出於情緒激動的緣故，德川慶勝的聲音很嘶啞，幾近破音。
在說到“鬆平肥後守”這一字眼時，他特地加重語氣。
其用意，一目瞭然。
尾張藩乃“御三家”之一，歷代藩主世襲權大納言（從二位）一職。
論大名級別，他是“御三家”；論朝廷官位，他是權大納言。
反觀鬆平容保……會津藩雖也是親藩，但絕對沒法跟尾張藩相提並論，二者的區別就好比“養子”與“親子”。
至於會津家歷代世襲的肥後守（從五位上）一職，就更沒法同權大納言比較了。
因此，德川慶勝的意思非常簡單：你這下官，少來駁上官的嘴！
換做是在尋常時候，不喜生事的鬆平容保多半會就此住嘴罷手。
然而……當前的緊急事態，使他喪失了往日的沉穩。
咚！
他騰地站起身。
因起身的力度過猛，他身下的馬紮被直接彈飛，重重落地，發出巨大的響聲。
“德川大納言，在下絕非冷血之人，更不是在慷他人之慨！”
“尾張藩遇襲，在下同樣心急如焚。”
“可現在回師的話，我們近日以來的戰果……不，我們這一年多來的戰備，就全部付諸東流了！”
“既然奇兵隊遠在尾張，那便說明當前的長州藩是貨真價實的‘空國’。”
“如此，現在正是一鼓作氣，直取萩城，消滅長州的最佳時機！”
“爲了討伐長州，我們準備良久，期待良久，難不成就這麼放棄嗎？”
“若不趁此良機，一舉蕩平長、週二國，除了這心腹大患，日後只怕會後患無窮啊！”
他剛一語畢，就立即獲得海量的附和聲。
“沒錯沒錯！”
“我恨透長州了！”
“橘大將！我們理應繼續進攻！消滅長州！”
乍一看去，“主戰派”的聲勢好不驚人。
然而……“主撤派”的音量同樣不弱。
鬆平容保前腳剛說完，後腳德川慶勝便冷哼一聲：
“呵！鬆平肥後守所言，好不慷慨激昂啊！”
“就差將‘膽小鬼’、‘貽誤戰機的奸賊’等頭銜扣我頭上了！”
“我不否認我主張‘即刻回師’是出於一己之私。”
“但是，我同樣也是在爲大局考慮！”
說到這兒，他學着鬆平容保那般猛地站起身，犀利的眼神掃視全場：
“我且問大家，長州軍費盡心計，跨海奇襲尾張，難道就只是貪圖濃尾的財富嗎？”
“想也知道，這種事情絕對不可能！”
“他們一定是另有所圖！”
“攤開地圖好好瞧瞧！”
“尾張藩的東西兩側都是些什麼地方？！”
“西側是京畿，東側是關東！”
“我且問大家，長州軍若向關東進軍，我們該如何是好？”
“我再問大家，長州軍若向京畿進軍，我們又該如何是好？”
言及此處，德川慶勝停了一停，隨後扭頭看向不遠處的青登。
“橘大將，據在下所知，貴藩的二位主母剛剛生產。”
“長州軍若向京畿進軍，首當其衝的便是貴藩。”
“您就忍心讓妻小遭遇危險嗎？”
霎時，帳內的氛圍發生微妙的變化。
永倉新八、芹澤鴨、藤堂平助等新選組的將領，統統變了面色。
德川慶勝的這番言辭，好不大膽、直白，竟將青登架在火堆上烤。
他方纔的那一席話語雖很不中聽，但不得不承認其觀點的正確性。
就連身爲鐵桿“主戰派”的鬆平容保，一時間也無力反駁對方。
成功攻佔尾張的長州軍，已然獲得戰略主動性，不論是向西還是向東都大有可爲。
打下了長州，可江戶或京畿沒了……這般一來，還能算作是他們的勝利嗎？
兩派人士誰也不服誰。
如此，帳內陷入短暫的靜寂。
須臾，不知是誰起得頭，現場衆人紛紛扭頭看向主座上的青登。
迷茫、躊躇、懊惱、恐慌……各式各樣的目光落至青登身上。
“……”
打從剛纔起，青登就一言不發，臉上沒有半絲表情。
若說當前有誰是可以穩定軍心的，當屬這位人人。
甭管鬆平容保和德川慶勝吵得有多兇。
坦白講，青登現在並不如他表面上的這般平靜。
眼下情報奇缺。
目前僅知的那點情報，全都來自那位勇敢的使者。
今日下午時，遍體鱗傷、奄奄一息的使者趕到後軍大營。
“此地……可是徵長軍團的大營……？我有急事相告……快帶我去見……橘大將……！”
負責統領後軍的近藤勇聞訊趕到，發現使者的衣服上繡有“尾張三葉葵”後，不敢怠慢，急忙送他去中軍大營。
在見着青登後，他顧不得疲倦與痛楚，一五一十地將“尾張遇襲”的具體經過如實講來。
