“不死人……”
桂小五郎一邊輕輕咀嚼這一名詞，一邊朝酒吞童子投去意味深長的目光。
酒吞童子注意到其眼神，不禁啞然失笑。
“怎麼？桂君，你以爲我在胡說八道？”
桂小五郎淡淡道：
“但凡是正常人，都會覺得你是一派胡言吧？”
“緒方逸勢是‘不死人’？”
“你怎麼不直接說他是八幡大明神的轉世重生呢？”
面對桂小五郎的嘲諷，酒吞童子聳了聳肩：
“也難怪你會如此。”
“事實上，我在獲悉此事的全貌時，也同樣不敢置信。”
“讓我想想……我該從哪兒談起好呢……”
他沉默下來，暗自思忖。
少頃，他緩緩開口：
“……桂君，你知道‘八百比丘尼’嗎？”
桂小五郎不假思索地回答道：
“當然知道。活了八百歲的尼姑嘛。”
八百比丘尼——日本著名的民間傳說。
相傳在很久以前，在若狹地方名爲小濱的村子裡，搬來了一位看起來像是漁夫，名叫高橋的男子。
有一天，這名男子招待村裡的人到他家吃飯，其中有人發現他家的廚房正在烹煮一尾魚，有着像人一樣的頭，嚇得連忙告訴其他人。
當煮好的魚端到大家的面前，每個人心裡有數，裝作一副津津有味的樣子，其實沒有人敢吃得下去。
其中有一個人偷偷把魚藏在袖子裡，帶回去給妻子食用。
據說吃下人魚的妻子，就此獲得“青春永駐”的能力。
不論過去多長時間，容顏都不會發生半點變化。
後來，這位長壽的女性出家爲尼，因爲容顏不老、活了八百多歲而被尊稱爲“八百比丘尼”。
從 15世紀起，“八百比丘尼”的名字就開始出現在日本文獻中。
除了蝦夷地和九州島等偏遠地區外，其餘各地都流傳着其傳說。
八百比丘尼的故事有許多不同的版本，最原始的版本已不可考，不過故事的內容都大同小異。
有說法稱，人魚其實是那名男子到了所謂的異界，也就是日本人自古崇信的海洋，從那裡帶回來的土產。
也有其他的說法，比如說，女子吃的是龍神的招待之物，或者是從龍神那裡得到的不老不死的藥。
不論版本如何、內容如何，桂小五郎對於這些民間傳說，素來只有一個態度：嗤之以鼻。
他將“八百比丘尼”歸爲跟“桃太郎”、“輝夜姬”一類的天方夜譚——只適合當作牀前故事念給小孩聽，不可當真。
桂小五郎始終認定：許多故事都是在傳播的過程中越傳越歪，最後徹底脫離其原貌，變爲荒誕的傳說。
興許這八百比丘尼是確有原型，的確有一個很長壽的尼姑，只不過她只是一介普通人。
她可能只是活得比較長，活了八、九十歲，甚至百來歲，所以就給人以一種“她不會死”的錯覺。
醫療、飲食等方面的落後，以致於古代日本的平均壽命並不高，不過二、三十歲。
所以纔會有“人生五十年”的說法，認爲正常人只能活五十歲。
出於此故，外加上愚昧的思想，在一般人眼裡，活了八、九十的老人跟神仙似的。
從自己還是孩童時，這尼姑就活着，足足活了好幾代人，一直未死，故認爲對方是有神力在身、不會死去的“神人”。
於是乎，在人們的口耳相傳之下，這事兒越傳越離譜，逐漸衍變爲目前爲衆人所熟知的“八百比丘尼”。
桂小五郎在出聲表示自己知道八百比丘尼後，立即換上戲謔的口吻：
“酒吞童子，你該不會是想告訴我：八百比丘尼確有其人，她是一個不老不死的‘不死人’。”
“……”
酒吞童子並未立即作聲。
只見他翹起嘴角，露出耐人尋味的微笑。
桂小五郎注意到其古怪的面部神情，不由得一愣。
“……該不會真讓我說中了吧？”
酒吞童子哈哈大笑：
“不錯，正是如此！”
“‘八百比丘尼’確有此人。”
“她的確是一個活了八百多年的‘不死人’！”
“八百比丘尼究竟是怎麼獲得不死之力的，已不可考。”
“可能她真的吃了一條自異界來的魚吧。”
“總之，她是如假包換的‘不死人’！”
說到這兒，酒吞童子伸出三根指頭。
“‘不死人’共有三種特性。”
“其一，青春永駐，容顏不變。”
“其二，遠超凡人極限的身體機能。”
“其三，同時也是最駭人的一點——極恐怖的再生能力。”
