鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
閃爍不停的刀光，令人應接不暇的攻防互換……僅僅只是轉眼的工夫，土方歲三與宿儺的交鋒已持續數十個回合，至今仍未分出勝負。
驟然間，宿儺變換架勢，倏地沉低掌中雙刀，採下段構式。
與此同時，他那銳利的視線徑直射向土方歲三。
不難看出，他在目測自己與土方歲三之間的距離。
土方歲三見狀，立即下定判斷：對方打算使出殺招了！
果不其然——分秒間，宿儺疾步向前，掌中雙刀借勢向上撩起，如毒蛇般猛咬向土方歲三的腰腹。
土方歲三來不及防禦，只能把和泉守兼定斜架在胸前，採取被動防禦的態勢。
下一息，鋼刀相交，旋即傳出令人耳膜發麻的鏗鳴。
雖勉強擋下宿儺的殺招，但順着刀身傳遞過來的強悍力道，讓土方雙三感到雙掌一陣發麻，身體架勢因此而出現轉瞬即逝的紊亂。
對高手來說，只要暴露破綻——哪怕只有一瞬間——也足以致命！
說時遲那時快，一道巨大的身影闖入土方歲三的眼角餘光——一直靜候在旁，等待最佳攻擊時機的海坊主，二話不說殺奔上來！對準土方歲三的腦袋就是一刀！
來不及刀鋒相交——即使有機會架刀防禦，土方歲三也不敢硬接海坊主的重斬，以免刀被彈飛或是被直接砍斷。
不得已之下，土方歲三隻能變換腳步，身子往旁邊一歪，十分勉強地躲過對方的刀鋒。
命是保住了，可那刀鋒跟其腦門只相隔不到半寸的距離……真正意義上的千鈞一髮！
光是一個宿儺，就足以在土方歲三面前保持輕微的優勢，遑論宿儺、海坊主、牛鬼三個人一起上？
以一敵三，不僅沒有立即落敗，反而還堅持了那麼久……這樣的戰績，已完全對得起“鬼之副長”的頭銜。
很可惜……他的苦苦支撐，已然瀕臨極限。
他前腳剛躲過海坊主的重斬，後腳牛鬼的大薙刀就從斜刺裡砍了過來！
就跟海坊主一樣，牛鬼也在等待着最佳的攻擊時機，時刻準備置土方歲三於死地。
硬接宿儺的撩擊在先，躲開海坊主的斬擊在後——如此，他的身體架勢已完全紊亂，甚至連呼吸都跟不上了。
過於激烈的戰況，讓他忘記呼吸……準確來說，是來不及呼吸。
他的兩肺早就發出痛苦的抗議，只是他無暇顧及。
此時此刻，任誰都能看出：除非八幡大明神臨時附身，否則土方歲三斷無可能躲過牛鬼的斬擊！
就在大薙刀的刀鋒即將把土方歲三一分爲二的這一剎間，一陣狂風襲來——一道偉岸的身影竄入土方歲三與牛鬼之間。
正是一番隊副隊長島田魁！
牛鬼的力量很大——正巧了，身材壯實的島田魁同樣是個不缺力氣的猛男！
他踏穩腳跟，咬緊牙關，向上揮刀。
打刀與薙刀相擊於空中。
巨大的聲響，讓人不禁懷疑這是兩頭巨獸的碰撞。
兩把武器的碰撞只持續了一瞬間。
一瞬過後，他們就像是被開水給燙到了，連人帶武器地雙雙向後彈開，拉開間距。
就在島田魁趕到的同一時間，土方歲三的左眼餘光瞥見熟悉的嬌小身影——艾洛蒂提着她的大和守安定，站定在其身旁，如臨大敵地瞪視着面前的宿儺與海坊主。
化解牛鬼的攻勢後，島田魁三步並作兩步地移身至土方歲三的右側，沉聲道：
“抱歉，副長，我們來遲了。”
土方歲三一邊喘着粗氣，貪婪地吞吸新鮮空氣，調整氣息，一邊淡淡道：
“不，你們來得正是時候。”
隨着艾洛蒂和島田魁的趕到，“一對三”變爲“三對三”。
宿儺平靜地移動視線，一臉淡然地掃過艾洛蒂和島田魁的面龐：
“來增援了嗎……”
牛鬼滿面愧意地輕聲道：
“抱歉，是我無能……如果我剛纔的下手速度再快一點，就能取下土方歲三的首級了……”
宿儺淡淡道：
“不必道歉。”
“世間諸事本就是變幻無常。”
