秦津藩，大津，橘邸，青登的辦公間——
青登俯首於案前，加緊處理着一項項軍務。
身爲新選組的總大將，他目前所肩負的重責，以及需要他去一一處理的重要工作，自然是不勝枚舉。
此時此刻，這座佈置樸素、堆滿書籍與卷軸的房間便是新選組的“大腦”！
“神腦+9”、“左右互搏”、“元陽+7”等天賦發動！
青登硬是憑藉一己之力就達到一整個參謀團的工作效用！
一條條軍令有條不紊地通過其手對外發布。
在很多時候，他甚至用兩隻手去書寫不同的命令文書。
房間內外不斷有傳令兵來回跑動。
或是送來新的情報，或是對外傳達青登的新命令。
這時，一員傳令兵單膝跪在房門外，隔着門板高聲道：
“主公，十番隊隊長出陣了！”
青登頭也不擡地點了點頭：
“嗯，我知道了，退下吧。”
“是！”
十番隊隊長——即原田左之助。
青登手上動作不停，繼續草擬面前的軍令文書。
不過，他此時不自覺地斜過眼珠，看向掛在身旁牆上的關原地圖。
每當觀瞧關原的地形圖，青登都會不禁想着：倘若這世上真有造物主，那它肯定是按照“最適合野戰”的理念來創造關原！
不論是從哪一個角度來看，關原都太適合打野戰了！
位於兩條交通要道（東山道、伊勢街道）的交界處，一個大號的十字路口，方便調集物資與人員。
既有便於佈陣的開闊平原，也有可憑此堅守的險峻山嶺。
因爲是盆地，所以東西南北每個方向都聳立着高山。
天滿山、南宮山、笹尾山……這些高聳的山頭全都是天然的要塞。
哪怕是沒打過仗的人，也肯定明白“站得高，望得遠”的道理。
別的不說，光是在這些山頭上架起一架架炮臺，就能借助高度優勢對敵軍展開壓制！
回望二百六十年前的第一次關原合戰，西軍佔領了關原的南宮山、天滿山等幾乎所有高地，東軍只能在山腳下佈陣。
就連位於東軍側翼的南宮山也在西軍的掌控下。
部署在南宮山上的西軍部隊一個俯衝就能直擊東軍的側翼，直接威脅東軍的本陣。
倘若不是出了小早川秀秋這個二五仔，佔盡地利的西軍完全有機會擊敗東軍，而且勝算還很大。
因此，儘管騎兵隊尚未從“第二次中國大返還”的疲憊中恢復過來，但爲了搶佔地利，青登只能強令原田左之助率領一部分還能動彈的騎兵先行趕往關原。
對青登而言，最好的戰場開局便是效仿當年的石田三成，將關原的所有山頭都拿在手上！
尤其是位於關原東面的南宮山。若是成功搶下南宮山，那他想輸都不知道要怎麼輸。
站在青登的角度來看，若將關原想象成一個巨大的城池，那麼南宮山就是這座城池的甕城，進可攻，退可守！
這般一來，甭管來了多少人，青登都有信心在半日之內擊破賊衆！
不過……既然青登能夠想到搶佔地利，那麼敵人同樣能夠意識到此點！
從地理距離來看，大津離關原更近一些。
可東海街道的便捷，不容小覷。
假使長州軍沿着東海街道馬不停蹄地一路急行軍的話……那麼哪一方先抵達關原，實在不好說。
在原田左之助出陣之前，青登以嚴肅的口吻叮囑他：最好就搶下關原的所有山頭，再不濟也要把西面的天滿山、笹尾山給搶下來！
沒有南宮山，無非就是難以速勝。
可若沒了天滿山和笹尾山，那這仗就不好打了……
青登緊盯了一會兒關原地圖，隨後便收攏心思，繼續專注於面前的工作。
約莫半個時辰後，該發出的重要軍令已全數發出，青登總算是得以暫歇片刻。
