這兒，原田左之助略作停頓。
當他重新開口時，語氣變得認真、嚴肅起來。
“山南先生，看在咱們是好兄弟的份上吧，就跟我開誠佈公唄？”
“究竟是啥事情，竟能讓你連飯都吃不下，魂不守舍的。”
“雖然我是一個腦筋不靈光的愚夫，但若有什麼我能幫忙的，請儘管開口。”
“我一定會爲你兩肺插刀的！”
說罷，原田左之助盤起雙腿，安然就座。
觀其架勢，山南敬助若不說出個所以然來，他是絕不會離開的。
山南敬助見狀，不禁苦笑出聲。
“……原田君，是‘兩肋插刀’，不是‘兩肺插刀’。”
他先是點出對方的語誤，然後側過腦袋，眼望桌上的蠟燭。
在火光的照耀下，一抹抹彷徨神情攀上他的頰。
“抱歉，原田君，讓你擔心了。”
“其實也沒啥大事。”
“我只是……有些迷茫罷了。”
原田左之助歪了歪頭：
“‘迷茫’？”
山南敬助點了點頭：
“自‘黑船事件’至今，十年有一。”
“這十一年來，我們不停地打仗，不停地內鬥，不停地流血。”
“我總問自己：我們究竟要打到什麼時候，那和平安定的日子才能到來？”
“不久前，我很直白地問橘君：‘流了這麼多血，也該得到什麼等值的東西了吧？’”
“是時，橘君是這麼對我說的：‘我不敢追求‘等值’，但我會全力追求‘值得’’。”
“我明白橘君的意思。”
“但……但……”
“究竟要取得什麼樣的戰果，究竟要在史書上留下什麼樣的內容，才能讓那些血與淚‘值得’？”
“百姓們已經夠苦了。”
“連綿的戰事只會讓他們的日子更難過。”
“每當想到這兒，我就感覺心裡空落落的。”
“甚至不禁質疑起此次的‘長州征伐’。”
“這場戰役，真的值得讓這麼多人爲此受苦嗎？”
山南敬助說完了。
他前腳剛說完，後腳就苦笑着搖了搖頭。
“抱歉，我似乎講太多難懂的話了，把我剛纔所說的這些話都忘了吧……”
“我大致聽明白了！”
山南敬助還未把話說完，原田左之助就粗暴地搶斷道。
“簡單來說，你就是不知自己眼下的戰鬥是否還有意義！進而失去戰鬥的動力！”
霎時，山南敬助睜大雙眼，一臉不敢置信地看着原田左之助。
好半晌後，他才磕磕巴巴地說：
“對、對的，沒錯，大體就是這個意思……”
原田左之助咧了咧嘴，露出滿口白牙。
“山南先生，我明白你的煩惱了！”
“你這問題確實是挺棘手的。”
“車子沒了方向就會原地打轉，何況是人？”
“說來不怕你笑話，我打從孃胎起，就沒考慮過什麼‘戰鬥的意義’、‘戰鬥的價值’。”
“硬要問我是爲何而戰的話，那我的回答大概是‘爲橘先生而戰’！”
“只要追隨橘先生，牢牢團結在誠字旗下，那美好的世道終會到來——我一直這麼堅信着！”