“‘不死’……的力量……？”
聞所未聞的陌生詞語，使青登一驚。
少頃，他從錯愕中緩過神來，表情古怪地上下打量北方仁，一副想要發笑，卻又努力忍住的模樣。
也不怪得他如此。
“不死”的力量……乍聽起來，像極了爛大街的俗套怪談！
老實說，若不是對方乃他無比敬重的神醫，那他這會兒多半要拂袖而去。
青登的這一系列反應，似乎盡在北方仁的意料之中。
他見怪不怪地苦笑一聲，然後轉頭掃視四周。
“橘大將，這兒不是說話的地方。”
青登聞言，心領神會地點了點頭。
“北方先生，請隨我來。”
……
……
青登把北方仁領入某閒置的房間，二人相對而坐。
“北方先生，何爲‘不死’的力量？煩請詳細講述！”
因爲心情急切，所以青登省去客套，直入正題。
他不相信北方仁會無聊到拿爛俗怪談來唬弄他。
事到如今，巫術也好，妖法也罷，但凡是有望治好總司的手段，他都願意嘗試！
只要能讓總司恢復健康，哪怕是要他跟魔鬼做交易，那他也認了！
迎着青登的急切目光，北方仁也不廢話，語氣沉穩地正色道：
“我出身自醫生世家，祖上八代都是醫生。”
“出於此故，我老家的書齋裡留有茫茫多的醫書。”
“在這書海之中，有一卷十分古老的醫書。”
“其年份之久遠，至少可以追溯至鎌倉時代。”
“這卷醫書的大半內容無甚趣味。”
“不過，其中一頁卻獨樹一幟——它以不短的篇幅記述了八百比丘尼與‘不死’的力量！”
“爲了方便講述，姑且就將‘不死’的力量簡述爲‘不死之力’吧，而擁有‘不死之力’的人則簡稱爲‘不死者’。”
“根據那古書的記載，八百比丘尼並非神話人物，而是確有其人！”
“‘不死之力’能夠使人擁有近乎無限的壽命，並且大幅增強體魄。”
“八百比丘尼食用了來自異界的‘人魚肉’，變爲長生不老的‘不死者’。”
“正因如此，她才能活過悠久的歲月。”
“同時也正因‘不死之力’賦予的強悍體魄，她才能四處遊歷而不受傷害。”
“假使這卷醫書所記錄的內容是真的，‘不死之力’確實存在於世間，那麼就理論而言，‘不死之力’多半……不，一定能治好沖田隊長！”
“使人長生不老，卻治不好區區的血咳——絕無這樣的道理。”
北方仁說完了。
他安靜等候，好讓青登擁有足夠的時間去整理、消化這龐雜的信息量。
果不其然，北方仁語畢後，青登陷入強烈的震愕之中。
北方仁方纔所說的每一句話，都像是一把巨錘，重重地砸在他的三觀上！
確有其人的八百比丘尼、使人長生不老的“不死之力”……越聽越玄乎！
假使是尋常人等對他說這種話，那他肯定會視對方爲江戶騙子，大白天的就擱這兒說胡話。
然而，講述者是北方仁……而這，就容不得他不重視了！
約莫3分鐘後，他長出一口氣，口中呢喃：
“‘不死之力’……這世間真的存在此等神奇之物嗎？”
北方仁聞言，啞然失笑。
“換作是以前的我，肯定會嗤之以鼻的。”
“年幼時的我，打心眼裡不相信這世上存在神佛鬼怪，也不相信這世上會有什麼‘不死之力’。”
“然而，隨着年紀漸增，長了不少見識後，我已變了想法。”
“執拗地相信這個世界有怪力亂神，以及執拗地相信這個世界沒有怪力亂神——這二者的本質是相同的，都是‘只相信自己想相信的事物’。”
“你沒法證明這世間存在神鬼之事，所以相對的，你也沒法證明這世間不存在神鬼之事。”
“這個世界很大，我們人類目前所掌握的學問是那般簡陋，根本不足以洞悉三千世界。”
“或許這世上沒有神佛鬼怪，但卻確實存在一些不可思議的力量。”
“《萬葉集》的月夜見篇記有令人返老還童的變若水。”
“而西方國度則流傳着‘永生之酒’的故事。”
“在不同的國家、不同的時間，都能找到跟‘不死’有關的傳說。”
“所以，我認爲‘不死之力’並非空穴來風。”
