無懼疼痛，亢奮得詭異的精神狀態……
如此狀況，令永倉新八瞬間回想起一年前在“第二次關原合戰”所親身經歷的那一場場惡鬥。
又是這棘手的秘藥……永倉新八不自覺地沉下臉來，咬緊牙關。
在“決戰澱”的影響下，“南軍”的將士們無不奮勇當先！
哪怕面前是刀山火海，他們也會毫不猶豫地直闖進去！
又因情緒亢奮、精神高度集中，所以他們的身體潛能被極大地激發出來……簡單來說，就跟打了興奮劑一樣。
這般一來，即使是跟“近戰無敵”的新選組拼白刃戰，他們也不落下風！
不僅遠程火力被壓制，就連近戰也無法佔據優勢……
永倉新八有設想過“開局不利”的狀況，但他萬萬沒想到戰鬥纔剛剛開始，戰局就已惡化至斯！
一念至此，他不禁咂了下嘴：
“麻煩了啊……”
他已預料到接下來會發生什麼樣的事情。
果不其然，當“南軍”將士們爭先恐後地撲將上來，釋出視死如歸的一波波攻勢後，新選組的將士們立即流露出軟弱、怯戰的一面。
老兵還好一點，新兵的表現就實在是乏善可陳。
永倉新八見狀，半是無奈、半是憤懣地感慨道：
“‘新選組怕打硬仗’的毛病，依然存在啊……”
大概是在“南朝”剛建立時，市井間——尤其是在“南朝”境內——廣泛流傳着這樣一則說法：新選組是一支怕死的、不敢打硬仗的部隊。
其中固然有“‘南朝’故意抹黑新選組”的成分在裡面。
但是，就某種角度而言，這種說法並沒有出錯。
自建軍以來，新選組就一直是一支高度依賴青登的部隊——直至今日，這一特徵依舊沒有改變。
仗着青登的所向無敵，再加上以前所面對的敵人確實很孱弱，所以習慣了順風仗，習慣了一邊倒的收割，故而染上“嬌生慣養”的毛病，一遇到稍強的敵人就會露怯。
簡單來說，新選組很欠磨練。
這一毛病在先前的“第二次關原合戰”中展現得淋漓盡致。
所以自此役以來，青登一直在設法增強新選組的鬥志、戰意、凝聚力。
雖然在青登的努力下，這一弊端已經轉好不少，但也僅僅只是“轉好”罷了，遠遠沒到“根治”的程度。
要想使新選組蛻變爲真正的鐵血軍隊，光憑耳提面令是遠遠不夠的——它目前所欠缺的，是血與火！是艱苦的歷練！
眼見己方防線似乎已有“鬆動”的跡象，永倉新八當機立斷，一個箭步上前，身形化影，闖入敵羣之中！
伴隨着凌厲的破風聲，其掌中的寶刀在半空中潑出一團團血霧，一具具屍體軟趴趴地倒在地上。
僅轉眼的工夫，他就連出7刀，一刀一殺！僅憑一己之力，就在漫長的戰線上打出一個小突出部！
他這勇猛無畏的悍勇英姿，瞬間吸引了雙方將士們的目光，使激烈的戰場出現片刻的寂靜。
“怎麼了？都縮卵了嗎？！”
永倉新八一邊高聲大喊，一邊用力振刀，甩去刀身上殘留的血跡。
“敵人只不過是稍微棘手一點，就露出這種慫樣！”
“既如此！凡是怕死的傢伙就快滾開吧！”
“把戰位都讓出來！把建功立業的機會都讓出來！”
“我要憑藉此役，成爲青史留名的大劍豪！”
“你們是要當個縮頭烏龜，還是要在危難中掙取功名，就全隨你們的意吧！反正別礙我事！別阻我的富貴路！”
非常粗暴的激將法。
但是非常有效。
新選組的絕大部分將士本就沒什麼遠大的理想，就只是基於“跟着仁王混，有前途”這一樸素的功利理念。
若是畏首畏尾，不敢跟敵人廝殺，那麼加入新選組後所經歷的嚴酷訓練、所挨受的那些苦痛，不就統統白費了嗎？
於是乎，在聽到永倉新八的這番訓誡後，無數隊士的眼神瞬間恢復清明——眸中燃燒着對金錢、對權勢、對階級躍遷的渴望！
二番隊副隊長中島登，適時地大喊一聲：
“上啊！建功立業，就在今天！”
“噢噢噢噢噢噢！”
鬥志噴發的呼喊緊接之後！