“不論承受了多麼可怕的傷害，即使砍掉其腦袋、刺穿其心臟，她也不會死，再重的傷也能恢復如初。”
“一言以蔽之，包括時光在內的凡世之物是殺不死她的！”
“怎可惜……‘永生’與‘孤獨’是一對永不分離的雙生子。”
“熟悉的人物盡化塵土，熟悉的風景盡變陌生，而自己卻一成不變……其中的孤獨，我們這些凡人是絕對無法想象的。”
“漸漸的，八百比丘尼對‘活着’產生厭倦。”
“儘管凡世之物無法殺死‘不死人’，但‘不死人’卻有辦法殺死自己。”
“她躲入某座與世隔絕的偏僻山洞，然後以某種不知名的方式了結自己的生命。”
“八百比丘尼雖自裁了，但她的屍身卻受不死之力的影響，永不腐爛。”
“按理來說，她的屍身與不死之力理應被時間所掩埋，永別人世。”
“然而……約莫70年前，有一夥人於機緣巧合之下獲悉‘不死人’的存在，並開始覬覦其力量。”
“而這夥人，便是豐臣家族的餘黨。”
酒吞童子頓了頓，清了清嗓子，正準備接着往下說，卻被桂小五郎給叫停了。
“停、停一下！”
桂小五郎一手按揉兩邊太陽穴，一手比了個“暫停”的手勢。
從剛纔開始，他的腦袋就處於高速運轉的狀態，不堪重負，幾近宕機。
先是“不死人”、八百比丘尼，現在又冒出一個豐臣家的餘黨……
豐臣家的餘黨——在江戶時代，這算是廣爲流傳的都市怪談了。
二百六十年前，德川家康先後發動兩場大阪戰役（大阪冬之陣、大阪夏之陣），徹底殲滅豐臣家，逼得豐臣秀賴——豐臣家族的家主——自殺，連巍峨的大阪城都付之一炬了。
豐臣秀賴有一兒子，名爲“豐臣國鬆”，豐臣家族滅亡時，他年僅8歲。
德川家康是鐵了心的要消滅豐臣家族，所以自然不會放過豐臣家族的任何血脈傳人。
大阪夏之陣豐臣家戰敗後，豐臣國鬆和其乳母一起在京都的六條河原被斬首，後葬於京都的誓願寺——以上，便是寫於史書上的“正統內容”。
對於豐臣國鬆的去向，民間有截然不同的說法。
其一是死在六條河原的人是其影武者，真身成功逃至薩摩藩，成爲豐後國日出藩的木下家分家、交代寄合木下家之祖木下延次。
至於其二……便要玄乎得多了——有一批忠心耿耿的忍者冒死從燃燒的大阪城中救出豐臣國鬆，豐臣家族的血脈就此流落民間。
任憑德川家族如何粉飾，也無法改變他們欺負孤兒寡母（豐臣秀賴、茶茶），以臣子之身篡奪主君江山的事實。
爲了打倒不忠不孝的逆臣，奪回本應屬於豐臣家族的江山，豐臣家族的餘黨世代不忘對德川家族的仇恨，暗自積蓄力量，時刻準備打倒江戶幕府，重塑豐臣天下。
類似於此的都市傳說，桂小五郎實在聽過太多了。
七百年前的源平合戰，源氏消滅平氏之後，就曾謠傳平氏並未終結，其後人在積蓄力量，欲圖奪回天下。
五百年前的南北朝之亂，北朝吞併南朝之後，也曾謠傳南朝餘黨並未死心，時刻準備消滅北傀，重建南朝正統。
對於這種老掉牙的“餘黨捲土重來”的故事，桂小五郎一直是抱以輕蔑的態度。
酒吞童子看穿了桂小五郎的疑慮，淡淡道：
“你可能不敢置信，可這些都是事實。”
“豐臣家族的餘黨確實流落民間。”
“他們也確實視‘奪回天下’爲目標，並且真的爲之付出努力，做出了令人矚目的成果。”
“在沒有領地、沒有民心的情況下，要想重建豐臣天下根本就是無稽之談。”
“他們哪怕花上十生十世，也不可能撼動德川家族的統治。”
“於是，他們盯上了‘超凡的力量’，即不死之力。”
“他們千方百計地尋找八百比丘尼的屍身，最後還真讓他們給找着了。”
“爲了研究並掌控不死之力，他們集結了一大批本領高超的醫學家、藥學家，以八百比丘尼的屍身作材料，成功開發出蘊含‘不死之力’、能讓服用者化身爲怪物的藥物。”
“手握如此可怕的力量……‘消滅德川家族，重建豐臣天下’已不再是可望不可即的奢望。”
“怎可惜……他們碰上了緒方一刀齋。”
“事實證明，‘幽默’真的是歷史的一層重要底色。”
“在豐臣餘黨距離成功僅剩一步之遙時，緒方一刀齋橫空出世。”
“彷彿上天專門派他來對付豐臣餘黨。”
