只帶兩支半番隊（二番隊、八番隊、半支十一番隊），就去收復五棱郭……有許多人對此表示異議，認爲這點兵力太少了。
此外，還有不少人反對青登的親征。
他們認爲在西國未定的當下，青登不可擅離京畿。
倘若有得選的話，青登自然樂得清閒，讓別人去效勞。
然而，他麾下雖人才濟濟，但能夠獨當一面的翹楚實在太少了。
截至目前爲止，能夠配上這份評價的人，就只有土方歲三。
如果土方歲三沒有受傷的話，青登大可放心地將“收復五棱郭”的重任託付給他。
只可惜，他的身體尚未痊癒，日常活動尚可，劇烈活動不濟。
讓他拖着殘軀勞師遠征……實在是強人所難。
雖然土方歲三主動請戰，信誓旦旦地說自己沒有任何問題，但出於安全考慮，青登還是婉拒了他的請纓。
況且，青登對報告中所述的“不死之身”很是在意。
他可是親眼見識過“不死之力”有多麼霸道。
割破動脈、挑斷手筋的嚴重傷勢，轉眼就能恢復如初。
假使敵軍那超乎尋常的生命力，真的跟“不死之力”有關……那他還是親自跑一趟爲妙！
既然青登決意親征，那麼爲了保證京畿的穩定，自然不能帶走太多兵力。
權衡利弊之下，他決定只帶去二番隊、八番隊與半支十一番隊，總兵力在千人上下。
兵力雖少，但也夠用了。
拋開玄乎的“不死之身”不談，陸戰方面並無可擔心的地方。
青登跟土方歲三的想法一致，縱使阿伊努人列裝着最先進的裝備，他們的戰鬥力也不可能強到哪兒去。
裝備固然是決定戰爭勝敗的重要因素之一，可沒有相應的軍事素養，那也是白搭。
明明是一支裝備精良的軍隊，卻在戰場上丟人現眼……這樣的例子，真是要多少有多少。
阿伊努人的文明水平仍處在部落時代，若說他們能夠玩轉槍炮，那青登肯定不信！
五棱郭臨海而建，艦炮能夠輕鬆擊中。
憑藉海軍與半支十一番隊的火力，已足夠用於收復五棱郭。
真正令青登感到擔心的地方，是海戰。
“南幕府”當前所具備的海軍力量，實在是乏善可陳，當前能夠用於作戰的蒸汽戰艦，就只有三艘——
觀光丸，排水量600噸，火炮6門。
鹹臨丸，排水量300噸，火炮12門。
富士山丸，排水量1000噸，火炮6門。
其中，富士山丸乃蒸汽動力炮艦，觀光丸與鹹臨丸則是老式的蒸汽明輪護衛艦（三桅帆船，輔助蒸汽動力）。
除了這三艘主力戰艦之外，還有幾十艘和船——就是那種老掉牙的風帆小舟——指望這種小船去對抗蒸汽戰艦，那肯定是沒戲的，不過只是運輸輜重的話，倒是綽綽有餘。
敵方的戰艦都是何許類型、擁有多少門火炮，目前猶未可知。
目前唯一知曉的情報，就是敵方的艦炮威力非同小可，打得五棱郭守軍丟盔棄甲……由此可見，敵方的戰艦絕非落後的艦種！
陸戰能夠靠精神力來稍微彌補戰力的差距，海戰就不行了。
任憑你有多麼高昂的鬥志，也不可能讓戰艦遊得更快、火力更猛。
艦種太落後的話，連撞沉敵艦的資格都沒有。
如何打贏海戰……青登暫時沒什麼想法，只能走一步看一步，等抵達前線戰場，收集到更多情報後，再做判斷。
雖然“北伐軍團”尚未開至前線，但收復五棱郭的戰鬥已然打響！
在聯絡勝麟太郎，要求出動幕府海軍後，青登首先做的事情是向奧羽諸藩傳令，要求他們履行先前簽訂的盟誓，出人、出錢、出糧！
青登當初之所以同奧羽諸藩簽訂盟誓，是爲了穩定後方，以便集中全力對付西國。
沒成想，這份盟約今日竟成了“討伐蝦夷，收復五棱郭”的有力背書。
青登由衷地爲自己及早收復奧羽感到慶幸。
奧羽諸藩毗鄰蝦夷地，沒有理由不就近調動輜重、兵力。
受民風、地理位置的影響，奧羽諸藩是出了名的閉塞、保守。
其中的絕大多數藩國絲毫不考慮引入西方的先進制度、武器，更未發展工業實力，仍在使用爺爺輩的火繩槍。
哪怕將奧羽諸藩都捆在一起，其工業實力也比不上一個肥前藩。