“總之，要想治好沖田隊長，這是我唯一能想到的方法。”
“事到如今，除了劍走偏鋒之外，就沒有別的方法可救她了。”
聞聽此言，青登的瞳孔微縮，面部表情發生微妙的變化。
片刻後，他像是下定了什麼決心，咬了咬牙：
“北方先生，您那本古書可有‘人魚肉’的情報？”
八百比丘尼是吃了“人魚肉”才變爲“不死者”……由此可得，“人魚肉”是成爲“不死者”的關鍵！
根據北方仁的診斷，總司已活不過三個月。
短短三個月的時間，在毫無情報的情況下，找到只見於傳說之中的“人魚肉”……想也知道，這近乎是不可能的事情！
北方仁輕嘆一聲：
“橘大將，抱歉，那本古書並未記錄‘人魚肉’的詳細情報。”
“不過……要想獲得‘不死之力’，並不一定非要尋找‘人魚肉’。”
“自開館行醫以來，我每天都能接觸形形色色的病患，所以知曉不少市井奇聞。”
“相傳……真的只是‘相傳’而已，‘永世劍聖’緒方一刀齋擁有‘不死之力’！”
出乎意料的人名，令青登當場愣住。
他下意識地反問道：
“誰？緒方一刀齋？”
剛剛是八百比丘尼，現在又多出一個緒方一刀齋……陡然暴增的信息量，令其大腦險些宕機！
北方仁點了點頭。
“因爲是傳聞，所以我也不知真假。”
“假使這傳聞是真的，那麼緒方一刀齋說不定會有‘人魚肉’的情報。”
“跟‘人魚肉’相比，自然是尋找緒方一刀齋的難度更小。”
一驚未平，一驚又起……
青登尚未從“不死之力”的駭聞中緩過勁兒來，就又收到“緒方一刀齋可能還活着”的勁爆消息。
“如果緒方逸勢真的擁有‘不死之力’，那豈不是說……他還活着，而且還保持着年輕的模樣？”
說罷，青登不禁露出古怪的表情。
曾經無敵於天下的“永世劍聖”不僅沒死，而且依舊年輕……一想到這兒，青登不禁倒抽一口涼氣。
緒方一刀齋年輕時就已是天下無雙的大劍豪。
經過數十年的積累、沉澱，天知道他的劍術水平會達到多麼恐怖的程度！
北方仁攤了攤手：
“這個嘛……恐怕只有找到緒方一刀齋，才能知道真相如何。”青登抿了抿脣，作沉思狀。
不消片刻，他坐正身子，而後舉止莊重地行禮致謝。
“……北方先生，感激不盡！”
“對我而言，您所提供的這一系列情報，實乃雪中送炭！”
“您的大恩大德，我橘青登永記於心！”
北方仁微微一笑：
“我是醫生，盡己所能地幫助病患是我的本分。況且……這是您廣結善緣的回報。”
“善緣？”
青登面露不解之色。
北方仁平靜地笑着，娓娓道來：
“因爲我是醫生，所以我平日裡見得最多的景象，便是慘不忍睹的人間疾苦。”
“買不起藥的；爲了養家餬口而強撐病體的……凡此種種，不勝枚舉。”
“我打從心底裡希望能有一位蓋世英雄挺身而出，終結這混亂的世道。”
“在我看來，西鄉吉之助、桂小五郎之流，不過爾爾。”
“他們或許有平定天下的才能，但他們無法建立我所期望的太平之世。”
“雖說不上來是爲什麼，但我隱約間就是有種預感：如果‘仁王’橘青登的話，那物阜民安的太平之世便不再是奢望。”
“沖田隊長乃幕府的‘天劍’，是您最有力的臂膀之一。”
“若是缺少了她，將會對新選組造成無法彌補的損失。”
“因此，我的些許薄力，只不過是爲了幫助您，進而讓那‘理想之世’及早到來。”
“能爲您提供助力——此乃在下的幸事。”
說罷，他抓過身旁的藥箱，徐徐起身。
“我所能做的，都做了；我所知道的，都說了。”
“橘大將，我能提供的助力，就這麼多了。”
“能否找到緒方一刀齋與‘人魚肉’，祛除沖田隊長體內的病魔，就全看您的造化了。”
“橘大將，在下祝您馬到功成，也祝沖田隊長能夠早日恢復健康。”
留下這句話後，他不作任何停留——明明可以向青登討要豐厚的報酬，卻什麼表示都沒有——伸手推開門扉，瀟灑地揚長而去。