待語畢時，終於完成使命的他再也忍耐不住，兩眼一翻，昏死過去。
總的來說，長州軍打了一場非常漂亮的奇襲戰。
在乘船登陸尾張藩的某處海灘後，長州軍便趁着夜色加緊行軍，在尾張藩腹地快速穿插，徑直撲向名古屋城。
他們的進軍之所以能夠如此順利，還得多虧那“一國一城令”。
幕府絕不會因你是“御三家”或是別的什麼親藩而疏於打壓。
因此，偌大的尾張藩只有名古屋城這一座城池，其餘地方既無城堡也無關隘。
事實上，也沒關隘可建。
尾張藩全境是一望無際的大平原，無險可守。
一國一城令……幕府用來維護統治地位的這條法令，到頭來竟間接害了自身……所謂的“黑色幽默”，大體如是。
名古屋城並非建在山間的山城或平山城，就只是一座普通的平城。
因爲藩主德川慶勝帶走絕大多數軍士，所以城內只留了最低限量的部隊。
尾張藩上下何曾有人想過會有敵對勢力跨海奇襲他們的藩廳？
更何況，那時還是夜晚，正是精力最不擊中、最容易出疏忽、防守最薄弱的時候。
以上種種，使得名古屋城的防禦能力恰值史上罕有的最低谷。
尾張藩雖是大藩，但其軍備情況跟那些小藩相比，並無顯著差別，同樣是刀槍入庫、馬放南山、武備廢弛，頂多就是部隊規模更大一些。
近代部隊本就可以碾壓封建軍隊。
以有備打無備，更是使這場戰鬥變爲一邊倒的屠殺。
長州軍不費吹灰之力就兵臨名古屋城之下，接着又不費吹灰之力地攻破城門。
據使者所言，突如其來的炮彈雨瞬間籠罩城門以城牆。
僅片刻的工夫，年久失修的城牆磚瓦便如雪片般剝落。
再過一會兒，城門毀垮，徹底洞開。
緊接着，一隊隊手持先進火槍的軍士翻越倒塌的城牆、洞開的城門，魚貫而入——其中不乏西洋人的面孔。
這些西洋人十分英勇，彪悍如虎，嫺熟地使用槍炮，一看就是飽經訓練的精銳之師。
城內的守軍被打得丟盔棄甲，始終未能建立有效的防線。
因爲組織混亂、秩序崩潰，所以他們在敗退時忘記摧毀倉庫。
尾張藩三百年賴積累的無數精華，就這麼平白便宜了賊衆。
好在在城破之際，守軍及時派出使者，命他們速速前往西國，找尋徵長軍團以求援。
爲求報信成功，他們一口氣派出二十餘名使者，從不同的方向突圍。
最終成功抵達徵長軍團本陣的使者……就只有青登面前的這一位。
從中可見是夜的戰鬥有多麼艱險、殘酷。
將心比心之下，青登非常同情德川慶勝。
自家主城被攻破、家眷們不知死活……換作是他經歷這些磨難的話，怕是難以保持理智。
事實上，說不定用不了多久，他就要遭遇相同的危機。
在領兵出征時，青登只留了很少的兵力來守家。
換言之，當前的秦津同樣也是一座“空國”！
假使長州軍揮師向西，就憑秦津藩當前的防禦能力，絕對抵擋不住！
一念至此，佐那子、阿舞、以及他那對剛出生的兒女……他們的面容從青登腦海中一閃而過。
——佐那子……阿舞……九郎……寧寧……
他不自覺地攥緊雙拳。
東面的江戶亦是同理……
青登可不認爲旗本八萬騎能夠擋住一支精通槍炮的近代化軍隊！
倘若江戶失陷……
霎時，新的面容——那對母子的面容——從其腦海中浮現。
——家茂……篤姬……
雖然恨不得即刻回師，擊退盤踞在尾張的長州軍，解除秦津、江戶的危機，但青登並未喪失應有的理智。
下令回師並不困難，可當前的“長州征伐”怎麼辦？就這麼放棄嗎？
假若現在回師，放過長州，讓長州度過此次危機，緩過一口氣兒來，天知道他們接下來又會整啥幺蛾子出來。
青登跟長州結下了血海深仇。
一日不滅長州，他就一日感覺被褥下有顆石子，咯得他腰痛。
是要回師？還是繼續徵長？
兩股念頭在青登腦海中展開激烈的爭鋒。
甭管他最後選擇了哪一項，唯有一點是絕對確定的——他的選擇將極大地影響未來！
一步錯的話，可就步步錯了！
“……”
“……”
“……”
在衆人的殷殷期盼之下，終於……青登開口了。
“……徵長，不能停止。”
“肥州大人說得對，現在是長州防禦最空虛的時候，不能放過這一良機！”
此言一出，以鬆平容保爲首的“主戰派”紛紛綻露笑顏，一副如釋重負的模樣。
然而，未等德川慶勝露出失望的神情，青登就接着往下說道：
“但是！‘回師擊潰賊衆’亦同等重要！”
