“鳥羽防線”，小枝橋——
“喝啊啊啊啊啊啊！”
永倉新八掄圓刀鋒，將一名敵兵的首級砍飛出去。
說時遲那時快，又有數名敵兵逼將而來，從三個方向夾擊永倉新八。
“他就是新選組二番隊隊長永倉新八！”
“他的腦袋非常值錢！殺了他！”
“他已經累了！不剩多少力氣了！”
永倉新八的疲態，已達顯而易見的程度。
如瀑的汗珠、幾無血色的臉龐、微微發顫的四肢……儼然一副力盡筋疲的模樣。
只不過，他的眼神依舊鋒利，並未因苦戰而喪失光輝。
“想要我永倉新八的腦袋……得看你們有沒有那個本事了！”
吼畢的瞬間，便見他的兩腮鼓成兩個小包，脖頸與兩邊太陽穴爆出一根根青筋，恐怖的力量在其體內積聚。
在諸敵踏進其斬擊範圍的剎那，一道寒光橫掃而過——
咻！
削鐵斷鋼的一斬，將逼近而來的所有敵兵全部砍翻在地！
一刀斬數人……充滿魄力的此景此幕，徹底震懾住了那些本想襲殺永倉新八的敵兵。
他們不自覺地向後撤步，遠離永倉新八，不敢再貿然靠近。
趁着這難得的空檔，永倉新八爭分奪秒地調整呼吸、放鬆肌肉。
自己目前的殺敵數是多少？
永倉新八已完全記不清楚。
他不敢停歇太久，倘若休息時間過長，那強烈的疲倦就會像鎖鏈一樣纏裹其身軀！
但是，任憑他如何勉強自己，體能也終有極限。
戰至現在，他直感覺兩肺脹痛，雙臂發麻，兩條腿幾近失去知覺。
“喝啊……喝啊……喝啊……喝啊……”
他將刀拄在地上，刀尖入土寸許深，腦袋靠着刀柄，將全身的重量都倚在刀上，貪婪地吞吸空氣。
吸進肺裡的空氣充滿噁心的血腥味，以及嗆人的硝煙味，令人作嘔……話雖如此，他也顧不得這麼多了。
不遠處的二番隊副隊長中島登注意到永倉新八的異樣，趕忙奔上前來，擡手攙扶着他。
“隊長！你的臉都白了！快去後方休息一下吧！”
永倉新八輕輕地搖了搖頭：
“等敵軍退了，我自然會去休息。”
說罷，他擡頭掃視戰場。
敵軍的攻勢依舊猛烈……遲遲不退。
這時，一道熟悉的叫喊聲吸引了永倉新八的注意力。
“大膽上！誰先膽怯誰就輸！”
但見井上源三郎身先士卒，僅率幾名隊士就義無反顧地悶頭扎入敵羣之中。
永倉新八一怔。
“源叔？他怎麼到這兒來了？”
中島登快聲答道：
“井上隊長將六番隊的指揮權暫時交給安藤君（六番隊副隊長安藤早太郎）了！”
“因爲戰況陷入膠着，所以他決定前來助戰！”
“有井上隊長的協助，我們如得百人之力！”
永倉新八聽罷，半是慶幸、半是憂慮地喃喃道：
“明明有我在，卻沒法擊退敵軍……真是太不應該了。”
論名氣，井上源三郎不如總司、永倉新八。
論實力，他在強者如雲的新選組更是顯得不起眼。
但論靠譜程度，他一直是值得仰賴的老前輩！
不論是池田屋、第二次關原合戰，還是別的什麼惡戰，他從未退縮過。
在這血肉橫飛的白刃戰中，一名實力高強、經驗豐富的劍士的突然參戰，註定會對戰局產生巨大的影響！
果不其然，井上源三郎出陣後，戰況發生顯而易見的變化。
要想對抗井上源三郎，就必須分出大量兵力……如此，便可極大地分擔二番隊的壓力。
永倉新八用力嚥下一口發鹹的唾沫，潤溼乾涸的喉嚨，隨即拔出拄地的佩刀，挺直身軀。
“好了，休息夠了……中島，我們上！”
中島登用力點頭：
“明白！”
二人摩拳擦掌，準備重返最前線。
然而，未等他們邁步，令他們料想不到的意外狀況發生了。
中島登因發現什麼而擡手向前一指：
“永倉隊長！你快看！”
