就像是被自己所說的話給逗樂了似的，清河八郎撫掌大笑。
緊接着，便如傳染一般，石阪、池田……在場衆人紛紛笑出聲來。
室內外充滿快活的空氣。
剛剛還在憤懣不平的石阪，這時恢復平靜，其面部線條以肉眼可見的速度舒緩下來。
“清河大人，您說得對！那個橘青登就是一個大蠢蛋！他蹦躂不了多久了！”
池田冷笑着接過話頭：
“哼哼！他或許是個不錯的劍士，但絕對不是一個合格的統帥！哼！沒想到他竟然連‘控制成本’這麼簡單的事情都做不好！”
石阪臉上的嘲諷之色愈加濃郁了：
“早上喝大米粥，中午和晚上吃大米飯；每天都有肉吃……全新選組上下，可是有上百張嘴啊！即使是有潑天的富貴，也經不起他這般折騰！”
杉浦亦加入進對青登的嘲諷：
“據我所知，新選組當前的軍費可不充裕！這種胡亂花錢、不計成本的做派，想必用不了多久，橘青登就會陷入無錢可用、連軍餉都發不出來的窘境吧！”
池田抱着雙臂，舔了舔嘴脣。
“但是，話又說回來，我長這麼大，還是第一次吃上這麼豪華的料理！橘青登的大手筆倒是便宜了我們！”
你一言，我一語……七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
“……行了，都安靜下來吧。”
說着，清河八郎擡起右手，虛壓空氣。
衆人見狀，立即安靜下來。
“橘青登的所思所想、所作所爲，我倒也很能理解。”
清河八郎的口吻充滿了高高在上的意味，像極了正在訓斥臣子的君王。
“畢竟，我曾經也拉起過隊伍。”
“想當年，我好歹也是虎尾會的盟主。”
“雖然功敗垂成，但在統領虎尾會的那段時期裡，我積累了不少建設隊伍、統領下屬的寶貴經驗。”
“‘三軍未動，糧草先行’、‘只有吃飽飯才能擁有健壯的身體，進而培養出強大的實力’、……這些樸素的道理，誰會不懂？”
“但是呀，‘現實’與‘理想’是不可相提並論的啊。”
“我也想讓自己的部下都能吃得飽、吃得好。”
“爲此，在虎尾會剛成立之初，我天真地斥重金去改善下屬們的伙食。”
“直至後來……那快速見底的資金，赤裸裸地向我闡述了一個冰冷的事實：想法再怎麼美好，也要從實際出發。”
“將士們的伙食費本就是一隻恐怖的‘吞金巨獸’。”
“訓練、裝備等諸多事宜都可以暫緩，唯獨飯不可一日不吃。”
“一日三餐、上百張嘴……哪怕是每頓都吃小米、稗子、醃蘿蔔，也是一筆驚人的開銷。”
“據我所知，新選組目前可沒有穩定的賺錢渠道。”
“在這種沒有收入、‘只出不進’的惡劣情況下，就應該克勤克儉。”
“然而，那個橘青登竟然反其道而行之，不僅沒有節衣縮食，反而還讓新選組的將士們都吃上奢侈的山珍海味……”
“說實話，我都不敢想象新選組目前的每日花銷，將是多麼恐怖的一筆天文數字。”
“截至目前爲止，橘青登尚未向外公佈新選組的財政現狀。”
“不過，經過我的詳細調查，已可以確定——橘青登現在所能自由調用的資金，只有三千多兩金。”
“雖然這筆錢已不算少，但就憑他這樣恐怖的燒錢速度……至多隻需2個來月的時間，新選組的軍費就將無以爲繼。”
說到這，就像是按捺不住了一樣，清河八郎翹起嘴角，眯起雙眼，眸中浮現出露骨的嘲諷之色。
石阪適時地接過話頭：
“看樣子……京都目下的緊張局勢令得橘青登很焦慮啊，他迫切地想讓新選組快速地完成蛻變，所以不惜採用這種拔苗助長的方式。”
清河八郎輕輕頷首，以示贊同。
與此同時，其面上的嘲諷之色愈發濃郁。
“我本以爲屢創神蹟的仁王，會是一個更有本事的男人呢。”