“一昧祈求諸事順遂，是傲慢的一種表現。”
海坊主扯了扯嘴角，輕笑了幾聲：
“不愧是原私塾先生，隨便一開口就是充滿哲理的名言。”
宿儺輕蹙眉頭：
“別說這種無聊的俏皮話。”
他說着重新舉起掌中雙刀，口中話音不停：
“沒能取下‘鬼之副長’的首級，固然可惜。”
“可將敵軍的劍術高手們都拖在這兒，也同樣獲益匪淺。”
眼見宿儺提刀，海坊主和牛鬼也雙雙握緊他們的武器。
雖無事先約定，但他們仨卻不約而同地撲向對面！
土方歲三等人毫不退讓地挺身攻上！
眨眼間，三對人戰作一團。
土方歲三對陣宿儺。
島田魁對陣海坊主。
艾洛蒂對陣牛鬼。
通過方纔的纏鬥，土方歲三已大致弄清這仨人的實力排名。
這仨人中宿儺的實力最強，海坊主次之，牛鬼再次之。
土方歲三有意採用經典戰法“田忌賽馬”，即下馬對上馬，中馬對下馬，上馬對中馬，逐個擊破宿儺等人。
然而……宿儺的實力很強，遠遠不是艾洛蒂和島田魁所能應付的。
讓他們倆去對付宿儺……恐怕連10個回合都撐不下來，就會慘遭斬殺。
無奈之下，他只能打消該想法，採取傳統的“將對將，兵對兵”。
島田魁的實力完全足以應付海坊主。
牛鬼空有一身蠻力，敏捷和技巧嚴重不足——身手格外敏捷的艾洛蒂恰好剋制這種笨重的傢伙。
她雖很難戰勝他，但拖住他卻是綽綽有餘的。
因此，土方歲三放心地將海坊主和牛鬼交給島田魁和艾洛蒂去對付，自己全心全意地迎戰眼前的宿儺。
宿儺的實力雖略勝土方歲三，但這點優勢不足以變爲勝勢，要想打敗土方歲三沒那麼容易。
島田魁和海坊主不相上下，二人打得昏天黑地，誰也奈何不了誰。
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艾洛蒂握緊掌中的大和守安定，採中段構式，緊盯着眼前的牛鬼，看準其一切舉動。
雖以年幼女孩爲對手，但牛鬼沒有展現出絲毫大意，嚴陣以待。
冷不丁的，他像是想起了什麼，挑了下眉，半是困惑、半是篤定地出聲問道：
“嗯？你是……愛麗絲·德·奧爾良嗎？”
艾洛蒂聞言，神情微變。
不過，她很快就調整回來，沉聲道：
“你認錯人了。”
語畢的瞬間，她連人帶刀地撲將向前。
……
……
宿儺說得一點兒也不錯。
即使殺不死土方歲三，將他們這些劍術高手拖在這兒，也能產生莫大的收益。
千人同心極度缺乏高端戰力。
土方歲三、島田魁、艾洛蒂仨人是僅有的劍術高手。
他們仨被拖住，彷彿少了三根最爲鋒利的矛，千人同心的進攻能力大減。
坐鎮本陣的酒吞童子雖未親臨前線，但他卻像是嗅覺靈敏的獵犬，馬上嗅出戰機！
他立即派出預備隊——以桂小五郎爲首的500名奇兵隊隊士！
這股生力軍的加入，立即打破前線的均勢！
千人同心與“斯拉夫軍團”兵力相等，故勢均力敵，打得難解難分。
對面突然多出500名如狼似虎的精兵強將……千人同心馬上陷入劣勢！
其次，劍豪桂小五郎的出陣，使雙方的高端戰力對比瞬間失衡！
在土方歲三等人都被宿儺等人給死死纏住的這般境況下，已無人能對抗桂小五郎！
桂小五郎的實力，自然是毋庸置疑。
早在青登崛起之前，他就是名揚江戶的劍豪。
只見他如入無人之境，勢如破竹，無人能擋！
必須派出二十人及以上的大部隊，拼死攔阻他，纔有辦法拖緩其攻勢。
儘管戰局不利，但千人同心的戰鬥意志卻沒有因此受挫，反而愈發高昂起來！
土方歲三在戰前發表的那通演說，起了大作用。
千人同心的鬥志被徹底激發出來，縱使落入下風，也不願退讓半步！
兩軍爭奪每一尺、每一寸土地。
血戰……貨真價實的血戰！
任何一處地方、任何一個位置，都有可能成爲交戰的場所，遭受反覆爭奪！