他擱下手中的毛筆，“呼……”地長出一口氣，原本緊繃着的神經隨之逐漸放鬆。
就在退出“工作狀態”的同一時間，潮水般的疲倦感撲涌上來，緊裹青登全身。
實質上，自打回到大津後，青登就一直沒有好好地休息過，幾乎是一刻不停地投入到緊張的工作之中。
近幾日來，他的總睡眠時間不會超過6小時。
得虧他擁有“睡神”、“元陽+7”、“強精+4”等天賦，否則一般人面對這恐怖的工作強度，只怕是早就猝死了。
正當青登準備小憩片刻的這個時候，走廊方向忽然傳來熟悉的輕盈足音。
貓一樣的腳步聲……橘邸內擁有這樣的走路方式的人，也就只有她了。
瞬間聽出來者是誰的青登，立即擡起頭來，朝房門看去。
他剛一揚起目光，便恰巧與小心翼翼地推出一條門縫的阿舞對上視線。
“那個……青登，我應該沒有打擾到你吧？”
青登莞爾：
“我現在正好有空。阿舞，怎麼了嗎？”
眼見青登現在並不忙碌，阿舞鬆了一口氣，徹底推開房門，閃身入內，端坐在青登面前。
“我沒什麼要緊事情，就只是想向你確認艾洛蒂的現狀。”
她一邊說，一邊無意識地前傾上身，半是憂慮、半是期待地看着青登。
“青登，有艾洛蒂的消息了嗎？”
在聽見“艾洛蒂的現狀”這幾個字眼時，青登的面部表情便已微微黯淡。
阿舞前腳剛語畢，後腳他就搖了搖頭：
“很遺憾……還是沒有收到艾洛蒂的消息。”
霎時，阿舞頰間的期待之色如雪融般消散。
取而代之的是強烈的失望與擔憂。
她一邊垂頭喪氣，一邊收回前傾的上身，口中呢喃着“這樣啊……”。
所謂的“世間之事，往往禍不單行”，大體便是如此。
在西征長、週二國的前夕，青登派艾洛蒂前往八王子檢查千人同心歷年來的賬簿，好爲接下來的大規模軍改做準備。
這本只是一趟普通的出差。
在此之前，青登萬萬沒有想到……昔日的安全後方，今日竟成了戰場前沿！
長州兵鋒直指八王子，該地不日就會飄滿硝煙。
本以爲是送艾洛蒂去安全的後方，沒承想卻是派她上前線了！
自打艾洛蒂加入新選組以來，她一直是在後方工作，是純粹的文官。
莫說是上戰場了，她連人都沒殺過！
如此，也不怪得阿舞會這般緊張了。
始終沒有收到跟艾洛蒂相關的消息，不知其現狀，就更是加重了這份憂慮。
事實上，青登同樣很擔心艾洛蒂，生怕她出任何意外。
不過，爲了安慰阿舞，他強裝鎮定與淡然：
“阿舞，別擔心。”
“艾洛蒂又不是什麼手無縛雞之力的弱女子。”
“她隨我學劍多年，劍術水平早就達到‘目錄’資格。”
“就憑她的身手，尋常人等莫說是傷她了，連近其身都很困難。”
聽到青登這般說，阿舞的表情總算是稍微轉好些許。
就在這時，房門外陡然傳來一聲通報：
“主公，京都取締役求見！”
京都取締役——即東城新太郎。
意料之外的訪客，使青登不禁蹙眉。
旁人不清楚東城新太郎的真實身份，青登可是一清二楚的。
大鹽黨的重要成員在這時候前來拜訪……青登可不認爲對方是來談天說笑的！
他未做過多的思考，毫不猶豫地高聲勒令道：
“帶他去會客間，我一會兒就來！”
“是！”
……
……
一會兒後——
秦津藩，大津，橘邸，會客間——
在簡單地整理着裝後，青登三步並作兩步地趕往會客間。
在穿過專門供他使用的側門，進入會客間後，他見到了多日未見的東城新太郎。