“沒想到……他終究只是一個20歲出頭的年輕人啊！”
“既沉不住氣，也沒有長遠的眼光。”
“依我看吶，最適合他的職位，應該是徵夷大將軍的御前侍衛，而非鎮守一方的統帥。”
“讓一個只懂舞劍、不通軍務的劍士來當新軍的總大將……實乃江戶幕府的一大敗筆！”
清河八郎毫不吝惜尖酸之詞。
他的言辭之刻薄……彷彿從其嘴中吐露出來的不是字句，而是一把把鋒利的刀子。
就這樣，在清河八郎的牽頭下，青登飽受批判、揶揄。
清河八郎對青登的大肆譏刺，令得在場衆人無不大感解氣，現場的氣氛漸趨輕鬆。
然而……冷不丁的，一道弱弱的聲音乍然響起：
“……橘青登之所以敢於這麼大手大腳地花錢，會不會是因爲他獲得了幕府的鼎力支持，或者是……他已經掌握了能夠穩定地賺大錢的方法？”
發出質疑的人，是杉浦。
杉浦的話音剛落，全場衆人的目光——包括清河八郎在內——立即集中到他的身上。
清河八郎怔怔地眨了眨眼，然後用力地搖了搖頭，斬釘截鐵地斷言道：
“不可能，絕對不可能！”
“鬆平主稅介此前就已向我們透露了：出於財政困難的緣故，幕府並不打算爲新選組提供可觀的資金支持。”
“我認爲這是完全可信的！”
“據我所知，幕府當前的財政狀況，不是一般的糟糕。”
“我敢肯定：即使幕府給予了橘青登一定的支持，援助金額也絕對不會多。”
“至於‘掌握了能夠穩定賺大錢的方法’……賺錢是這麼輕鬆的事情嗎？”
“如果隨隨便便就能賺大錢，那這世上就沒有窮人了。”
“此地是京畿，那些能賺大錢的買賣，基本都被大阪的鉅商們給瓜分一空了。”
“要想使新選組既維持住目前的花銷水平，又能平穩地運行，至少也得達到‘月入二千兩金’的收入水平才行。”
“從橘青登初臨京都至今，前後不過一個多月的時間。”
“在這種立足未穩的情況下，他有辦法找到這麼賺錢的渠道嗎？”
“杉浦君，你的質疑不成立！”
經過清河八郎的這麼一通解釋，原本略顯緊繃的氛圍，再度舒緩下來。
就連提出質疑的杉浦本人，也逐漸地放鬆面部線條。
他低下頭，滿懷歉意地恭聲道：
“清河大人，抱歉……是我愚莽了……”
清河八郎一邊擺了擺手，示意“沒關係”，一邊把話接了下去：
“總而言之，不管怎麼樣，對我們來說，橘青登的犯渾無疑是一件大好事。”
“他越是出盡昏招，就越是對我們有利。”
“儘管他現在風光得很，憑着無與倫比的豐盛伙食，贏得了軍心，獲得了將士們的廣泛支持。”
“但是……說根道底，將士們都是一幫‘有奶便是娘’的無情之人。”
“發得出軍餉、能讓他們吃飽飯的時候，你就是飽受愛戴的當世聖人。”“可當你無餉無糧了，你所說的話可就沒人再當一回事兒了。”
“因此，時間在我們這邊！”
“橘青登耗光軍費之日，便是他失掉軍心之時！”
“屆時，將是吾等的崛起之刻！”
清河八郎的音量陡然拔高。
同一時間，他眯起雙目，緊緊凝睇自己的部下們。
石阪等人皆被他的這種莊嚴架勢所感染，紛紛挺直腰桿，不自覺地板起面孔。
“沒能直接成爲新選組的總大將，只撈到一個有名無實的新選組參謀……此事雖很可惜，但過多的沉浸在遺憾之中，便是失智了！”
“我再重申一遍——新選組遲早會是我們的囊中之物！”
“在不遠的未來，我們將從橘青登的手上奪走新選組……不，更正——拿回本應屬於我們的新選組！”
清河八郎的語氣裡充滿着無比強烈的自信。
“現階段，我們繼續保持既定的計劃不變！”
他轉頭看向石阪和池田。
“積極爭取朝廷和長州藩的外部支持。”
他的視線移至杉浦的身上。