“因此，我們既要繼續徵長，也要解放尾張！”
驚人的言論使帳內外重新被寂靜所包圍。
在座衆人你看看我、我看看你，無不在彼此的臉上找到震驚、錯愕等神情。
既然兩個選項都難以割捨，那就兩個都要——青登在經過激烈的思慮後，最終得出這一貪婪的決斷。
冷不丁的，一道幽幽的聲音傳出：
“橘大將，您的意思是說……兵分兩路？”
說話之人，正是代表薩摩藩的西鄉吉之助。
他明明被任命爲徵長軍團的參謀，可自打戰役開打後，他就一直表露出詭異的沉默，鮮少在軍議中發言。
青登鄭重點頭。
“沒錯，兵分兩路！”
說到這兒，他扭頭看向鬆平容保。
“肥州大人，由你暫代‘總督’一職，統領軍團繼續進攻長州。”
“我親率新選組回師救援尾張！”
一驚未平，一驚又起。
在聽完青登的這番部署後，新選組諸將也好，還是其他人也罷，全都吃了一驚。
西鄉吉之助輕蹙眉頭，問道：
“橘大將，你只率新選組回師？不帶其他部隊？”
青登又點了點頭。
“沒錯。部隊規模大了，反而不便指揮，影響軍隊。”
“調度兵力的秘訣，便是以最少的兵力去做最困難的事情！”
“我新選組的五千精兵，已足以擊潰賊衆！”
“肥州大人，我可以放心地將軍團交給你嗎？”
說罷，青登直勾勾地看向鬆平容保。
對方在怔了一怔後，神情鄭重地用力點頭。
“沒問題！請放心地交給我吧！”
青登輕輕頷首以示收到其決心。
接着，他腦袋微微一偏，看向手邊的西鄉吉之助。
“西鄉君，新選組缺席了，會津軍與薩摩軍便成徵長的主力。”
“望請您鼎力協助肥州大人。”
西鄉吉之助不卑不亢、不驚不怯地與青登對視，脣角微翹。
“這是自然，我薩摩定當全力以赴！”
“……”
青登深深地看了西鄉吉之助一眼，沒有再多言，轉而掃視現場衆人。
截至方纔，關於是戰是撤，大夥兒爭執了好久。
結果沒承想，青登三兩下就做出了決斷，並且雷厲風行地完成部署……
這巨大的反差使在座的不少人呆住了，久久不能回神。
直至青登放話了，他們才後知後覺地抖擻精神。
“諸位，我們目前實控的兵力並不算多。”
“以這點兵力同時完成‘徵長’、‘解放長州’兩大任務……不得不說，這實在是一個艱鉅的挑戰。”
“然如今箭在弦上，不得不發！”
“我相信諸位定當凱旋！”
“在我離營之後，萬事盡皆仰仗肥州大人！”
“若有拖後腿之人，可別怪我仁王秋後算賬！”
在做完簡單的訓話後，青登視線一轉，看向身披淺蔥色羽織的諸將。
“新選組！”
霎時，土方歲三等人立馬起身！
“即刻啓程！回師京畿！”
土方歲三聞言，咧了咧嘴：
“從‘中國地方’回到‘京畿’……哈，真的是巧了啊，‘中國大返還’的重新上演！”
……
……
日本的“中國地方”，主要是指本州大島的西部，包括播磨、美作、備前、備中、備後、安藝、周防、長門、丹波、丹後、但馬、因幡、伯耆、出雲、石見和隱岐，共十六國。
“中國大返還”乃日本戰國時代的名事件。
天正十年（1582）6月2日，本能寺之變爆發，明智光秀反叛，殺害主君織田信長。
6月3日夜至4日凌晨，位於中國地方、正與毛利家交戰的羽柴秀吉——即日後的豐臣秀吉——得知織田信長被殺後，立刻封鎖消息，裝作無事發生，用高壓姿態威逼毛利家，最終成功以有利條件簽訂和約。
和約簽訂後，羽柴秀吉火速展開撤退工作，率2萬大軍返回京畿。
他命令軍士在白天要井然有序、旗幟整齊，夜間則收束旗幟，全力奔行。
這場規模空前的撤退行動，史稱“中國大返回”。
“中國大返還”用了8至10天。
從起點的高鬆城到終點的山崎約200公里，平均日行軍20-25公里。
2萬大軍、落後的路況、日行軍20-25公里……在封建年代，這實在是一個了不得的成績！稱其爲日本古代軍事史上的奇蹟，並不爲過。
最終，羽柴軍的神速行軍搶佔了戰場先機，在天王山合戰中成功擊敗明智軍，爲織田信長報仇，攢下了傲視羣雄的政治資本。
不誇張的說，“中國大返還”正是羽柴秀吉取代織田信長成爲日本霸主、建立豐臣太閣的起點。
想必世人怎麼也沒有想到吧……時隔近三百年，竟會再度上演“中國大返還”！