永倉新八趕忙循着他所指的方向望去。
只見敵軍的攻勢驀地消停了。
他們似乎收到了指令，徐徐向後退去，撤出亂戰。
中島登見狀，喃喃道：
“敵軍退了……”
永倉新八馬上反應過來，仰頭大喝：
“不必追擊！只要擊退他們就好！”
他們的任務只有一個，即“死守小枝橋”——永倉新八始終牢記此點。
若欲反擊的話，等敵軍的銳氣被磨盡了，有的是反擊的機會。
聞聽此令，原本蠢蠢欲動的某些隊士趕忙定住腳步，目送敵軍遠去。
只有六番隊的隊士們仍在戰鬥，一輪接一輪地發槍，使得敵軍又被迫留下大量屍體。
待敵軍徹底遁走後，槍聲漸停。
數分鐘前還沸反盈天的戰場，這時復歸寂靜。
隨着“南軍”的撤走，只剩下身披淺蔥色羽織的新選組隊士們仍留在原地。
在經歷短暫的面面相覷後，冷不丁的，不知是誰喊了一嗓子：
“擊退敵軍了！”
“敵軍不過如此！”
“噢噢噢噢噢噢噢噢！”
“該死的南賊！見識到新選組的厲害了嗎？！”
二、六番隊的隊士們放聲歡呼，慶祝着初戰的勝利。
總算是擊退敵軍了……永倉新八不由自主地長出一口氣。
忽然，他因想到某件事情而扭頭觀察四周。
擡眼望去，二番隊的隊士們無不是滿身血污，面露疲態。
二番隊乃新選組的精銳部隊，集中了精於劍術的一大批強者。
強如二番隊，竟也打得這般艱難……“決戰澱”果然不容小覷。
真正令永倉新八感到憂心的，是他根本不知道自己剛纔所面對的敵軍，究竟是“南軍”的普通部隊，還是“南軍”的精銳。
假使是後者，倒也罷了。
可要是前者……一念至此，永倉新八頓時感覺心臟“咯噔”了一下。
下一刻，他毫不猶豫地扭頭對身旁的中島登說道：
“中島，去向土方先生求援！再調一支番隊過來！”
中島登的眸底閃過一抹訝異。
他感覺當前戰況良好，根本用不着向土方
驚訝歸驚訝，他的反應分毫不慢。
從永倉新八發話到他接令，前後只過去瞬息。
“明、明白！”
身爲二番隊的副隊長，中島登自然不會犯“長官下令，自己卻傻乎乎地反問爲什麼”這種愚蠢的錯誤。
甭管長官說了什麼，在動腦之前先讓手腳動起來！
中島登轉身向後，準備向本陣傳達永倉新八的要求。
卻在這時——
嗚嗚嗚……
遠方傳來尖銳的、飛速逼近的破空聲。
此種聲響，新選組的隊士們早就在訓練場聽慣了——此乃炮彈飛射的聲響！
永倉新八反應最快，瞳孔緊縮成針孔狀，條件反射般飛身撞向中島登，將他撲倒在地。
“都趴下！”
轟！
在永倉新八話音落下的瞬間，一顆炮彈落入不遠處的泥坑中，濺起無數泥星。
突如其來的炮擊，使得纔剛消停下來的小枝橋，重又瀰漫緊張的氛圍！
這枚炮彈好比一首盛大樂曲的前奏。
下一刻——
轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！
一發發炮彈如流星般直墜而下！覆蓋二、六番隊的防區！
毋需永倉新八、井上源三郎下令，隊士們全都自覺地躲進最近的掩體。
“隊長！快來這邊！”
爲了答謝永倉新八剛剛的援護，中島登拖着他滾進不遠處的堅實掩體。
將鳥羽、伏見二地劃爲阻敵的防線，是在數月前就決定好的事情。
所以，新選組的土木老哥們（普請處）老早就在“鳥羽防線”修築各類工事。
得益於此，小枝橋的周邊遍佈避彈用的掩體。這密集的炮雨並未持續太久。
約莫十分鐘後，炮聲消停。
取而代之的，是轟隆作響的腳步聲！