“另一方面，接着在新選組內部傳播尊王攘夷的思想，將盡可能多的普通隊士收入吾等麾下，壯大我們的勢力，從內部瓦解橘青登的統治……”
突然間……真的是在極突然的檔兒，清河八郎的話音戛然而止。
他猛地擰起眉頭，擡首凝視頭頂的天花板。
如此異常的舉止，自然是引起其他人的不解。
池田一邊循着清河八郎的視線望去，一邊輕聲問道：
“清河大人，您這是怎麼了……”
嗆！
池田的話音未落，便被巨大的拔刀聲給打斷了！
只見清河八郎以閃電般的速度拔足躍起。
在他的雙腿離地的同一瞬間，一條閃耀的銀蛇自其左腰間飛離。
他用單手持刀，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的駭人弧線，正中其頭頂的天花板。
嘭——的一聲。僅一擊，清河八郎就斬碎了天花板，劈出一個一米多寬的大洞。
這是一座無人居住、頗有年頭的老屋。
換言之，屋子的天花板上方，早就積滿了厚厚的灰塵和蜘蛛網。
清河八郎前腳剛把天花板斬碎，後腳便有海量的灰塵與破碎的蛛網撲簌簌地落下，籠罩整座屋子。
塵浪翻涌……就跟下雪了似的，舉目望去，白茫茫、霧騰騰的一片。
突如其來的“塵浪襲擊”，使得池田等人在猝不及防之下，吃了個大苦頭。
“咳咳！咳咳咳！”
“啊！我的眼睛進灰塵了！”
“哈切！哈切！哈切！”（打噴嚏）
“清河大人！您這是怎麼了？”
清河八郎不作聲，毫不理會他們的詢問。
他眯起雙眼，用纖長的睫毛來過濾灰塵。
睫毛之下，是箭矢般的銳利目光。
便在他的炯炯注視之下，一隻……更正，兩瓣老鼠掉落了下來。
這隻可憐的老鼠被從中斬成兩截，切口完整——可見它是被清河八郎的斬擊直接命中了，才落得這種悲慘的下場。
這兩瓣老鼠不偏不倚地正好掉在清河八郎的腳邊。
清河八郎低下頭，掃了一眼腳邊的老鼠屍體，然後又擡起頭，仔仔細細地掃視天花板的上方。
在確認天花板上沒有任何異常之處後，他“呼”地長出一口氣，表情放鬆了下來。
“原來是老鼠啊……”
說着，他把刀尖貼回鞘口，利落地將刀收回鞘中。
石阪走上前來，急切地問道：
“清河大人，怎麼了？究竟發生什麼事兒了？”
清河八郎淡淡地答道：
“沒什麼，就只是隱隱約約地聽見頭頂傳出奇怪的聲響，所以就檢查一下……看樣子，是我多疑了。”
說罷，他隨意地將腳邊的老鼠屍體踢飛至遠處。
……
……
同一時間——
距離清河八郎等人所在的老屋不遠的某條暗巷——
一道曼妙的倩影以旱地拔蔥的架勢，輕盈地向上一跳，抓住了屋檐下面的椽子，接着就像摺紙一樣，身體往上一翻，穩穩地站在了房頂上。
只見這道倩影的穿扮，可謂是從頭黑到腳。
黑色的布襪、稍顯緊緻的特製黑絝、同樣稍顯緊緻的特製黑衣、黑色的頭巾和麪巾……全身上下，只有一對眼睛露在外面。
倘若有江戶奉行所的官差在此，見到此人的這套着裝後，想必定會大吃一驚吧。
此副模樣……正是怪盜·貓小僧的經典扮相！
“……還蠻警覺的嘛。”
木下舞拉下臉上的黑色面巾，轉頭望向自己剛纔離開的方向……也就是清河八郎等人所在的方向。
“哼……！清河八郎，總算是讓我發現你的馬腳了……！”
嘟囔聲裡充滿了不悅、憤恨之色。
木下舞撇着紅脣，重新拉上面巾。
下一剎，她縱身一躍，融入無邊的夜色裡……
……
……
江戶，一橋邸——
“春嶽，深夜來訪，有何貴幹？”
一橋慶喜朝其面前的鬆平春嶽投去無悲無喜的目光。
鬆平春嶽微微一笑：
“一橋大人，我就只是想跟您談談……橘青登而已。”