永倉新八再度揮開刀鋒，親身擔任進攻的矛頭，淺蔥色的羽織上下翻飛，左右搖擺，逐漸染滿刺眼的血跡！
二番隊的隊士們闖過又永倉新八開闢的“缺口”，泄洪般在敵羣中橫衝直撞。
與此同時，不遠處的井上源三郎亦發出激昂的宣講以鼓舞六番隊的士氣。
“都聽見了嗎？此役乃空前絕後的大戰！若能在此役中立下功勞，封妻廕子不在話下！”
吼畢，他親自端起一挺剛上好膛的火槍，瞄準前方的無數敵兵：
“舉槍！掩護二番隊！”
新一輪的槍擊，震耳欲聾。
散不盡的硝煙瀰漫戰場。
在二、六番隊的通力合作下，“南軍”的攻勢雖被遏止，但也沒有退兵，而是繼續與新選組交鋒，爭奪每一寸土地！
近處是白刃拼殺，離遠了有火槍的轟鳴，周邊不時落下炮彈……圍繞着小枝橋，雙方的激戰漸成焦灼之勢！
……
……
城南宮（“鳥羽防線”的本陣）——
擡眼望去，城南宮內到處可見九番隊的隊士們（傳令兵）的身影。
或是向前線傳令，或是將前線的最新戰況彙報給土方歲三。
“副長！永倉隊長守住一枝橋了！”
“很好！告訴新八！只要擋住敵軍便可！即使敵軍退了，也不要貿然追擊！”
“是！”
“副長，馱運炮彈的馬匹受驚了！亂成一團！十一番隊的炮擊恐會受到影響！”
土方歲三還沒來得及迴應，就有新的傳令兵送來新的報告：
“副長！秋之山遭受炮擊！數架火炮被摧毀！”
“副長！敵軍有新的動向！有新部隊正朝小枝橋攻去！其兵力超過二千！”
“副長！副長！副長！”
一聲接一聲的“副長”，使土方歲三耳暈目眩。
戰端開啓後，他無疑是“鳥羽防線”中最忙碌的人，沒有之一。
從前線到後方，到處都有突發狀況發生。
光是要消化這些龐雜的信息，對人的大腦就是一項不小的挑戰。
換做是一般人等，恐怕堅持不了多久就要因腦袋過載而宕機。
這一會兒，只見他的眉頭緊皺成一團兒，聚積在其頰間的陰雲久久沒有消散。
當前的戰況……用一句話來形容，那就是不容樂觀！
橫向對比之下，永倉新八和井上源三郎的表現已很出色，成功守住小枝橋，不讓敵軍越過半步。
反觀其他戰場……都陷入令人擔憂的窘境！
“南軍”的遠程火力在新選組之上——這其實是青登、土方歲三等人一早就預料到的事情。
薩摩藩和肥前藩辦了十幾年的軍工業，遠非剛剛起步的秦津藩所能比擬。
如果“南軍”麾下沒有規模驚人的火器部隊，那反倒不合情理。
只不過……儘管做足了心理準備，但“南軍”的炮雨密度還是令土方歲三吃了一驚。大炮對轟與火槍對射皆是敵方佔優……正當土方歲三思考着是否要動用寶貴的預備部隊，向前線增派援軍的這個時候，一道堪稱淒厲的叫喊遙遙傳來：
“副長！副長！”
土方歲三下意識地循聲望去——一名臉龐煞白的傳令兵，跌跌撞撞地直奔而來。
聽着這忙亂的足音，看着這副染滿張皇之色的面容，土方歲三立時擰起眉毛，心間涌出不詳的預感。
很快，他這不詳的預感應驗了。
“下鳥羽告急！下鳥羽告急！芹澤隊長快擋不住敵軍了！”
……
……
以小枝橋爲中心，北邊爲“上鳥羽”，南邊爲“下鳥羽”。
負責把守下鳥羽的部隊，正是由芹澤鴨統領的四番隊，以及剛編成不久的十二番隊。
在芹澤鴨的指揮下，四番隊的隊士們一如既往地展現出驍勇善戰的彪悍姿態，死死頂住敵軍的侵攻。
然而……在四番隊正奮勇拼殺時，後方的十二番隊卻沒做好他們的支援任務。
換彈速度過慢……槍聲毫不整齊……本應打在敵人身上的子彈，卻飛到了天上……
應有的遠程支援遠遠不到位，使得四番隊所面臨的壓力驟增！
隨着時間流逝，原本尚可勉強維持的戰線愈發支離破碎，四番隊的減員速度已有加快的趨勢。