中島登從掩體中探出頭來，查看戰場——只見小枝橋的對岸又涌出大量敵軍！既有劍士，又有火槍手，遠近攻兼備！粗略數來，少說也有二千餘人！
“隊長！敵軍又攻來了！總數二千以上！”
他忙不迭地向身旁的永倉新八彙報軍情。
當其目光轉至永倉新八身上時，赫然瞧見令他四肢發涼的景象：永倉新八的額頭染滿鮮血，那鮮豔的血珠順着他的臉頰往下直淌。
“隊長！你、你的頭……”
永倉新八聞言，後知後覺地擡手摸了下額頭，然後一臉平靜地注視被染紅的掌心。
“我沒事……”
“剛剛炮彈落下時，有一塊碎石飛了過來，恰好撞到我的腦袋……”
“這是戰場上常有的事情。只不過是破了點皮，毋需慌張。”
說罷，永倉新八隨手撕下一條幹淨的布條，包緊頭部的傷口，然後用左臂的臂彎夾住右手刀的刀身，用左臂彎處的衣裳擦淨刀身上的血污。
“好了……別磨蹭了，快去迎擊敵軍！”
永倉新八說着翻身衝出掩體。
這一會兒，六番隊已搶先展開迎擊。
敵軍悍不畏死地衝鋒而來，任憑六番隊的彈幕有多麼猛烈，也無法將其擊退。
轉眼間，二番隊再度接敵！
一名敵兵徑直撲向永倉新八。
“嗚呀呀呀呀呀呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！！！”
充滿特色的叫喊……是示現流！
永倉新八冷哼一聲，變換腳步，閃身避過，隨後反手就是一刀，掃向對方的胸膛。
這一擊絕對能令技藝不精的一般武者喪命。
沒成想，對方竟成功閃過！
不僅閃過，而且還順勢揮出第二刀，砍向永倉新八的天靈蓋。
永倉新八臉色微變，旋即凝起眸光。又躲開對方的斬擊後，釋出新的攻勢。
剎那間，他連揮兩刀——
第一刀是假動作，騙對方出招。
第二刀是殺招，趁着對方因被假動作欺騙而顯露身體中線時，剮開其胸膛。
贏了……但永倉新八毫不開心。
僅僅只是一個敵兵，就要永倉新八花費足足三招才能將其制服……
永倉新八立刻意識到問題的嚴重性，從齒縫中擠出自言自語：
“剛剛的部隊只是無足輕重的普通部隊，現在的部隊纔是真正的‘底牌’嗎……！”
在“決戰澱”的加持下，“南軍”的普通部隊能跟二番隊打得難解難分。
那麼，吞服“決戰澱”的“南軍”精兵們會有什麼樣的表現，就不難猜想了！
永倉新八立即示警：
“這些傢伙是敵軍的精銳！不要大意！”
他這示警並無意義。
雙方剛一接戰，二番隊的隊士們便立刻意識到當前所直面的敵軍，遠不是剛剛所對付的敵軍所能比擬的！
這新一輪的激戰纔剛剛開啓，以精銳著稱的二番隊便遭受壓制！眨眼間就顯露敗象！
永倉新八見狀，頰間逐漸染滿堅毅之色。
如此境況下，只能用“個人之武”來彌補差距！
倘若是橘先生，他絕對會這麼做。永倉新八心中暗忖。
下定決心的瞬間，永倉新八挪動腳步，準備奔向離他最近的、戰況最激烈的地方。
然而，他還沒邁出兩步，一陣強烈的眩暈就襲上他的大腦！令其腳步直打晃！
他花費了好一番力氣才勉強穩住身體。
但是，他腦中的暈眩感卻沒有消散，反有加重之嫌，眼中的事物開始出現重影。
他不得不垂頭彎腰，用左手的拇指和中指緊捏兩邊太陽穴，唯有如此才能讓自己好受一點。
“該死……！”
不消說，肯定是剛剛飛來的那塊石頭打傷其腦袋……
幸而在這危難之間，中島登自斜刺裡衝出，扶住永倉新八的肩膀。
“隊長！你受的傷很重！快退去後方吧！”
永倉新八那滿頭血的模樣，怎麼看也不像是沒事的樣子。
因此，中島登從剛纔起就一直關注着他。