青登不指望奧羽諸藩能夠提供先進的裝備，只打算讓他們當一個“加血包”，承擔糧草、鹽巴等大部分輜重的供應。
裝備糟糕，制度落後……哪怕是用屁股來想，也知道奧羽諸藩的軍隊會是什麼水平。
因此，青登同樣不對奧羽諸藩的援軍抱以期望，只打算將他們劃作“輔兵”，雖派不上什麼用場，但可以讓他們壯壯聲勢、乾乾雜活。
青登提出的“協助收復五棱郭”的要求合情合理，又有先前簽訂的盟誓做背書，即使奧羽諸藩感到犯難，也無從拒絕。
一時之間，偌大的奧羽像極了緩慢啓動的陳舊機器，諸藩根據體量大小派出規模不等的援軍、輜重，猶如百川入海一般，源源不斷地匯向北方戰場！
同一時間，“北伐軍團”已做好出擊的準備。
因爲部隊規模小，所以僅半日的工夫就完成了動員、集結。
7月12日，總兵力逾千人的“北伐軍團”整裝待發，隨行將官有永倉新八、藤堂平助、中島登（二番隊副隊長）、吉村貫一郎（八番隊副隊長）、野村利三郎（十一番隊副隊長）。
7月13日，“北伐軍團”正式向大阪行進！準備搭船前往五棱郭！
……
……
7月13日，清晨——
“北伐軍團”已開拔，青登終於能夠暫歇一口氣。
忙的時候特忙，閒的時候特閒——青登現在處於非常閒的狀態。
得益於此，他總算能夠騰出手來考慮“不死之身”的相關事宜。
近日來，他收集到更多、更詳細的情報。
據悉，敵軍的“不死之身”並非真正的不死。
敵軍中確實有些人擁有超乎尋常的生命力，即使受了致命傷也不會死。
不過，這些傢伙在堅持片刻後，便會像是耗盡能量一樣，直挺挺地倒斃在地，而且死狀非常恐怖，七竅淌血，好不駭人。
並非殺不死的怪物……青登鬆了口氣，但他依舊對此感到在意。
萬一真的是“不死之力”作祟，那麼無論是多麼謹慎，也不爲過。
出於保險起見，他認爲有必要去收集情報。
若說青登身邊有誰最瞭解“不死之力”……那還用多想嗎？
他決定在正式動身前往北方戰場之前，跟緒方見上一面，聽聽他的看法。
於是乎，他簡單地跟佐那子等人打了個招呼，留下一句“我要出門一趟，很快就回來”後，便快馬加鞭地趕去京都。
……
……
京都，緒方的和果子屋——
當那熟悉的商鋪遠遠地映入其眼簾後，青登愕然發現：店門上貼有“打烊”的字條。
——緒方先生外出了嗎？
他心中一沉，連忙安置好馬匹，一個箭步衝向店門。
他拽了拽門扉——門沒鎖。
輕輕一推，明亮的光線傾瀉進去，無數輕塵如起舞般上下翻飛。
他前腳剛邁步進去，後腳就聽見耳熟的女聲：
“不好意思，我們打烊了！”
聲音是從二樓傳來的。
“町小姐，是我！”
他話音剛落，便聽見一串輕盈的足音沿梯下到一樓。不消片刻，阿町從樓梯口走出，一臉驚訝地上下打量青登。
“咦？橘君，你怎麼來了？”
“町小姐，我有事兒要找緒方先生，請問緒方先生在嗎？”
阿町聞言，神色微變。
不過，她並未多說什麼，只輕輕說了聲“跟我來”後，就領着青登走向二樓。
青登解下腰間的毗盧遮那，邁步跟上。
二人一前一後地走入二樓的廳房——只見緒方盤腿坐在廳房的正中央，正在給他的兩把佩刀上刀油。
先前一戰，青登的毗盧遮那完好無損，盡顯“黑刀”的霸道，反倒是緒方的兩把佩刀被砍出不少豁口。
如今，他的兩把刀已變回光潔似鏡的模樣，豁口盡消，想必是交由技藝高明的磨刀師，仔細地研磨了一遍。
只不過，刀身的每一次研磨，都會導致刀的壽命減少，就跟削鉛筆似的，每一次磨利鉛筆，都會使筆身變短。
緒方的這兩把佩刀已因多次研磨而變得刀身偏薄了。
領青登來此後，阿町自覺地離開，留下他與緒方共處一室。
緒方擡頭看了眼青登，隨後不緊不慢地放下手中的兩把刀，臉上浮現出似笑非笑的神色。
“橘君，真是巧了，我正打算去找你呢。我沒猜錯的話，你應該是爲五棱郭的事兒而來，沒錯吧？”