酒吞童子端起望遠鏡，仔細查看前線的每一處角度。
原本佈滿自信神情的面龐，現在多出了凝重之色。
……
……
是夜——
法奇聯軍，本陣——
“什麼？馬埃爾的獨女在這兒？”
酒吞童子朝牛鬼投去詫異的目光。
牛鬼鄭重地點了點頭。
酒吞童子追問道：
“牛鬼，你確定嗎？”
牛鬼又點了點頭，換上斬釘截鐵的口吻：
“我很確定！”
“當初就是我與濡女充當馬埃爾的護衛，陪同他去大津見其獨女。”
“所以我很確定，我今日所對陣的那位金髮少女，就是馬埃爾的獨女愛麗絲德奧爾良！”
今日的戰鬥，一直持續至夜幕降臨才終告結束。
儘管千人同心的戰場表現非常亮眼，打得非常英勇頑強，但精神的力量終究無法彌補物質上的差距。
在法奇聯軍的猛攻下，戰線不斷往東推進，千人同心不斷後退……
終於……法奇聯軍成功趕在天黑之前，完全佔領千人同心的第一道戰壕！
誠然，法奇聯軍取得了可觀的戰果，可從大局來看，他們還遠遠稱不上是勝利。
爲了阻擋法奇聯軍，土方歲三趕在戰前挖了許多道戰壕，佈下多層防線。
即使丟了第一道戰壕，他們還有第二道、第三道、第四道戰壕……如此，便可展開層層抵抗。
在丟失第一道戰壕後，土方歲三立即率領將士們退守第二道戰壕。
換言之，法奇聯軍距離徹底擊潰千人同心、完全佔領八王子，還很遙遠！
順便一提——直到今日的戰鬥結束了，宿儺等人也沒能擊敗土方歲三等人。
相對的，土方歲三等人也對宿儺等人無可奈何。
宿儺和土方歲三、海坊主和島田魁，他們這兩對對手都想置對方於死地，也都拼盡全力了，怎奈何彼此實力相差無幾，實在是無法決出勝負。
至於艾洛蒂，她很清楚就憑她自個兒的實力，根本就不是牛鬼的對手，所以她一個勁兒地閃躲，不擊敗對手，也不讓對手擊敗她。
憑藉嬌小的身體與敏捷的身手，她像極了輕飄飄的蝴蝶，任憑牛鬼想盡一切辦法，也挨不着她的一片衣角，讓他很是憋屈。
當然，牛鬼之所以拿艾洛蒂沒有辦法，還有另一層原因，便是他顧忌其身份，不敢下死手。
在聆聽完牛鬼的報告後，酒吞童子不禁輕蹙眉頭，咂巴了幾下嘴。
“馬埃爾的獨女居然在此……這下可麻煩了……”
宿儺插話進來：
“酒吞童子大人，要活捉愛麗絲嗎？”
酒吞童子不假思索地回答道：
“這還用說嗎？當然要了！”
宿儺面色微沉：
“在昏天暗地的戰場上活捉一個人……請恕我直言，這實在是強人所難。”
海坊主撇了撇嘴：
“就算她是馬埃爾的獨女，也不該寬待她。她如今已隸屬於敵方陣營，乾脆就別管她與馬埃爾的關係，直接視她爲敵將，殺了便是。”
他前腳剛說完，後腳就立即收到酒吞童子的凌厲視線。
“這可不行。馬埃爾可是咱們的盟友，我們把他的獨女給殺了，我們日後面對馬埃爾時，該怎麼向他交待？”
眼見酒吞童子把話說到這個份兒上，衆人不敢再有其他意見，紛紛靜默以示順從。
酒吞童子掃視現場衆人一圈，隨後稍稍坐正身子：
“諸位，就在剛纔，潛伏在江戶的河童來報：德川家茂並未棄城逃走，倒不如說還正好相反——他下令死守江戶，並且親自坐鎮江戶城！”
衆人聽罷，統統面露驚愕、訝然的神情。
桂小五郎口中呢喃：
“‘籠城戰’嗎……”
宿儺扯了扯嘴角，似笑非笑：
“雖然我很討厭幕府，但我不得不承認，這個德川家茂是條漢子。”
酒吞童子擡起右掌，在半空中虛壓幾下，示意衆人安靜。
待衆人閉上嘴，視線重新集中至其身上後，酒吞童子以半開玩笑的口吻開口道：
“仔細一想，自打我們登陸濃尾以來，除了奇襲名古屋城和攻打駿府城很順利之外，其他時候都很不順呢。”
“先是仁王以出乎我們意料的神速率軍趕回京畿。”