當永倉新八出現異狀時，他立即趕來援護。
永倉新八張了張嘴，想說“現在哪有時間休息”。
可他現在已經處於半昏迷的狀態，連一句完整的話都說不出口。
這時，滿身血污的井上源三郎突然來了。
“新八！你的頭怎麼了？”
中島登言簡意賅地闡述始末。
井上源三郎聽罷，不禁變了臉色：
在最需要永倉新八的超羣戰力的這個節骨眼裡，他竟無力再戰……對井上源三郎而言，眼下沒有比這更糟糕的消息了！
敵軍的進攻勢如破竹。
不論是耍刀的劍士們，還是使火槍的火槍手們，無不是出類拔萃的精銳。
二番隊已被衝擊得七零八落，氣勢洶洶的敵軍開始威脅後方的六番隊。
被拉近間距的六番隊隊士們，不得不用刺刀迎擊。他們的表現非常英勇，但……無力遏阻敵軍的侵襲。
哪怕是不懂軍事的普通人，也能看清眼下的戰況——二、六番隊無力阻擋敵軍！全線潰敗只是時間問題！小枝橋失陷在即！
無助之下，中島登只能扭頭看向井上源三郎。
“井上隊長！請指示！”
除去重傷的永倉新八之外，這片戰場上級別最高的將校便是井上源三郎。
迎着中島登的期待目光，井上源三郎沉下臉來，思忖片刻，隨即下達了令中島登不敢置信的命令：
“捨棄小枝橋！撤退！”
中島登一驚。縱使有“無條件聽從上官命令”的職責在身，他也不禁反問道：
“撤、撤退？！井上隊長！小枝橋是‘鳥羽防線’的核心……”
未等中島登說完，井上源三郎就粗暴地搶斷道：
“我當然知道小枝橋的重要性！”
“但是你也看到了吧？再這樣下去，我們會全滅於此。”
“橋沒了可以再奪回來，人全死了就沒戲唱了！”
“‘撤退’的命令是我下的。”
“一切責任由我來背！”
“別廢話了！快撤退！”
中島登聽罷，抿緊嘴脣——眼中的“猶豫”被“決然”取代。
“……我明白了！井上隊長！你快組織撤退！我來殿後！”
語畢，不待井上源三郎迴應，他就不由分說地將半昏迷的永倉新八交給井上源三郎，然後奮不顧身地重返最前線。
……
……
城南宮（“鳥羽防線”的本陣）——
小枝橋淪陷，二、六番隊正在撤退……突如其來的這則噩耗，使周遭的空氣凍結。
土方歲三的幕僚們統統變爲泥塑木雕，他們的表情全被強烈的震恐所支配。
小枝橋之於“鳥羽防線”的重要性，怎麼誇大也不爲過。
一旦小枝橋落入敵手，“鳥羽防線”就會被攔腰截成兩半，“上鳥羽”也好，“下鳥羽”也罷，都有遭受夾擊的風險！
某幕僚回過神後，趕忙對土方歲三說道：
“副長！我們快組織反攻吧！”
另一幕僚附和道：
“必須要即刻奪回小枝橋！”
靜候在旁的原田左之助，此刻難得地顯露出嚴肅的一面：
“土方先生，讓我去吧。”
幾乎所有幕僚都贊同“即刻奪回小枝橋”這一方案。
但土方歲三並未立即予以迴應。
從剛纔起，土方歲三就一直緊盯着面前的作戰地圖，作沉思狀。
片刻後，他快速卻清晰地正色道：
“……剛剛還無恙的小枝橋，於電光火石間失陷。”
“這說明敵軍無比強大，進攻速度奇快，快得令新八他們根本無暇向本陣求援。”
“二、六番隊被瞬間擊潰……這等級別的勁敵，絕不是增派一、兩支部隊就能輕鬆擊敗的。”
“要想奪回‘小枝橋’，必須要做好更加充足的準備才行。”
“否則，不僅奪不回‘小枝橋’，反而還會讓‘上鳥羽’、‘下鳥羽’的友軍都陷入‘全滅’的絕境。”
言及此處，土方歲三頓了一頓，隨後表情沉重地朗聲道：
“……傳令全軍！全線撤退！暫時放棄‘鳥羽防線’！退守‘伏見防線’！”