……
……
是夜——
青登抱着雙臂，屹立於窗邊，眺望夜空。
“八百比丘尼……‘不死之力’……‘人魚肉’……緒方一刀齋……”
他以只有自己才能聽清的音量，輕聲重複這幾組詞彙、人名。
實不相瞞，縱使經過數個時辰的適應、思考，他也依然感到不可思議。
他感覺自己的世界觀都被顛覆了！
在此之前，他一直以爲自己所身處的這個時空乃“低武世界”，沒成想竟還具有“奇幻”的要素！
不過，在經歷初期的震愕後，青登已逐漸接受這一事實。
平心而論，“不死之力”什麼的，倒也不足爲奇。
說到底，青登本身就很不可思議！
不僅是個穿越者，而且體內還有一個“天賦系統”。
相較而言，“不死之力”反倒顯得比較合理了，畢竟這是古已有之的傳說。
出於種種考慮，青登並未將總司的病情廣而告之，只告訴給他的親信們。
不出所料，衆人大驚失色。
性情溫和、豁達開朗的總司，一直有着極高的人緣。
上至秦津高層，下到普通隊士，都對總司愛戴有加。
“試衛館派”自不必說。
上京前住在同一屋檐下，上京後並肩戰鬥……對“試衛館派”而言，總司早就是家人一般的存在。
內心纖細、情感豐富的阿舞泣不成聲。
佐那子雖能勉強保持鎮靜，但也腳步踉蹌，險些跌坐在地。
就連非“試衛館派”出身的芹澤鴨、新見錦，也對總司的病情抱有憾意。
除青登之外，便屬近藤勇、土方歲三跟總司的感情最深。
早在青登邂逅總司之前，他們倆就與她結下了異姓兄妹般的深厚情誼。
他們倆無法接受“總司即將病死”的事實，情緒極不穩定，連聲表示要去尋找更棒的醫生。
衆人的種種神態、表現，盡入青登眼中。
對此，他既感無奈，又覺心疼——這進一步增強他的“一定要治好總司”的決心！
正如他今日所下的決心：只要能讓總司痊癒，哪怕是要他跟魔鬼打交道，那他也認了！
——既然“不死之力”是治癒總司的最後希望，那就沒什麼好猶豫的！
一念至此，青登捏緊雙拳，眸光犀利。
不論是尋覓“人魚肉”，還是找尋緒方一刀齋，都得先收集情報。
像只無頭蒼蠅一樣四處亂找，怕是找上一輩子也沒個結果。
若說青登身邊最有見識、最有可能掌握“人魚肉”或緒方一刀齋的情報的人……就只有他了！
“桐生老闆……”
青登一邊嘟囔，一邊側過腦袋，面朝大阪的方向。
……
……
翌日，清晨——
“哞哞哞哞哞哞！”
蘿蔔低吼一聲，撒開四蹄，全速疾奔。
今日天剛微亮，青登就迫不及待地啓程趕赴大阪。
爲了方便行動，他沒帶任何隨從，孤身行動。
在擊敗山田淺右衛門克己後，桐生老闆便一直在大阪靜養。
因爲上了年紀，所以他的恢復能力大不如前，山田淺右衛門克己在他身上留下的傷勢，至今尚未痊癒。
如果有得選，青登自然不想去打擾自家師傅的寧靜生活。
可時間緊迫——“總司活不過三個月”這一句話猶如一座大山，重重地壓在青登心頭——事到如今，別說是桐生老闆的府邸，哪怕是西國聯軍的軍營，他也敢去闖！
在蘿蔔的全速衝刺下，他僅用了小半天的時間，就從京都趕到大阪。
穿過熟悉的街巷，最後順利抵達桐生老闆的隱居之所——一座看上去很普通的二層小屋。
此時此刻，老人正坐在院落旁的緣廊上，優哉遊哉地曬太陽。
看着突然出現的青登，他不禁一愣。
“嗯？青登？你怎麼來了？”
青登顧不上寒暄，三步並作兩步地站到他身前，神情嚴肅地快聲道：
“桐生老闆，事況緊急，請容許我長話短說。”
總司罹患血咳、“不死之力”、疑似擁有“不死之力”的緒方一刀齋……青登快速講完“前情提要”。
老人聽罷，眉頭微蹙，眸光變得複雜難言。
青登頓了一頓，隨後直截了當地問道：
“桐生老闆，您知道緒方一刀齋在哪兒嗎？我想見他！”