“然後是據守八王子的千人同心遠比我們想象中的要頑強。”
“再接着就是年輕的徵夷大將軍竟真有‘大將軍’的風采，並非狼狽逃竄，而是英勇地據城堅守。”
“看樣子，我們怕是沒法輕易攻佔江戶了。”
“可事已至此，已容不得我們退縮。”
話音至此，酒吞童子倏地壓低腔調，語氣爲之一肅。
“在決定發動‘天沼矛’時，我們就已經做好了覺悟。”
“要麼勝利，要麼死亡！”
“即使前方遍佈荊棘，我們也要闖過去！”
伴隨着酒吞童子的激昂話音，現場的氣溫彷彿連升了好幾度。
現場所有人——包括始終提防酒吞童子的桂小五郎——統統受其言語的感染，目光變得堅定，神態變得昂揚。
驟然間，酒吞童子騰地站起身，聲調隨着身姿的挺立而拔高，以命令般的口吻朗聲喝道：
“從今天起，五日之內，突破八王子！”
……
……
時間回到現在——
關原，南宮山，奇兵隊的本陣——
高杉晉作低頭閱覽手中的信件。
越是閱讀信中的內容，他的眉頭就皺得越深。
這封信件出自酒吞童子之手。
在八王子攻防戰的首夜，酒吞童子親自書寫此信，未等墨跡乾涸就將其裝封，遣快馬送往關原。
直至今日，這封信終於遞至高杉晉作的手上。
這封信先是大致描述八王子攻防戰的首日戰況，然後在末尾處提出對高杉晉作的要求——千人同心的抵抗力度很強，法奇聯軍要花上比預期多得多的時間，才能徹底突破八王子，因此希望高杉晉作多拖住新選組幾天。
在讀完酒吞童子的信後，高杉晉作黑着臉將信紙扔進旁邊的火坑，然後言簡意賅地向帳內衆人轉述八王子攻防戰的近況，以及酒吞童子的命令。
衆人聽完後，無不義憤填膺：
“真是豈有此理！”
“那個酒吞童子總是一副胸有成竹的模樣，我還以爲他有多大的本事呢！結果就這樣？被區區的千人同心給擋住了！”
“行了！人家好歹是我們的盟友！就別數落人家了！還是將精力放在眼前的戰事上吧！”
“居然讓我們多拖住新選組幾天？開什麼玩笑！從現狀來看，我們能否挺過明日都是一個問題！”
彷徨、緊張、驚恐……現場瀰漫着各式各樣的負面情緒。
對於酒吞童子提出的“多拖住新選組幾天”的命令，他們的態度出奇的一致——這是不可能完成的任務！
就跟法奇聯軍低估了千人同心一樣，在座的諸位也同樣低估了新選組！
他們滿心以爲憑藉奇兵隊的戰力，以及南宮山的地利，抵擋新選組3至5天的時間，綽綽有餘。
他們萬萬沒想到，新選組只用了一天的時間就將戰線推過南宮山的半山腰！
南部戰場的“高牆”的快速失陷，更是給了他們極大的打擊。
從新選組的推進速度來看，他們明天就能打到山頂！打到本陣！
正如某人方纔所說的，能否撐過明日都是一個問題，還奢談什麼“多拖住新選組幾天”？
不安引發恐慌，恐慌引發甩鍋。
也不知是誰起的頭，現場逐漸響起斥責之聲：
“該死的！‘高牆’那兒是怎麼回事？不是說可以擋住新選組至少2天的時間嗎？怎麼只堅持了2個時辰？！”
“我們的兵力太少了！”
“兵力少？我們在‘高牆’部署了足足300人，佔了總兵力的五分之一，已經夠多的了！”
“連300人都嫌少，那我麾下的40人算什麼？”
“我們已經全力以赴了！都怪那個仁王，他根本不是人啊！”
“一個橘青登就把你嚇成這樣了？那我們也別打仗了！直接向橘青登投降算了！”
“你都沒見過橘青登，少說風涼話！”
作戰會議逐漸變爲爭吵大會、甩鍋大會……
軍師大村益次郎見狀，逐漸蹙起眉頭，面露不耐之色。
正當他張了張嘴，準備喝止衆人時，其身旁的高杉晉作搶先一步開口：
“都安靜！”
霎時，現場變得落針可聞。
“……大村君，把‘決戰澱’拿出來！跟新選組拼了！”