對方還是老樣子，一副邋里邋遢、不修邊幅的模樣。
“橘大將，貴安。”
眼見青登來了，東城新太郎主動弓身，行禮問好。
“嗯，不必多禮。”
青登一邊擺手，一邊在主座上坐定。
直至這時，他才赫然發現：對方並非獨自前來，只見其身後端坐着一位隨從打扮的年輕人。
方纔礙於視角的緣故，外加上東城新太郎的身體遮擋，故而青登並未在第一時間發現此人。
這傢伙的體型很嬌小，頭戴幕府標準制式的笠帽，耷拉着腦袋，笠沿擋住其大半張臉，從青登的視角看過去，根本看不清其長相。
雖是面容難辨，但青登卻覺得這人格外眼熟。
很快，他就知道對方是誰了。
未等青登出聲寒暄，那人就一邊脫下頭上的笠帽，一邊快聲道：
“安藝，好久不見了。”
隨着笠帽的脫落，一張不輸給佐那子的絕美臉蛋映入青登眼簾。
青登先是一驚，接着不鹹不淡地迴應道：
“紫陽……不，堇小姐，別來無恙。”
能跟佐那子相提並論的美貌……擁有這種顯著特徵的女子，遍觀全京都也就只有她了。
是的，此女正是京都第一藝伎、京都第一美人、大鹽黨的情報頭子——堇小姐！
自打“池田屋事件”結束後，青登就沒有再跟堇小姐見面了。
一來是太過忙碌，始終擠不出空閒時間。
二來是沒有專門跟對方見面的必要。
三來青登有意跟大鹽黨保持距離。
雖然自己很欣賞百折不撓、堅定地爲老百姓出頭的大鹽黨，但從身份立場來看，身爲幕府高官的他與大鹽黨的關係始終是微妙的。
再者說，他跟大鹽黨並沒有熟絡到相親相愛的地步。
因此，青登對待大鹽黨的態度一直是既不刻意親近，也不有意遠離。
眼見堇小姐在此，青登不自覺地沉低眼皮，眸中閃過一抹凝重。
他馬上看出：東城新太郎的突然來訪只不過是一個幌子！
其真實目的是掩護堇小姐，好讓她來跟他見面！
如此，青登更加確定他們的突然來訪是出於某種重要目的。
一念至此，青登緩緩開口道：
“堇小姐，想必你肯定知道，我現在忙得不可開交。”
“因此，讓我們省去多餘的寒暄和問候，直接進入正題吧。”
“突然來此，定是有要緊事情慾與我相談吧。”
堇小姐一直是個爽快人。
青登話音剛落，她便用力點頭：
“不錯，正是如此。”
“就在今日上午，我們的重要線人送來了跟長州有關的重要情報。”
“我認爲很有必要將此情報告知於你，故特此前來。”
青登聽罷，眸中頓時閃過一抹精光。
“願聞其詳！”
堇小姐也不弔青登的胃口，直截了當地正色道：
“目前業已確定：長州藩已與法誅黨聯手！”
“正是有了法誅黨的幫忙，長州軍才得以奇襲濃尾、進軍關東！”
聞聽此言，青登並未表露出過分的驚訝，只是眸光微凝，頰間染滿嚴峻之色。
事實上，早在得知長州軍跨海奇襲濃尾的時候，青登就開始懷疑法誅黨是否有參與其中了。
長州哪兒來的本事去實施這麼大規模的作戰？
倘若他們真的擁有這樣的本事，就不會在下關戰爭、池田屋之戰、京都夏之陣中連吃敗仗了。
若說在當前的節骨眼裡，有哪股勢力願意幫助長州，且有能力幫助長州的……青登唯一能想到的對象，就只有法誅黨了！
法誅黨的底蘊一直深不可測。
不論他們幹出什麼樣的事情，青登都不會感到驚訝！
在發動“長州征伐”之前，青登曾一度考慮過熱愛搞事的法誅黨是否會趁機作亂。