“具體緣由和經過，我就忽略不說了，之後等有機會再跟你細講。”
“簡單來說，緒方一刀齋跟豐臣家族結怨，雙方成了不死不休的死敵。”
“緒方一刀齋不愧是‘一人成軍’的永世劍聖。”
“即使是坐擁不死之力的豐臣餘黨，也敵不過他的劍。”
“就這樣，緒方一刀齋擊敗了豐臣餘黨。”
“不得不說，豐臣餘黨的韌性也是有夠頑強的。”
“在緒方一刀齋的追亡逐北下，他們又堅挺了很長一段時間——一直到60年前，他們才徹底消亡。”
“不過，雖然豐臣餘黨徹底淪爲歷史的塵埃，但他們爲掌握不死之力而培養的那支‘研究團隊’，卻沒有完全消亡。”
“20年前，出於一個很偶然的機會，我們結識了一位曾爲豐臣餘黨效力的老醫生。”
“這位老醫生對所謂的‘重建豐臣天下’，根本不感興趣。”
“他是一個純粹的學者，一心只想鑽研學問。”
“他當年之所以爲豐臣餘黨效力，完全是爲了研究不死之力。”
“憑藉優秀的才能，他成功升任爲不死之力的核心研究者之一，故而掌握不少秘辛。”
“即使豐臣餘***了，他也並未放棄對不死之力的鑽研。”
“正是多虧了他的講述，我們才得以知曉‘不死之力’的存在，進而知曉緒方一刀齋的秘密。”
“據他所言，緒方一刀齋早就不是凡人了。”
“不死之力是一種超乎世間常理的狂暴力量。”
“凡是讓不死之力侵入體內的人，無一例外，全部暴斃。”
“豐臣餘黨所研製出來的那種讓人變爲怪物的藥物，僅僅只含有零星半點兒的不死之力。”
“可饒是如此，也依然有許多人因無法適應這零半點兒的不死之力而不幸慘死。”
“因受某事件的影響——具體是何事件，已難以考證——緒方一刀齋被含量極高的不死之力所侵染。”
“按理來說，他也應該暴斃而亡纔對。”
“可他硬是憑藉驚人的體魄與頑強的毅力，成功降伏體內的不死之力，使其融入己身，成爲跟八百比丘尼一樣的非人存在！”
聽到這兒，桂小五郎再也按捺不住心中的震愕，面部表情發生精彩的變化。
好一會兒後，總算是緩過勁兒的他才表情古怪地輕聲道：
“按你這麼說……緒方一刀齋跟八百比丘尼一樣，變得不老不死了？”
緒方一刀齋不僅還活着，而且依舊保持年輕時的模樣，始終處於巔峰狀態……一想到這兒，桂小五郎不禁嚥了口唾沫。
然而，酒吞童子卻攤了攤手，搖了搖頭。
“這倒不是。”
“侵入其體內的不死之力，本就是不完整的。”
“換言之，他只融合了稀釋過後的不死之力。”
“因此，緒方一刀齋所擁有的不死之力，遠遠不如八百比丘尼。”
“他並非不老，只是壽命變長，身體老化速度減緩。”
“他更非不死，儘管身體機能和恢復能力大增，但遭受斬首、刺心等致命傷時也一樣會死亡。”
“緒方一刀齋依然活着，可他也不年輕了。”
“現在的他，應該是一副中年人的面孔。”
桂小五郎聽到這兒，倏地點了點頭，面露恍然大悟之色。
“……原來如此，我算是聽明白了。”
他一邊說，一邊揚起視線，朝酒吞童子投去肅穆、警惕的目光。
“你們……也像豐臣餘黨那樣，覬覦不死之力嗎？所以大嶽丸纔會主動接下‘尋找緒方一刀齋’的任務。”
他話音剛落，酒吞童子便立即嗤笑一聲：
“桂君，你誤會了！”
“雖然我們法誅黨經常以‘不擇手段’的形象示人，但我們也是有所爲、有所不爲的。”
“我們對這種‘容易失控的力量’是不感興趣的。”
“相比起這種玄乎其玄的‘神力’，我們更喜歡看得見、摸得着，如槍炮這般的‘凡力’。”
“大嶽丸他之所以會四處尋找緒方一刀齋，其中緣由其實很簡單——他想拿到緒方一刀齋的血。”
“正如我方纔所言，不死之力是非常狂暴的，尋常人等根本無法承受其威能。”
“唯有將其稀釋了，纔有機會讓普通人承受它、吸收它。”
“根據那老醫生的研究，不死人的全身上下——包括體液在內——全都蘊藏着一定含量的不死之力。”
“如果是八百比丘尼的體液，那其中所蘊含的不死之力依舊恐怖，無法讓人適應。”
“可若是緒方一刀齋的體液，那情況就大不相同了！”