這飛速惡化的戰局，使得脾氣本就極爆的芹澤鴨再也按捺不住，扭頭怒斥道：
“媽的！十二番隊的！你們搞毛啊！快還擊呀！你們手中所握的武器，難道都是燒火棍嗎？”
十二番隊隊長——相馬主計——因焦急而漲紅了臉龐。
他想說些什麼來辯駁，可在張了張嘴後，終因無話可說而抿緊雙脣。
芹澤鴨的指責並無失當之處。
就憑十二番隊的表現……說得直白一點，確實該罵！
敵軍尚未攻至眼前時，姑且還有模有樣，按部就班地瞄準、開槍、裝彈。
可當敵軍近在眉睫時，就立刻慌了手腳，全然忘記往昔的訓練內容。
說到底，十二番隊終究只是一支新兵佔主導的新部隊，嚴重缺乏實戰經驗。
相馬主計已竭盡全力地提振部隊士氣、重建部隊秩序，但他所做的這些努力只不過是杯水車薪。
眼見十二番隊是暫時指望不上了，芹澤鴨咬了咬牙，臉色變得格外陰沉。
——再這樣下去，下鳥羽會丟！
心高氣傲的芹澤鴨，自然是寧可一死，也不願背戰敗之責。
是要憑藉四番隊自身的力量來打開局面，還是向土方歲三求援？
未等芹澤鴨想出個所以然來，便聽得其身後驀地傳來昂揚的叫喊：
“殺啊！支援四番隊！”
轉眼間，便見數百名劍士自斜刺里加入亂戰！跟“南軍”打得難解難分，有力地緩解了四番隊的壓力！
一名武士趁亂閃身至芹澤鴨身旁，二人比肩。
“芹澤，我來幫你了。”
看着來者，芹澤鴨訝異地眨了眨眼：
“錦，你怎麼來了？”
五番隊隊長新見錦淡淡道：
“當然是土方歲三派我來的。在得知下鳥羽有失陷的風險後，他就即刻派我過來了。”
不等芹澤鴨求助，土方歲三就主動派來援軍……雖是一件值得慶賀的喜事，但芹澤鴨不僅沒有面露雀躍，反而顯現出凝重的神態。
“這麼快就派五番隊上陣……這可不是什麼好消息啊。”
新見錦輕輕頷首：
“嗯，是啊。真是太糟了。”
土方歲三在城南宮（本陣）留了三支預備隊——新見錦的五番隊、原田左之助的十番隊、吉田貫一郎的十三番隊。
預備隊的重要性，自然是不必細說。
每一支預備隊都好比一張重要的底牌。
每派出一支預備隊，手中能打的牌就少一張。
開戰至現在還不到半個時辰，就被逼得不得不派五番隊參戰……就大局而言，這絕對算不上喜事！
芹澤鴨思忖片刻後，用力地搖了搖頭：
“算了，先不管這麼多了。我們目前該做的事情十分明確——擊潰眼前的敵軍！”
新見錦一邊用力點頭，一邊拔出腰間的佩刀：
“嗯，你說得沒錯。”
語畢的瞬間，二人不約而同地釋出凜然殺氣，疾馳向前！
……
……
城南宮（“鳥羽防線”的本陣）——
“副長！下鳥羽已化險爲夷！下鳥羽已化險爲夷！”
聞聽此則報告，土方歲三雖無明顯的反應，但其頰間的陰雲稍微驅散些許。
總算是有好消息了……雖然這並非值得慶賀的捷報。
須臾，土方歲三扭頭朝身旁的傳令兵問道：
“小枝橋的戰況如何了？”
“暫無新消息！”
他每隔一段時間，就要親自過問小枝橋的現狀。
也不怪得他會對小枝橋這般上心。
小枝橋乃“鳥羽防線”的絕對核心，好比是人的腰椎。
一旦小枝橋失陷，“鳥羽防線”就會被打斷成兩半！整條防線都會有全面崩盤的風險！
截至目前爲止，土方歲三收到的關於小枝橋的彙報，基本都是“成功擋住敵軍”、“敵軍不得寸進”等諸如此類的內容。
看樣子，小枝橋的守備相當完善，無需擔憂。
一念至此，土方歲三重又低下頭，緊盯面前的作戰地圖，不時擺弄那一枚枚兵棋。
冷不丁的，充滿焦急意味的足音再度傳入土方歲三耳中——一名灰頭土臉、上氣不接下氣的傳令兵，捎來令人不安的氛圍。
他剛一開口，就使土方歲三調整兵棋的手猛然僵住：
“副長！小枝橋失陷！小枝橋失陷！”