青登挑了下眉，趕忙道：
“緒方先生，你已收到消息了？”
“我與葫蘆屋有約定，每當收到跟‘不死之力’有關的消息，都要於第一時間派人來通知我。”
既然緒方已經知曉內情，青登也不磨蹭，索性開門見山：
“緒方先生，敢問你怎麼看？那真的是‘不死之力’作祟嗎？”
他滿心期望能在緒方這兒獲取嶄新的、有用的情報。
沒成想……緒方無聲地輕嘆一口氣：
“不知道。”
“老實說，我對‘不死之力’的瞭解，遠遠沒到‘精通’的程度。”
“畢竟，這玩意兒壓根就不是人類能理解的東西。”
“我只不過是跟‘不死之力’格外有緣，所以比一般人更有經驗而已。”
“不過，能夠認定的是，那種異乎尋常的生命力，確實很像是‘不死之力’的特徵。”
“要想知曉詳情，就只能親自走一趟，前去探查個究竟了。”
青登聽罷，不禁愣了愣。
這時，他慢半拍地發現，就在廳房的角落處，放着一個不大不小的包袱，看着像是行李包。
青登瞬間意識到了什麼，一邊訝異地看着緒方，一邊快聲追問道：
“緒方先生，你打算去五棱郭？”
緒方輕笑幾聲：
“我早已是隱居之身，無心干涉塵世。”
“然而，這事兒疑似跟‘不死之力’扯上關係，那我就不能袖手旁觀。”
說到這兒，他頓了一頓，隨後驀地改換話題：
“橘君，此役是跟阿伊努人打交道，所以一位精通阿伊努語的翻譯是必不可少的。”
青登一時間沒有反應過來，眨了眨眼，面露茫然之色。
緒方無奈一笑：
“怎麼？你沒聽出我的言外之意嗎？”
“你不記得了嗎？三個月前，我親口跟你說過，我曾經在蝦夷地住過一段時間，不僅學會了阿伊努人的語言，而且還練出一身打獵的本領。”
他一邊說，一邊拍了拍胸膛，頰間浮現自信的笑意：
“就由我來擔任你的阿伊努語翻譯吧！我雖不是‘不死通’，但我卻是地道的‘阿伊努通’哦！”
……
……
7月15日——
秦津藩，大津，蘿蔔的牛棚——
“哞哞哞哞！”
蘿蔔一邊用蹄子刨土，一邊發出興致盎然的叫聲。
身爲極通人性的好牛，它本能地感應到：要久違地出遠門了！
因此，它甚是興奮。
自收復奧羽、勝利班師以來，它就一直呆在牛棚裡，每天不是悠哉遊哉地吃草，就是無所事事地睡覺。
因爲青登和佐那子都很忙碌，鮮少來找它玩，所以都快把它憋壞了。
此時此刻，青登和緒方一左一右地站在其身旁，後者抱着雙臂，饒有興趣地仔細打量它。
“真是一頭健壯的牛啊……橘君，你的這頭大黑牛叫‘蘿蔔’？”
“嗯，是的。”
“‘蘿蔔’啊……真令人懷念啊。我曾經有一匹馬，也叫‘蘿蔔’。”
他說着緩步走向蘿蔔。
青登見狀，趕忙提醒道：
“緒方先生，小心，別看它長得憨憨的，其實它性子可暴躁了，它只親近我和佐那子。”
“沒事沒事，我很擅長跟動物打交道。”
說罷，他伸出右手，朝蘿蔔的腦袋摸去。
“哞哞哞哞……！”
然而，他的手掌纔剛伸至半空中，就收到了蘿蔔的低吼，以及惡狠狠的瞪視，彷彿在說：“渺小的人類，莫挨老子！”
緒方見怪不怪地微笑道：
“哦呀？你的性子確實很暴躁呢。不要緊張，我不是壞人，更不會把你切片了吃。”
他話音未落，便再度伸手。
蘿蔔再度低吼，並且擺出“準備頂人”的架勢。
卻在這時，它猛地瞪大牛眼——緒方的“友善微笑”清晰地映入其眼眸——彷彿瞧見了什麼可怕的事物。
下一刻，它顫顫巍巍地趴伏在地上，低着腦袋，“準備頂人”變爲“任君把玩”。
緒方揉了揉蘿蔔的大腦袋，讚揚道：
“乖，這纔是善解人意的好牛。”
青登一臉無語地看着光速滑跪的蘿蔔。
“……好吧，它現在跟三個人親近了。”
緒方笑了笑，不再捉弄蘿蔔，默默地退至一旁。
青登順勢上前，拍了下蘿蔔的脊背，後者會意地重新起身。
“緒方先生，走吧，我們去大阪！”
未等語畢，他便利落地翻身上牛，一人一牛小跑着衝出牛棚。