“緒方一刀齋所吸收的不死之力，本就是稀釋的、殘缺的。”
“也就是說，其體液所蘊含的不死之力，是殘缺中的殘缺！”
“哪怕是體質一般的普通人，也有機會吸收其體液中的不死之力！”
“甭管是含量多麼微小的不死之力，都蘊藏着增進人的再生能力的彪悍力量！”
“一言以蔽之，只要喝下緒方一刀齋的體液，即使是藥石無醫的絕症，也有機會治癒。”
“若能有幸經常喝緒方一刀齋的體液，將能大大延緩身體的老化速度，並且百病不生。”
“儘管以上所言，全都是那老醫生的推測，但對我們而言，這已然具備嘗試的價值！”
言及此處，酒吞童子頓了頓，隨後換上沉重的語氣：
“大蛇大人罹患絕症，如今全憑藥物來吊住性命。”
“雖然他無意藉助不死之力來治病，但我們都不希望他被病魔打倒。”
“誠然，大嶽丸是一個我行我素，不聽調遣，行事全憑自身喜好的傢伙。”
“但他對大蛇大人的感情卻是真摯的，無從質疑的。”
“在得知只要喝下緒方一刀齋的體液，大蛇大人就有機會痊癒後，他二話不說……啊，說錯了，他根本不會說話。總之，他毫不躊躇地動身啓程，四處尋找緒方一刀齋，想要借他的血一用。”
“爲了救治養父，自由散漫的聾啞人平生以來首次主動接取任務……呵，這般一想，大嶽丸他也是一個性情中人啊。”
“遺憾的是……日本雖是一座面積狹小的島國，但要在這島國中找一個人，也無異於大海撈針。”
“緒方一刀齋本就是居無定所、換名字換得很勤的浪人。”
“除非他主動現世，否則我們這輩子是別想着找到他了。”
酒吞童子終於講完這漫長的故事。
看着語畢的酒吞童子，桂小五郎的面部神情變了數變。
少頃，他輕嘆一聲，沉着嗓子，幽幽道：
“不死人、豐臣餘黨、依然存活的緒方一刀齋……短短十幾分鍾內，我眼中的世界似乎變樣了。”
“實不相瞞，我從不相信這世間有什麼神佛妖鬼。”
“你的上下嘴脣碰一碰，信誓旦旦地跟我說這世上存在不死人、不死之力……空口白牙。老實說，這很難讓我信服啊。”
酒吞童子呵呵一笑：
“桂君，這世界是很大的啊。”
“螞蟻的淺薄智慧，註定了他們無法理解蟻窩之外的世界。”
“同理，你怎麼能確定自己眼中的世界是‘僅此而已’？”
在說到“僅此而已”時，他特地加重語氣。
“我們眼中的世界，說不定只是一個大號的蟻窩。”
“我也不相信這世上存在神佛妖鬼。”
“但我相信這世上存在着我們人類無法理解的知識與力量。”
“你能想象出自己從未見過的動物嗎——差不多就是這麼個道理。”
桂小五郎沉默了少許。
片刻後，他輕輕地搖了搖頭：
“……儘管你說得繪聲繪色的，但我還是不敢置信。”
“你們對不死人、不死之力的瞭解，全都來自那位老醫生的口述，不是嗎？”
“你們從未親眼見過‘不死之力’，更未親眼見過緒方一刀齋，你們怎麼知道那老醫生不是在胡扯？”
“說不定那老醫生得了瘋病，說了一大堆胡話來矇騙你們。”
酒吞童子聳了聳肩。
“也許吧。”
“我嘰裡呱啦地說這麼多，並不是要說服你相信不死人和不死之力的存在。”
“我只是想告訴你：只要能治好大蛇大人的病，哪怕是跟魔鬼打交道，我們也認栽了。”
“甭管那老醫生是否有在撒謊，但凡有治好大蛇大人的一線希望，我們也不會放棄。”
“我們正是抱持着這樣的覺悟，才一直堅持尋找緒方一刀齋。”
說到這兒，酒吞童子像是回想起了什麼事情，略作停頓後露齒一笑。
“雖然無法驗證那老醫生的言論的真假，但他的醫術……特別是製藥方面的才能，卻是無可挑剔的！”
“我們遇見他時，他已是窮困潦倒，幾近餓死。”
“我們接濟了他……直白來講，是收留了他。”
“作爲回報，他分享了他爲豐臣餘黨效力時所掌握的藥學知識。”
“身爲豐臣餘黨的前核心研究人員，他掌握大量的製藥技術。”
“正是多虧了他的幫助，我們才得以做出‘它’來。”
他說着從懷中摸出一顆紅色的藥丸。
看着這枚藥丸，桂小五郎立即沉下臉龐，一字一頓地呢喃道：
“決戰澱……！”