現如今，他的這份猜想算是坐實了。
從某種角度來說，他心中的一顆大石頭落地了——法誅黨，不愧是你們啊！一陣子不見，又送了份“大禮”給我！
在青登暗自思忖的這個時候，堇小姐的話音仍在繼續：
“這支輕鬆攻陷名古屋城的軍團不僅僅有長州的奇兵隊，也有法誅黨自己的部隊。”
“安藝，您知道斯拉夫人嗎？”
青登不假思索地回覆：
“當然知道。歐羅巴的三大蠻族之一嘛。”
堇小姐點了點頭。
“不錯。安藝，你懂得很多嘛，連‘三大蠻族’都知道。”
歐洲的三大蠻族——凱爾特人、日耳曼人、斯拉夫人。
這“三大蠻族”的名號是公元前的羅馬人給起的。
對公元前的羅馬人而言，這仨民族確實是貨真價實的蠻族。
現如今，除了凱爾特人仍受英格蘭人的欺壓之外，日耳曼人和斯拉夫人都活得很不錯。
有許多人誤以爲斯拉夫人專指俄國人，這其實不對。
俄國人只是斯拉夫人的一支。
斯拉夫人的分佈範圍很廣，廣泛分佈於中歐、東歐、東南歐。
不必多解釋斯拉夫人是什麼的堇小姐把話接了下去：
“據悉，法誅黨耗費重金聘僱、訓練了一支‘斯拉夫軍團’。”
“顧名思義，這支軍團的兵員主要都是來自露國境內的斯拉夫人。”
【注·露國：即露西亞國，江戶時代的日本人對俄國的稱呼】
“安藝，我不知道你是否清楚，興許是因爲露國的生存環境太過惡劣了，所以露國境內的斯拉夫人有着十分特殊的生死觀。”
“簡單來說，他們不太在乎人命。”
“雖是爲錢辦事的僱傭兵，但換句話來說，只要把錢給夠，他們是真的敢賣命。”
“這支‘斯拉夫軍團’的兵力大概在二千人左右。”
“安藝，在對陣這支‘斯拉夫軍團’時，你們可千萬要小心啊，斷不可大意。”
青登一邊認真傾聽，一邊不住地朝對方投去訝異的目光。
堇小姐注意到他的異樣，故在講完正事後莞爾一笑：
“安藝，你是不是很疑惑？我們大老遠地跑來，就是爲了給你送情報？”
未等青登出聲迴應，她就自顧自地接着說：
“我們大鹽黨雖與幕府爲敵，恨不得即刻消滅幕府，但我們更不願讓法誅黨得了天下！”
“大是大非，我們分得很清楚。”
“讓幕府掌權，這世道再爛也不會爛到哪兒去。”
“可若讓法誅黨掌權……天知道這會引發什麼樣的後果。”
“因此，在與組織高層簡單商量過後，我們一致決定——再次與您合作，全力支持您擊敗法誅長州聯軍。”
“先粉碎法誅黨的狼子野心，之後再談其他。”
青登聽罷，面露了然之色。
在半是逗樂、半是無奈地笑了笑後，他換上調侃的口吻：
“感謝你們的厚愛。”
“沒想到我們竟還能再度合作。”
“看樣子，我與你們大鹽黨確實是有着相當奇妙的緣分啊。”
“話說回來，你們大鹽黨的情報收集能力果然厲害。”
“截至剛纔爲止，我一直是兩眼一抹黑的狀態，對敵情知之甚少。”
“可你們連敵軍的具體底細都摸清楚了。”
堇小姐矜持一笑：
“‘收集情報’是我們大鹽黨僅剩的長處了。”
“若連這個本事也丟了，那我們還是趁早解散算了，省得再做無謂的抗爭。”
“而且，您謬讚了。”
“我們對敵軍的瞭解遠遠未到‘連具體底細都摸清楚’的程度。”
在談了兩句閒話後，青登重新將精力集中至當前的正事上。
冷不丁的，他像是想到了什麼，忙不迭地開口問道：
“堇小姐，你們是否知道法誅黨從何種渠道購置軍艦、聘僱傭兵？”